永历六年的初春，寒意未消，南宁城外的皇家格物院深处，却弥漫着一种近乎沸腾的灼热气氛。自永历五年深冬那个清晨，首个载重球囊成功离地悬浮，“巡天”计划便如同上满了弦的发条，进入了最后的冲刺阶段。小型模型的成功，证明了原理的绝对可行，接下来，便是将这份希望，放大为足以承载一人、直上青云的现实！
工坊禁区内的空地上，所有人的目光都聚焦于中央那庞然大物之上。这便是“巡天计划”的首艘全尺寸载人热气球——“巡天一型”。巨大的球囊由特制的防火丝绸与细麻混纺织物拼接而成，内外刷有多层耐热桐油混合矿物粉的涂料，在初春的阳光下泛着淡淡的赭石色光泽，此刻已部分充气，如同沉睡的巨兽般伏在地上，高达三丈有余。囊体下方，悬挂着一个由轻质硬木与竹条精心编扎的方形吊篮，篮筐外侧包裹着浸过防火泥的兽皮。吊篮中心，固定着那具经过无数次改进、堪称心血结晶的猛火油喷灯，黄铜打造的灯体闪烁着冷冽的光芒，数根精心鞣制的牛皮管将其与篮筐旁放置的硕大燃油罐相连。
朱一明亲临现场，立于一旁搭建的简易指挥台上，面色沉静，唯有微微闪烁的目光泄露着内心的激荡。苏绣绣站在他身侧，手中紧握着一卷记录数据的手札，指尖因用力而微微发白。顾清风则按剑肃立，警惕的目光扫视着全场以及外围的警戒线。更多的工匠、学员以及被特许观礼的少数高级官员，皆屏息凝神，大气不敢出一口。
“开始充气！”担任现场总指挥的李铜鼎师傅，声音因紧张而沙哑，却异常坚定。
命令下达，一组壮硕的工匠开始小心地拉动绳索，通过特制的风箱装置，向尚未完全展开的球囊内鼓入空气，使其逐渐膨大。这是一个缓慢而精细的过程，需确保囊体均匀受力，避免褶皱或撕裂。随着空气的注入，巨囊缓缓抬起头颈，如同苏醒的巨龙，展露出其庞大的轮廓，投下的阴影几乎覆盖了半个广场。
与此同时，被选为“巡天一型”首飞宇航士的幼虎营百户赵铁柱，正进行最后的准备。他年仅二十，因胆大心细、身手矫健且在之前的小型载重试验中表现出色而被选中。此刻，他身着一套利落的紧身棉甲，外罩轻便皮裘，正在技术人员的协助下，最后一次检查喷灯的操作阀、燃油管的密封性，以及吊篮中备用的信号旗、绳索、以及一个朱一明特意嘱咐带上的单筒望远镜。
“压力正常！”
“绳索连接无误！”
“喷灯点火准备就绪！”
各项准备工作的汇报声接连传来。现场的气氛绷紧到了极点。赵铁柱在两名同伴的帮助下，翻身进入吊篮。他的动作略显僵硬，额角渗出细密的汗珠，但眼神却异常坚定。他深吸一口气，望向指挥台。
朱一明对他微微颔首。
“点火！”李铜鼎几乎是吼出了命令。
赵铁柱稳住微微颤抖的手，按照演练过无数次的动作，拧开油阀，用火折子点燃了引火盘。噗的一声轻响，一股稳定的蓝色火苗窜起，他随即缓缓转动喷灯的控制旋钮。刹那间，一道炽白耀眼的火龙咆哮着从喷灯口喷涌而出，直灌入球囊底部巨大的开口中！
“轰——！”
烈焰的咆哮声震撼着每个人的耳膜，灼人的热浪扑面而来，让近处的人忍不住后退半步。球囊内的空气被急剧加热，以肉眼可见的速度进一步膨胀、鼓胀，变得滚烫！束缚着球囊的数十根粗大麻绳瞬间绷紧，发出令人牙酸的吱嘎声！
吊篮开始剧烈地晃动，赵铁柱死死抓住篮筐边缘，稳住身形。所有人都仰着头，心脏提到了嗓子眼。
“巡天一型，净重一千二百斤，载人及配重三百斤，浮力测算……已达临界！”苏绣绣紧盯着手中的算稿，语速飞快地向朱一明汇报，声音带着颤音。
朱一明目光如炬，死死盯住那几根主缆绳。他看到，在烈焰的持续灼烧下，绷直的绳索开始出现细微的、向上的位移！
“就是现在！”朱一明断然下令，“解缆！升空！”
“解缆！”顾清风厉声重复命令！
早已守在系留桩旁的工匠们，闻令而动，用利斧奋力砍向那几根粗大的主缆！
“嘣！嘣！嘣！”
缆绳断裂的巨响接连传来！失去了地面束缚的“巡天一型”猛地向上一窜！巨大的球囊带着吊篮，挣脱了大地，在一片惊呼声中，开始缓缓地、却是不可阻挡地向上攀升！
一尺、两尺、一丈、三丈……
赵铁柱紧握篮筐，感受着脚下地面的迅速远离，强风掠过耳畔，初时的失重感让他胃部一阵翻涌，但他死死咬住牙关，严格保持着半蹲的姿势，一手紧握控制喷灯火力大小的旋钮，另一手扶着望远镜。他谨记着训练要点：控制火力以调节高度，观察下方旗语指令。
地面上，人群已然沸腾！许多人忍不住跪倒在地，向着天空叩拜，口中念念有词，以为神迹。苏绣绣激动得热泪盈眶，顾清风紧握的拳头微微颤抖，连一向沉稳的朱一明，也仰望着那不断升高的巨球，眼中闪烁着无法掩饰的激动光芒。
“巡天一型”越升越高，逐渐超越了格物院最高的楼宇，超越了南宁城的城墙。从地面望去，它已成为蓝天背景下的一个赭色小点，只有下方喷灯持续喷出的火焰，显示着它的存在。
吊篮中，赵铁柱强迫自己冷静下来。他小心翼翼地减小了喷灯火力，气球的上升速度减缓，最终稳定在了一个高度。他颤抖着举起望远镜，向下望去。
这一望，让他瞬间忘记了恐惧，心中充满了前所未有的震撼！
整个南宁城及其周边的山川、河流、田地、道路，如同一个巨大的沙盘，清晰地铺陈在他的脚下！邕江如带，蜿蜒东去；新修的“邕梧大道”如同一条灰白的直线，延伸向远方；城外的军营、工坊、农田，井然有序；甚至连更远处江面上来往的舟楫，都看得一清二楚！这是一种君临天下、俯瞰众生的视角，是生活在地面上的人永远无法想象的辽阔与清晰！
他按照预定计划，开始挥动红绿两色的信号旗，向地面报告高度、风向以及观察到的简要情况。地面的旗语手紧张地接收并翻译着来自天空的信息。
飞行持续了约一盏茶的功夫，赵铁柱再次减小火力，气球开始缓缓下降。在地面引导人员的旗语指挥下，他成功地操控气球飘向预定的开阔降落场。最终，“巡天一型”平稳地着陆，球囊缓缓瘫软下来。
当赵铁柱被众人七手八脚地从吊篮中搀扶出来时，他的脸色依旧苍白，双腿发软，但眼中却燃烧着一种如同发现新世界般的狂热光芒。他踉跄着走到朱一明面前，单膝跪地，因激动而语无伦次：
“陛……陛下！成了！真的成了！天上……天上能看到几十里外！一切都……都太小了！太清楚了！”
朱一明大步上前，亲手将他扶起，用力拍了拍他的肩膀，朗声对全场宣布：
“今日，赵铁柱，为我大明，为天下苍生，首巡天际，立不世之功！所有参与‘巡天’计划者，皆记大功！自即日起，我大明，有了翱翔九霄之翼，有了洞察千里之眼！”
“万岁！万岁！万岁！”
震天的欢呼声，如同滚雷，响彻云霄，宣告着一个全新战争维度的开启。人类的脚步，终于踏足了那片自古以来的禁区。帝国的视野，从此不再受山川阻隔。