饥饿，如同无声的鞭子，抽打着每一个能动弹的人。周青的脸色比平日更加冷峻，他检查了杨丫递过来的小篮子，又将自己腰间挂着的几个空皮囊系紧，对眼巴巴望着自己的小女孩言简意赅：“跟紧，只看我挖的，别乱碰。”
杨丫用力点头，小手紧紧攥着篮柄，小脸上满是与年龄不符的紧张和认真。
两人沉默地没入谷口外的山林。周青的脚步依旧轻盈，但目光却比以往巡逻时更加锐利，如同梳子般细细梳理着每一寸土地。他不走空旷处，专挑背阴、湿润的坡地和溪流边缘，那里是野菜和菌类最喜欢的生长环境。
“这是荠菜，叶缘有锯齿，开白花，味道尚可。”周青蹲下身，用一把小匕首利落地连根撬起一株，递给杨丫看，“找这样的，根也要，根能吃。”他的声音没有任何起伏，像是在陈述一个与己无关的事实。
杨丫仔细看着，将那株荠菜的样貌牢牢刻在脑子里，然后学着周青的样子，用小药锄小心翼翼地挖掘。她的动作笨拙，却异常专注，生怕漏掉一株。很快，她的指尖就被泥土和草汁染黑，额角也渗出了细汗。
“这是苦菜，味苦，但能吃，清热。”周青又指向另一处。
“那是马齿苋，贴地长，茎叶肥厚，多汁。”
“小心，旁边那种颜色鲜艳的蘑菇不能碰，有毒。”
他每指出一种，杨丫就默默记下一种，然后努力寻找、挖掘。林间寂静，只有挖掘的窸窣声和两人轻微的喘息。收获并不多，这片靠近幽谷的山林，早已被他们反复搜刮过多次。小半个时辰过去，杨丫的篮子里也只铺了薄薄一层，混杂着泥土的野菜看起来蔫蔫的，透着贫瘠。
另一边，韩三平站在冰冷的溪水里，右臂的伤口让他无法大幅度动作，只能将那个破旧的藤网固定在溪流一处稍窄的水道，期望能有迷糊的鱼虾自投罗网。溪水刺骨，很快他的裤腿就湿透了，寒意顺着腿脚往上爬。他咬着牙，用没受伤的左手不时调整着网的位置，浑浊的独眼死死盯着水面。偶尔有一两条指头长的小鱼掠过，却灵巧地绕开了网口。时间一点点流逝，藤网里除了几根水草和一只小得可怜的河虾，空空如也。挫败感和越来越强烈的饥饿感交织在一起，让他的脸色越来越难看。
谷内，李茂和赵铁柱将之前晾晒干菜的角落翻了个底朝天，也只找到一小把被遗忘的、干瘪发黄的野菜干，以及一些收集起来准备做种、此刻却不得不先拿来充饥的干瘪豆种。周氏将粮缸底刮得干干净净，混合着这点微不足道的收获，加上周青他们带回的少许新鲜野菜，煮了满满一大陶罐几乎看不见油花的清汤。汤里飘着零星的菜叶和黍米碎屑，味道苦涩，却已是当下能拿出的全部。
清汤寡水的菜粥勉强安抚了一下辘辘饥肠，但孙石头那边传来的消息，却让所有人的心再次提到了嗓子眼。
他的高热不仅没有退，反而愈演愈烈。原本只是脸颊潮红，此刻整张脸都烧得如同烙铁，嘴唇干裂起泡，呼吸急促而浅薄，胸膛剧烈起伏，仿佛下一刻就会炸开。喂进去的药汁，十之七八都顺着嘴角流了出来，他甚至开始出现轻微的痉挛，牙关紧咬，发出“咯咯”的令人牙酸的声响。
周氏跪坐在他身边，用冷水浸过的布巾不停擦拭他的额头、脖颈和腋窝，试图物理降温，但那布巾很快就被他的体温焐热。她的眼神里充满了绝望和无助，声音带着哭腔：“怎么办……药灌不进去……烧退不下来……这样下去……不行啊……”
杨熙挣扎着从草铺上坐起，看着孙石头痛苦挣扎的模样，心如刀绞。这不仅仅是失去一个战友的问题，孙石头的存在，是幽谷武力重要的支撑，他的倒下，对原本就脆弱的防御和心理都是沉重打击。
“必须把药灌进去！”赵铁柱的声音斩钉截铁，带着一种沙场的铁血意味。他走上前，示意周氏让开，然后对韩三平道：“老三，帮我按住他！”
韩三平立刻上前，用他完好的左手和身体，死死压住孙石头不断抽搐的肩膀和双腿。赵铁柱则用他那双布满老茧、力量惊人的大手，小心翼翼地、却又带着不容抗拒的力道，撬开了孙石头紧咬的牙关。
“周家妹子，药！”赵铁柱低吼。
周氏慌忙端过温着的药碗，用小木勺舀了药汁，颤抖着往孙石头嘴里送。大部分依旧流了出来，褐色的药汁染脏了衣襟。
“直接灌！”赵铁柱命令道，眼神狠厉，“顾不了那么多了！”
周氏一咬牙，将碗沿抵住孙石头的嘴角，小心地、一点点地将药汁倾倒进去。孙石头在无意识的挣扎中呛咳起来，药汁喷溅，但总算有一部分被咽了下去。
这个过程重复了数次，一碗药折腾了将近一刻钟才勉强灌完小半。赵铁柱和韩三平都累出了一身汗，周氏更是虚脱般坐倒在地，看着孙石头依旧滚烫的身体和并未平息的痉挛，眼泪无声地滑落。
“尽人事，听天命。”赵铁柱松开手，声音带着一丝不易察觉的疲惫，独眼扫过屋内神色凝重的众人，“都别围着了，该干什么干什么去。周青，晚上你辛苦点，多注意外面的动静。李茂，石灰的事情……”
他的话音未落，一直蜷缩在角落草铺上、沉默得像块石头的李二牛，忽然动了。他挣扎着，用那双还有些发软的手，撑着自己坐了起来，然后，在所有人惊讶的目光中，他一点点挪下床铺，扶着土墙，颤巍巍地站了起来。
他的脸色依旧苍白，眼神却不再空洞，而是凝聚着一种近乎偏执的坚决。他避开众人询问的目光，低着头，一步一步，极其缓慢却异常坚定地挪到屋角那堆李茂之前收集来、用于编织筐篓的柔韧树皮和藤条旁边，然后默默地坐了下来，拿起一根藤条，开始笨拙地、却又无比专注地，尝试着编织起来。
他没有说话，但那无声的动作，却像是一道微弱却清晰的光，刺破了屋内浓重的绝望。他是在用自己唯一还能做到的方式，告诉所有人，也告诉自己：他还在，他还能做点事，他……不想再当一个只能躺着的废人。
杨熙看着李二牛那微微颤抖却固执忙碌的背影，又看了看床上生死未卜的孙石头，心中百感交集。前路依旧黑暗，危机四伏，但只要还有人不肯放弃，还在挣扎，希望就未曾完全断绝。饥饿与死亡逼迫下的每一步，都走得如此艰难，却也如此真实地锤炼着每一个人的意志。