京城以南，十里长亭。
风中带着北疆大捷后尚未散尽的凛冽，却被初升的朝阳与鼎沸的人声融化成了一股滚烫的热流。旌旗如林，遮天蔽日，文武百官身着最隆重的朝服，自长亭绵延而出，形成两道望不到尽头的华丽人墙。
这是国朝以来，最为盛大的一次送别。
太子元泰亲自将一杯御赐的饯行酒，递到了林乾手中。那是一只由整块羊脂白玉雕琢而成的酒杯，触手温润，杯身之上，两条象征着皇权的五爪金龙盘绕飞舞，龙口衔珠，活灵活现。醇厚的御酒在杯中微微晃动，倒映出天际流云与猎猎招展的旗帜，酒香混杂着皇家独有的熏香，在空气中弥漫开来，庄重而威严。
“先生此去江南，”元泰的声音洪亮而清晰，足以让在场的每一位臣工都听得一清二楚，“山高水长，万事珍重。孤在京中，静候佳音。”
这番姿态，已然超越了君臣之礼，更像是一种最核心政治盟友间的公开背书。
林乾双手接过酒杯，脸上带着恰到好处的感激与凝重。他完美地扮演着一个即将远赴险地、肩负重任的国之重臣。他微微躬身，声音沉稳：“臣，定不负殿下与陛下所托。”
说罢，他仰头将杯中酒一饮而尽。
待他饮毕，太子转身，面向百官与各国使臣，从身旁太监手中接过一份明黄色的圣旨。他深吸一口气，展开卷轴，用一种充满了帝王威仪的、昭告天下的语气，高声宣读：
“奉天承运皇帝，诏曰：翰林院修撰林乾，文韬武略，国之栋梁。于北疆一役，运筹帷幄，决胜千里，使江山永固，社稷安康，功在千秋。兹特授为‘东海经略使’，总领江南三省海防、通商、市舶诸般事宜，赐紫金鱼袋，便宜行事！经略使府设于金陵，着林乾即刻启程，先行抵达金陵，与总督林如海会商之后，再行履职。钦此！”
声音如洪钟大吕，在长亭内外回荡。
每一个字都清晰无比，如同一道道惊雷，炸响在所有人的耳中。
江南三省，国朝财赋半壁江山。海防通商，更是未来帝国之血脉。如此重权，尽付一人之手。这已经不是恩宠，而是将整个帝国的未来，都压在了林乾的肩上。
在场无数官员的眼神变得复杂起来，羡慕、嫉妒、敬畏，不一而足。而那些来自江南各地的眼线与探子，则在听到“府设金陵”四个字的瞬间，心中巨震，悄然后退，将这道足以让整个江南天翻地覆的情报，用最快的速度传递出去。
千里之外的金陵城内。
秦淮河畔的销金窟，私家园林的深宅里，顾家、甄家等盘根错节的江南旧势力，都通过各自的渠道，收到了这份内容完全一致的密报。
“林乾……东海经略使……府设金陵……”
一张张名贵的紫檀木桌被愤怒的拳头砸得嗡嗡作响，一盏盏精美的建窑茶盏被失手打碎在地。所有的注意力，所有的阴谋与算计，都在这一刻，如百川归海般，尽数汇集到了“金陵主场”这四个字上。一场场针对林乾的天罗地网，在这座六朝古都的锦绣繁华之下，紧锣密鼓地展开。
他们都在等待，等待那头过江猛龙，一头撞进他们早已织好的网里。
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离别的前一夜，定远侯府，书房。
与外界的喧嚣和暗流涌动不同，这里静谧得能听见烛火燃烧时发出的轻微“噼啪”声。林乾将一本本整理好的卷宗，悉数交到黛玉手中。
“通州学堂的春季招生、北疆重建衙门送来的第一份财政报告、皇家钱庄的季度账目……”他交代得条理分明，“这些都由你代为批红，若有不决之事，可与陈润、王掌柜商议。”
黛玉安静地听着，将那些足以让六部尚书都感到头疼的帝国核心事务，一一接过，妥善安放。她如今早已不是初入京城时那个敏感爱哭的少女，身为定远侯府的实际当家主母，执掌着庞大产业与人脉的她，身上沉淀出一种与年龄不符的沉静与决断力。
“兄长放心。”她抬起头，清澈的眼眸在烛光下亮得惊人，“他们看到的，是您的车驾一路南下。我看到的，是您布下的棋局。这盘棋，无论最终落向何方，我都会在这京城，为您点亮回家的灯。”
林乾看着她，眼中的冰冷与算计尽数融化，化作一片最柔软的温情。他伸出手，轻轻揉了揉她的头发。
“黛玉，我将这京城，暂时交给你了。”他在心中默念，“他们都以为我要去金陵的龙潭虎穴，却不知，我真正的第一刀，将落在他们意想不到的地方。你在这里，替我稳住后方，便是我最大的底气。”
兄妹二人相视一笑，一切尽在不言中。
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次日清晨，通往南方的宽阔官道之上，一支规模宏大的车队，在百官的瞩目与万千百姓的夹道欢呼中，正式启程。
“林大人一路顺风！”
“祝林大人旗开得胜！”
车轮碾过青石板路，发出沉重的“隆隆”声，震动感透过车厢的底板清晰传来。车队仪仗齐全，护卫精良，“东海经略使”的杏黄大旗在风中烈烈飞扬，所有人都深信不疑，这支队伍的终点，就是金陵。
车队行进了三日。
沿途官府迎来送往，百姓焚香跪拜，场面极尽荣光。所有安插在路上的探子，都将“林乾车驾已过某某州府”的情报，源源不断地送往金陵。
第三日傍晚，车队抵达了距离京城三百里外的交通要冲——三岔驿。
驿站之后，官道分为两条。一条继续向南，是通往金陵的康庄大道；另一条则转向东南，通往水路密布、号称天下财富中枢的扬州地界。
驿站内，一切如常。车队休整，喂马，造饭。林乾甚至还亲自接见了当地的知府，对驿站的招待表示了感谢。所有人都以为，这只是漫长旅途中一个寻常的停靠点。
然而，当夜幕彻底笼罩大地，当所有人都陷入沉睡之时，一场无声的偷天换日，在驿站的后院悄然上演。
翌日，天色未明，晨雾弥漫。
庞大的主车队再次启程。只是，那面最为显眼的“东海经略使”大旗之下，端坐于主车厢内的，已换成了一名身形与林乾酷似的亲卫。他穿着林乾的官服，头戴暖帽，在层层帷幔的遮掩下，足以以假乱真。
这支声势浩大的“假”车队，在所有探子的注视下，毫不迟疑地拐上了南下的主干道，继续大张旗鼓地“奔赴金陵”。
而在驿站另一侧，那条通往东南的小路上，早已有一支毫不起眼的商队在等候。数十辆装着普通货物的骡车，簇拥着一辆朴实无华的青布马车。
林乾换上了一身寻常商贾的服饰，只带了雷鸣和百余名最精锐的亲卫，悄无声息地汇入了这支商队。
商队很快抵达了岔路旁一处极为隐蔽的水运码头。码头上，一艘吃水很深、速度极快的乌篷快船，早已等候多时。船上的船夫，个个太阳穴高高鼓起，眼神精悍，显然都是一等一的好手。
林乾走下马车，最后回头看了一眼官道方向那扬起的漫天尘土，嘴角勾起了一抹细微的、智珠在握的弧度。
他褪去了官员的凝重，眼神在一瞬间切换为猎手的锐利。
登上快船时，他在心中冷笑。
金陵？那是一张早已织好的网。我为何要自己走进去？你们在金陵等着我的仪仗，我却已在你们的钱袋子上，准备下刀。这盘棋，从一开始，就不能按你们的规矩来。
“解缆！”雷鸣简短的命令，充满了军事行动的紧张感。
船只解开缆绳，船夫们用长篙用力一点码头，船身轻巧地滑入河道中央。晨雾带来的潮湿空气带着一丝冰凉的触感，扑面而来。
船帆升起，顺流而下，在浓重晨雾的完美掩护中，向着它真正的第一个目标，那个歌舞升平、富甲天下，却又毫无防备的扬州，疾驰而去。
官道之上，尘土飞扬，旗帜招展的“经略使仪仗”吸引了所有人的目光。
而大河之上，林乾立于船头，看着两岸飞速倒退的景色，江风吹起他的衣角，猎猎作响。