腊月的脚步悄然而至，幽谷上空弥漫的，除了日渐浓郁的腊肉香气，更多了一丝若有若无的、属于年关的期盼与躁动。尽管外部威胁如同阴云未散，尽管物资依旧匮乏，但“过年”这两个字，对于这些在苦难中挣扎求生的人们来说，有着非同寻常的意义。它象征着告别过去一年的艰辛，祈求来年的平安与希望。
这一日，杨熙召集了几个半大的孩子，包括杨丫、水生，以及病愈后仍有些虚弱的陈小石。他手里拿着几段早已准备好的、粗细均匀的竹筒。
“今天，咱们做个好玩的东西。”杨熙脸上带着温和的笑意，试图驱散孩子们脸上因寒冷和紧张局势而残留的阴霾。他拿起一节竹筒，用细钻在竹节上小心翼翼地钻孔，然后示意孩子们将之前收集来的、干燥的硝石粉末和少量木炭粉末混合，一点点灌入竹筒中，最后用湿泥小心地封住开口，只留出一根浸过油脂的细麻线作为引信。
“熙哥儿，这……这是什么呀？”水生好奇地看着手中这节其貌不扬的竹筒，忍不住问道。陈小石也睁大了眼睛，依偎在祖父老陈头身边，怯生生地看着。
“这叫‘爆竹’。”杨熙解释道，声音清晰而平稳，“等除夕夜，咱们用火点燃这根线，它就会‘嘭’的一声炸开，发出很大的响声。”
“炸开？”韩铁锤刚好巡逻路过，闻言凑了过来，独眼里满是兴趣，“能有多响？比老子打雷般的呼噜还响吗？”他粗声粗气地开着玩笑，引得孩子们一阵低笑，连一向沉默的老陈头嘴角也微微牵动了一下。
“到时候韩叔就知道了。”杨熙也笑了，“这响声，据说能驱赶一种叫‘年’的怪兽，保佑咱们来年平平安安。”
他一边指导孩子们操作，一边讲述着关于“年兽”的古老传说。孩子们听得入了神，手上的动作也更加小心翼翼，仿佛他们正在制作的，不仅仅是玩物，而是守护家园的神奇法器。杨丫学得最快，很快就掌握了填药、封口的技巧，小脸上满是专注和自豪。
周氏和几个妇人在一旁看着，脸上也露出了久违的、轻松的笑容。她们开始张罗着准备除夕夜的“盛宴”。所谓的盛宴，其实不过是比平日稠厚许多的粟米粥，里面难得地加入了切碎的腊肉丁和晒干的蘑菇，周氏还狠心往里面多放了一小撮珍贵的青盐。除此之外，便是将储存的干枣、野果干分成极小份，准备给每个人，尤其是孩子们，尝一点甜头。
空气中，渐渐弥漫起一种混合着紧张与期待的复杂情绪。了望塔上的值守依旧森严，巡逻的队伍依旧警惕，但在那坚硬的防卫外壳之下，一丝属于“家”的柔软和温暖，正在悄然复苏。
除夕夜终于来临。天色暗下，谷内没有张灯结彩——他们没有多余的油脂来制作那么多灯烛。但在主屋和各家窝棚门口，都堆起了一个小小的雪堆，插上了一根点燃的松明，微弱而温暖的火光在寒风中摇曳，如同星星点点的希望。
众人围坐在主屋最大的火塘边，面前摆着各自那份“丰盛”的年夜饭。没有人喧哗，只有低低的交谈声和碗筷轻微的碰撞声。孩子们小心翼翼地吃着碗里难得的“干货”，小口小口地啃着分到的果干，脸上洋溢着纯粹的幸福。
吃完饭，杨熙站了起来，神情庄重。他手中拿着一块简单的木牌，上面刻着“杨氏先祖暨幽谷众亲之位”。
“诸位叔伯，婶娘，兄弟姐妹。”杨熙的声音在寂静的屋内响起，带着一种超越年龄的沉稳，“今天，是除夕，是团圆的日子。我们这些人，来自天南地北，因为各种缘故，聚在这幽谷之中。过去的一年，我们经历了太多的艰难，失去了很多，但也得到了很多。我们有了这口井，有了这些粮食，有了这遮风避雨的屋舍，更重要的，我们有了彼此。”
他的目光缓缓扫过在场每一张熟悉的面孔，赵铁柱的坚毅，韩铁锤的豪迈，吴老倌的睿智，周氏的坚韧，老陈头的沉默，林三的怯懦与勤恳，孙石头逐渐恢复的神采，还有孩子们眼中懵懂却明亮的希望……
“这里，就是我们的新家。”杨熙的声音有些哽咽，但他强行压了下去，“今夜，让我们简单祭拜一下各自的先祖，也祭拜所有未能走到今天的亲人朋友。祈求他们在天之灵安息，也祈求他们保佑我们幽谷，来年风调雨顺，人丁平安！”
他率先将手中的木牌恭敬地放在火塘上方一个临时搭起的简陋台子上，然后深深鞠躬。众人沉默着，纷纷效仿，无论是祭拜自家的先祖，还是默默悼念逝去的同伴，每个人的脸上都写满了虔诚与思念。对故乡的眷恋与对新家园的认同，在这肃穆的氛围中交织、融合。
祭拜完毕，杨熙拿出准备好的爆竹。
“现在，让我们赶走‘年兽’，迎接新年！”
他让孩子们拿着竹筒，走到主屋门口的空地上。韩铁锤迫不及待地抢过一个，用火折子点燃引信。引信“嗤嗤”地燃烧着，迅速缩短。
“快扔！”杨熙喊道。
韩铁锤用力将竹筒扔向远处的雪地。
“嘭！”
一声不算震耳却足够清晰的爆响在寂静的山谷中炸开，回荡。破碎的竹片四散飞溅。
孩子们先是吓了一跳，随即爆发出兴奋的欢呼声。
“响了！真的响了！”
“年兽被吓跑啦！”
紧接着，更多的爆竹被点燃，一声接一声的爆响打破了冬夜的沉寂，也仿佛炸开了积压在人们心头的阴霾。火光闪烁，映照着一张张带着笑容、甚至闪着泪光的面孔。
杨熙站在人群中，看着这充满烟火气的一幕，心中百感交集。这简陋的爆竹，这微薄的年饭，这简单的仪式，却让这个由陌生人组成的群体，凝聚力达到了一个前所未有的高度。他知道，前路依然艰难，危机并未远离，但至少在此刻，希望如同这爆竹的火光，在这片冰封的土地上，倔强地闪耀着。