夜凉如水，更深露重。废品处理处巨大的库房沉浸在死一般的寂静里，只有穿堂而过的夜风发出呜呜的呼啸，以及那些堆积如山的金属废料因温度变化偶尔发出的、细微而清脆的“咔嗒”声，更衬得四周空旷而阴森。
沈墨如同潜伏的夜行动物，屏息凝神，确认库房内外绝无第二道呼吸声后，才悄无声息地走到那个偏僻角落。他动作轻柔而迅捷，拨开表面的杂物和浮土，小心翼翼地挖出那个深埋的瓦罐。揭开层层油纸，那块冰凉的黑铁牌重现于掌心。在几乎完全黑暗的环境下，它表面的泥污似乎难以完全掩盖其内部流转的、极其微弱的幽暗光泽，触手寒意更甚。
时机已到，无需再等。
“吸收！”他心中默念，没有丝毫犹豫。
【吸收成功！获得灵气残渣：16单位！检测到中度阴魂污染（残留执念聚合体），净化消耗：4单位！】
【当前灵气残渣：12单位（净收益）】
一股远比之前任何一次都要磅礴、精纯且带着某种深沉底蕴的能量，如同决堤洪流，瞬间涌入他的四肢百骸！沈墨不敢有丝毫怠慢，立刻盘膝坐下，全力运转那基础得不能再基础的《引气诀》，引导这股汹涌的能量，向着练气三层的壁垒发起了猛烈冲击！
有过前几次小境界突破的经验，加之“废品共生系统”在能量涌入时便自发地进行着梳理和稳定，整个过程虽气势磅礴，却并无多少险阻。那层阻碍他许久的境界壁垒，在这股精纯能量的持续冲击下，如同阳光下的冰雪，迅速消融、瓦解。
轰！
脑海深处仿佛响起一声只有他自己能听见的轰鸣！丹田内，那原本已颇为可观的气旋骤然膨胀、加速旋转，体积和密度都提升了一个明显的档次！更加充沛强悍的灵力奔腾流转，冲刷着每一条经脉，滋养着每一寸血肉，带来一种脱胎换骨般的轻盈与强韧之感！
炼气四层，水到渠成！
沈墨缓缓睁开双眼，即便在黑暗中，视觉也似乎变得更加清晰，能捕捉到更多细微的光影变化。耳中的风声、远处的虫鸣也变得更加层次分明。他下意识地握紧拳头，指节发出轻微的爆响，体内充盈的力量感带来了一丝久违的、微弱的安全感，暂时驱散了周遭无孔不入的阴冷与压抑。
他没有沉浸在突破的喜悦中太久，深知巩固境界的重要性。他再次闭目，耐心地运转功法，引导着体内尚未完全平息的灵力，一遍遍洗刷温养着新开拓的经脉和丹田，将练气四层的境界彻底夯实、稳定下来。
直到气息完全平稳，他才内视自身状态。
【修为：练气四层（5\/400）】
【灵气残渣：0】（刚才吸收获得的12单位净收益，已全部用于突破和巩固境界）
看着那高达400单位的下一级需求，沈墨嘴角不由得泛起一丝苦笑。果然，修仙之路越往后越是艰难。炼气四层到五层所需，竟堪比前面三层需求的总和！而这还仅仅是炼气中期！往后需要的资源，简直是一个不敢想象的天文数字。
前路漫漫，道阻且长。
但无论如何，总算又向前迈出了坚实的一步。炼气四层的修为，放在清墟宗下三门弟子中，虽仍算不上出色，但至少已勉强脱离了最底层的那一小撮，拥有了那么一丝微末的、真正意义上的自保之力。更重要的是，随着境界提升，他的灵识强度也有了显着增加，对于体内“废品共生系统”的感知和掌控，似乎也变得更加得心应手，对其功能的理解也在潜移默化中加深。
他心念微动，尝试更加精细地操控那层覆盖在体表的、用于干扰探查的灵气薄膜。他小心翼翼地将实际修为波动压制、模拟，最终稳定在略高于练气三层、但又未完全达到三层巅峰的、略显虚浮的水平——这个程度既不会显得太过突兀（毕竟有甲叁区“高压磨砺”作为借口，修为稍有寸进也能说得通），又远比之前一直伪装的练气二层更有说服力，完美符合一个“因长期接触危险废品而根基受损、却又因处理数量庞大而侥幸获得缓慢提升”的悲催杂役形象。
处理好修为的隐匿之事后，沈墨开始沉下心，仔细梳理此次黑瘴谷之行的诸多收获与疑问。
首先，是那几块内部仿佛有黑丝蠕动的不祥活性矿石，以及那截不断散发着阴寒白霜的扭曲金属杆。它们还被严密地封存在那几个贴满符箓的特制木箱里，暂时没找到安全的机会处理。这些可是真正的“硬通货”，是他快速提升修为的“大额存款”，必须等待一个万无一失的时机，慢慢“享用”。
其次，也是最重要的，是关于那个突然暴起、已被污染的疯修士，以及其袖口一闪而过的那个模糊图案。他找来烧剩的炭条和平时记录废品清单的糙纸，凭借记忆，屏住呼吸，极其仔细地将那扭曲、诡异、令人不安的触手状纹样一点点勾勒下来。
画完之后，他拿起糙纸，借着从窗户缝隙透入的微弱月光仔细端详。越看，越是心惊肉跳！这图案的扭曲风格、那种难以言喻的邪异感，与他五年前惊鸿一瞥、深深烙印在脑海中的、掳走妹妹那神秘修士袖口上的图案，至少有七八分相似！
难道…黑瘴谷的深处，竟然隐藏着那些神秘污染修士的一个秘密据点？妹妹当年被掳走后，会不会曾被短暂关押在那里？或者，那个废弃的矿坑深处，存在着某种能指向妹妹下落的线索？
这个想法如同野草般在他心中疯狂滋生，让他心跳骤然加速，血液几乎要沸腾起来。但他很快强迫自己冷静下来。黑瘴谷的凶险，他刚刚亲身经历，管中窥豹可见一斑。深处必然更加恐怖，以他如今炼气四层的修为，贸然前往探寻，与自寻死路毫无区别！必须忍耐，必须从长计议，等待实力足够或者更好的时机。
最后，是关于那个被他意外救下的弟子。第二天晌午，那个名叫张辽的张师弟，果然偷偷摸摸地溜达到了废品处理处附近，找到正在清理废渣的沈墨，千恩万谢，态度比之前恭敬了无数倍，还硬塞给沈墨一个小布包，里面装着五六块下品灵石。
“沈师兄，昨日真是多亏你了！要不是你…我这条小命恐怕就交代在那鬼地方了！”张辽心有余悸，脸上还带着后怕。
沈墨推辞几下，便“不好意思”地收下了。他看似随意地一边整理工具，一边状若无意地问道：“张师弟客气了，同门之间理应互助。说起来，那个…那位发了狂的师兄，后来怎么样了？宗门可查清他是如何变成那样的？”
张辽闻言，脸色顿时又白了几分，下意识地左右看了看，压低声音道：“听说一回来就被直接押送执法堂地牢了，是王长老亲自带人审问的…具体审出了什么，我们这些普通弟子怎么可能知道。不过…”他声音压得更低，几乎如同耳语，“我听一个在执法堂当值的远房亲戚偷偷说，那弟子好像彻底疯了，浑浑噩噩，嘴里反反复复就念叨着几个词…什么‘黑神’、‘祭品’、‘洞开了’…听着就瘆人得很…后来就再没消息了，估计是…”他抬起手，在自己脖子上轻轻比划了一下，眼中满是恐惧。
王长老亲自审问？黑神？祭品？洞开了？
沈墨将这些零碎的词语牢牢刻印在心底，面上却适时的露出同情和害怕的表情：“唉，真是可怕…希望宗门能早日查明真相，免得大家提心吊胆。”
送走了感恩戴德的张辽，沈墨独自站在堆积如山的废品前，心中的疑团却如同雪球般越滚越大。执法堂的王长老，似乎对这类涉及“污染”和“疯狂”的事件格外关注？甚至亲自插手审讯一个明显已经神志不清、价值有限的疯弟子？这符合一个寻常执法长老的职责范围吗？还是说…其中另有隐情？
清墟宗这片看似平静的湖水之下，隐藏的暗流似乎远比他想象的更加汹涌和复杂。高层，或许早就知晓“污染”的存在，甚至…与之有着某种不为人知的牵连？
一念及此，沈墨感到一股寒意从脊椎升起，远超这库房本身的阴冷。他意识到，自己必须比以前任何时候都要更加小心谨慎，如履薄冰。
然而，树欲静而风不止。沈墨晋升练气四层的事情，尽管他自己已经极力掩饰，模拟出最合理的虚弱状态，但修为突破时带来的那种生命层次的细微蜕变，以及气息瞬间的凝实，终究难以完全瞒过某些一直对他抱有极大“兴趣”的有心人。
几天后的一个下午，赵峰的身影再次出现在了废品处理处那扇破旧的大门口。与以往那种带着戏谑和巡视意味的到来不同，这一次，他目标明确，脸色阴沉，径直走向正在仓库深处，“吭哧吭哧”、“费力”地试图挪动一个沉重废丹炉的沈墨。
赵峰没有说话，只是双手抱胸，站在不远处，用他那炼气四层巅峰的灵识，毫不客气地、如同审视物品般，仔细而缓慢地扫视着沈墨全身，不放过任何一丝细微的能量波动。
沈墨心中凛然，暗叫不好。他立刻全力运转系统赋予的隐匿之法，将体内奔腾的灵力尽可能约束，同时将那层模拟的、紊乱而虚弱的灵气波动维持到极致。他脸上迅速堆起吃力又带着谄媚的笑容，停下手中的活，用沾满灰渍的袖子擦了擦并不存在的汗，喘着气讨好道：“赵、赵师兄，您怎么大驾光临了？这里到处都是灰尘污垢，脏得很，可别污了您的鞋…”
赵峰的灵识在沈墨身上来回探查了数遍，眉头越皱越紧，脸上浮现出明显的不解和烦躁。他明明隐约感觉到，只是几天不见，这沈墨的气息似乎比之前凝实了不少，气血也旺盛了些许，好像快要摸到练气三层的边了，这速度对于杂灵根来说快得有些异常！但每当他仔细去感知时，却又发现那气息紊乱而微弱，带着明显的、长期接触污染法器留下的阴冷滞涩感，更像是勉强维持在练气二层巅峰，并且根基虚浮，随时可能跌落的样子。
这种模棱两可、前后矛盾的感觉让他极其不舒服，就像隔着一层毛玻璃看东西，怎么也看不真切。难道这废物的杂灵根体质真的如此特殊，对污染既有抗性又能从中汲取微弱好处？还是说…他一直在硬撑，或者说，在隐藏什么？
“看来甲叁区的‘磨砺’，效果还真是不错啊。”赵峰终于冷冷地开口，语气中的嘲讽意味几乎要满溢出来，“居然这么久了还没垮掉，反而看起来…精神了点？倒是让我有点意外了。”他刻意加重了“磨砺”和“意外”这两个词。
“托…托师兄的福，”沈墨低着头，声音显得更加“虚弱”和气短，“弟子…弟子只是咬牙硬撑罢了，能多替宗门处理一件废品是一件…”他恰到好处地咳嗽了两声。
赵峰盯着他那副低眉顺眼、仿佛随时会累趴下的样子，眼中疑色更浓，但一时又抓不到什么实质的把柄。他沉默了几秒，忽然话锋一转，语气变得不容置疑：“我最近修炼一门秘术，需要对一些古老阴煞之物有所了解。听说你前几天去黑瘴谷，顺手捡回来些别人看不上的‘破烂’？拿出来给我瞧瞧。”
沈墨心中猛地一紧，警铃大作！来了！果然是冲着那些东西来的！是张辽那边不小心走漏了风声？还是赵峰一直派人暗中监视着自己的一举一动？
那几块活性矿石和那截霜冻金属杆，可是他现在最重要的“战略资粮”，是他快速提升修为、应对未来危机的关键，绝不能轻易交出去！更何况，这些东西来路敏感，若是被赵峰这种人物拿去，天知道会惹出什么麻烦，甚至可能反过来追查到自己头上！
“师兄您真是说笑了，”沈墨脸上挤出更加卑微的笑容，连忙摆手，“哪是什么古老物件，就是些沾染了地底阴煞浊气的危险破烂，邪门得很！弟子正准备请示刘管事该如何处理呢，是深埋还是用真火焚化，正愁着呢！这些东西污秽不堪，实在不敢拿出来污了师兄您的法眼…”
“少给我废话！”赵峰脸色一沉，声音陡然提高，带着明显的威胁和不耐烦，练气四层巅峰的灵压若有若无地散发出来，让周围的空气都变得凝滞了几分，“我让你拿，你就立刻拿出来！听不懂话吗？”
强大的压力瞬间降临！