大年初八的御书房，阳光斜斜地打在堆积如山的奏折上，映得朱笔的红格外刺眼。
萧砚趴在龙书案上，两条腿翘得老高，脚尖夹着支朱笔，正费劲地往一本奏折上画圈——笔杆在脚趾间打滑，画出的圈歪歪扭扭，像条被踩了尾巴的蚯蚓。
“世子爷！您这姿势……祖宗看见了都得气活过来！”小禄子捧着砚台，手都在抖，“哪有人用脚趾批奏折的？您这是对朝廷不敬，对先帝不敬啊！”
“懂什么？”萧砚用脚趾卷着笔杆，得意洋洋地晃了晃脚丫，“这叫‘效率最大化’！用手批一本的功夫，用脚能批三本，还不耽误我琢磨烤羊腿的滋味。”
话音刚落，皇帝捧着个锦盒走进来，看见这一幕，气得把盒子往案上一摔：“萧砚！你给朕把脚放下来！”
锦盒里的烤羊腿“啪嗒”掉出来，油汁溅了奏折一脸。萧砚的眼睛瞬间亮了，顾不上皇帝发火，伸手就要去抢，被皇帝一把按住：“批完这本才给！”
“您昨天说批三本就给！”萧砚急得直拍桌子，脚趾间的朱笔“啪”地掉在地上，滚到谢云脚边。
谢云弯腰捡起笔，拿出随身携带的小本子，又添了一笔：“批奏折姿势排行榜，宁王世子‘脚趾悬腕式’，稳居倒数第一，领先第二名‘狗刨式’三个段位。”
“谢云你别太过分！”萧砚气得想踹他，却被皇帝按住肩膀。
“朕当年教你握笔，你拿毛笔戳朕胡子！”皇帝的手指点着他的额头，恨铁不成钢，“现在倒好，直接用脚了？你是想让史官写‘宁王世子以足批奏，贻笑大方’吗？”
萧砚的脖子红了，却梗着脖子犟：“能用脚批明白，总比某些人用手写糊涂账强！”他瞥了眼谢云的小本子，“再说了，谢统领有空画漫画，不如帮我看看这本江南盐税折，上面的商号怎么看着眼熟？”
谢云的笔尖顿了顿，走过来扫了眼奏折：“‘德发号’，赵德发的产业。去年江南盐税短缺三成，账本上写着‘运盐船遇风浪失事’，倒像是裴党的手笔。”
萧砚的注意力瞬间被拉了过去，也顾不上抢烤羊腿了，手脚并用地爬起来，把那本奏折拖到面前。他翻到盖着盐运司印章的一页，忽然“咦”了一声——那印章的边角有个小小的桂花印记，和李狗剩之妻苏二娘胭脂铺的印章一模一样！
“这个印章……”萧砚的手指在印记上摩挲着，“我在苏记胭脂铺见过。”
皇帝凑过来看了看，眼神沉了沉：“苏二娘的丈夫是河工，按说不该和盐运司扯上关系。看来这‘德发号’的水，比江南的河还深。”
“我得做个标记。”萧砚抓起朱笔，在“德发号”三个字上重重画了个圈，又在旁边画了朵小小的桂花——这次用的是手，画得虽不算好看，却比脚趾画的认真多了。
谢云看着他低头批奏的样子，嘴角的笑意柔和了些。阳光落在萧砚的发顶，给他镀上了层金边，连带着他鼻尖沾着的点墨痕，都显得不那么狼狈了。
“喏，赏你的。”皇帝把烤羊腿扔给萧砚，“算你还有点眼力见。”
萧砚接住羊腿，也顾不上烫，狠狠咬了一大口，油汁顺着下巴往下滴。他含糊不清地说：“父皇您早这样，我天天来批奏折……唔，再给我来瓶醋，解腻！”
“就知道吃！”皇帝笑骂着，却还是让李德全去拿醋，“下午把苏记胭脂铺的卷宗调过来，朕倒要看看，一个胭脂铺怎么和盐运司勾搭上的。”
萧砚一边啃羊腿，一边用没沾油的左手翻奏折，遇到可疑的地方就用朱笔圈出来，偶尔还和谢云讨论两句。他批奏折的姿势依旧算不上端正，一会儿盘腿坐，一会儿跪坐在椅子上，活像只没定型的猴子，但没人再笑话他——连谢云的小本子都收了起来，换成了正经的批注。
小禄子看着这一幕，偷偷对李德全说：“李公公，您看世子是不是变了？以前看见奏折就像看见蛇，现在抱着啃得比羊腿还香。”
李德全捋着胡须笑：“世子爷这是长大了，知道肩上的担子沉了。”
御书房的檀香混着烤羊腿的香气，在阳光里酿出种奇异的暖意。萧砚啃完最后一口羊腿，把骨头往后一扔，正好砸在谢云脚边。
“谢统领，”萧砚用朱笔指着奏折上的盐税数目，“你说这短缺的三成盐，会不会被赵德发运去海上卖了？”
谢云捡起骨头，扔进旁边的食盒：“很有可能。开海禁的旨意刚下，他们怕是想在新规落实前，捞最后一笔。”
萧砚的眼睛亮了亮，又在奏折上画了朵桂花：“那我更得抓紧了。等查清楚‘德发号’的猫腻，说不定能顺藤摸瓜，找到赵德发藏名册的地方。”
他低头继续批奏，阳光透过窗棂，在奏折上投下晃动的光斑，像母亲日记里写的那样——“明砚的眼睛亮起来时，像极了江南的春水，能照见很远的路”。
谢云看着他认真的侧脸，忽然觉得，或许“脚趾批奏折”也没那么可笑。至少，这只曾经总想着逃跑的猴子，终于愿意停下来，看看脚下的路了。
而那枚印在奏折上的小小桂花，像个无声的暗号，正悄悄串联起江南的河工、失踪的名册、走私的盐船，还有那个藏在胭脂铺里的秘密。
萧砚舔了舔嘴角的油，拿起下一本奏折，心里只有一个念头：批完这堆，再求父皇赏只烤羊腿——这次要配两瓣蒜。