“是的，帝国与诸国的文化理念确实存在显着差异，”西奥拉目光坦然地对上刚刚从震惊中勉强回神的海瑟薇。
“我们习以为常、甚至视为进步与效率象征的事物，在贵国看来，或许就是惊世骇俗乃至道德沦丧的异端。”
她的语气没有评判，只是在陈述一个客观存在的认知鸿沟。
海瑟薇震荡着的眼眸与西奥拉那深邃而平静的眸子交汇之际，她几乎是下意识地想要避开那仿佛能看透人心的视线，心底那根一直紧绷的弦颤动得更加厉害。
她现在是真的有些绷不住自己精心维持的傲慢公主人设了。
帝国人不仅邪门，而且这种直白和深度，让她感到一种赤裸裸的不安。
帝国人都是这么……不按常理出牌的吗？
感觉自己的思维都快跟不上了。
“不过，我们仍然坚信，帝国与诸国之间存在着基于相互尊重和共同利益的、平等对话的可能。我想，睿智如公主殿下，心中应该也早已有过这方面的思量，并非全然排斥。”
她轻轻将选择权抛了回去。
“毕竟，获取利益壮大自身，并非只有战争和暴力这唯一一条残酷的道路。”
“伟大的亚历克斯勇者就曾深刻地指出过：合作共赢，创造增量，总好过陷入你死我活的零和博弈内耗。”
这句话像一颗投入平静湖面的石子，在海瑟薇心中漾开涟漪。
“你，什么意思？”
海瑟薇眉头微蹙，翡翠般的眸子里闪过一丝警惕和极深的探究。她大抵听懂了面前这位学生会会长话语之下那更为深层的、几乎呼之欲出的含义。
对方似乎不是在泛泛而谈。
“就像您现在内心所想的那样。”西奥拉的嘴角勾起一抹极淡的、了然的微笑，目光意有所指地凝视着海瑟薇。
（帝国有同您，海瑟薇公主本人，进行特殊合作的意愿。）
“......”
公主沉默了片刻，指尖无意识地摩挲着冰冷的酒杯杯壁，大脑飞速运转。过了几秒，她才抬起眼，用一种故作轻松却带着试探的语气回应道：
“我想，随我一同而来的铁尔森正式使团，此刻应该已经将我国的官方诉求，详尽地告知了泰卡斯尊贵的皇帝陛下以及内阁重臣们了吧？”（你们的级别和权限不够，与我谈国家层面的合作，过于荒谬和不自量力。）
“但我相信，”西奥拉仿佛没有听出她话里的婉拒和层级暗示，她的笑容不变，声音却更加清晰，“海瑟薇殿下本人是一个思维极其活跃、视野远超常人、并且拥有独立判断力的优秀女性。”
（我们的合作意向对象并非官方的铁尔森公国，而是作为一个活生生的、有野心也有困境的‘人’的海瑟薇·依法特里克·莫尔多·铁尔森。）
海瑟薇眯起了眼睛，长长的睫毛掩盖不住其中一闪而过的锐利光芒。这场对话的走向越来越危险，也越来越……诱人。
“帝国人的确做事……嗯，‘光明磊落’，脑子也足够灵活，”
她选择了一个相对中性的词，语气带着一丝自嘲般的调侃，“但我可远称不上聪明，恐怕难以理解诸位过于深奥的意图。”（你们的话语实在坦诚得令人害怕，那么，直说吧，你们想用什么来拉拢我呢？空头支票可不行，我要看到实际、且能握在手中的利益。）
“那是因为海瑟薇殿下您，本身就值得帝国人报以最大的尊敬和诚意。”（我们很看重你的潜力和位置，诚意很大，绝非儿戏。）
“毕竟您是铁尔森公国尊贵的第二公主，听闻也很受老公爵的怜爱。”西奥拉补充道，但眼神却传递着另一层意思。（你也知道我这话是在纯粹的客套和胡扯，作为没有继承权的第二公主，你目前能调动的资源有限。但是，难道你真的就甘心于此，不想往上再走一步吗？比如……取代你的兄长，成为铁尔森的女公爵？）
海瑟薇的心猛地一跳，但她表面上依旧维持着镇定，甚至露出一丝恰到好处的、符合她“受宠幼女”人设的羞涩与骄傲。
“惭愧惭愧，”她摆了摆手，“我的两位兄长大人才是真正的博学多识，交友甚广，在国内外都很得父亲大人的青睐和倚重。海瑟薇不过仗着年纪尚小，侥幸多得了一些家族的关照罢了。”
（我前面还有两个哥哥，尤其是大哥，他们的竞争本来就占据绝对上风，而且党羽众多根基深厚。你们是想让我一个弱女子去以卵击石自寻死路吗？）
“但您身负与卡尔尼亚商业联邦第七王子费舍尔殿下的婚约，第七王子殿下声名远扬，可谓是‘家喻户晓’。此等‘天作之合’，岂不羡煞旁人？”
（但你也别忘了，你身上还绑着那个荒淫放荡、挥霍无度、恶名昭彰的混球王子的婚约呢？你真想为了那个你根本无法继承也未必真心热爱的国家，牺牲自己的贞洁、自由和未来的一生，去伺候那样一个人吗？）
海瑟薇的指尖瞬间冰凉，她几乎能感觉到那纸婚约像冰冷的锁链缠绕着她的脖颈。
那是她最大的噩梦，也是她被迫接受出使这个吃力不讨好任务的根源之一。
她深吸一口气，强行压下翻涌的情绪，声音里带上了一丝不易察觉的疲惫和无奈。
“父亲大人身体一直抱恙，”她垂下眼帘，看着杯中晃动的液体，“国中一切大小事务，如今皆为兄长代为做主。长兄如父，他的决定皆是深谋远虑的结果，都是为我好。”（老公爵身体不好，几乎不理朝政，第一王子已经开始代父监国，大权在握。就算我有什么想法，我也没有足够的威望、力量和名分去撼动他。你们不要只是空口白牙地煽风点火，却不出实际的力量支持。）
海瑟薇眼眸中那一闪而过的深切的无奈与淡淡的寂寥，这次并非完全伪装。
谁都知道出使帝国这份差事是块烫手山芋，做好了是国内基本盘有可能认为你向外人低头，不会受奖励；做坏了更是万劫不复，必然要承受国内汹涌的舆论声讨和政治青蒜。
所以，她就在自己那位“慈爱”的、迫不及待想把她这个碍眼的妹妹嫁出去换取政治资本的长兄的强硬命令下，“自愿”接下了这份苦差事。
本来她自己为了逃避联姻而刻意立下的桀骜不驯、难以管教的公主人设，在铁尔森公国内部的保守派和兄长势力眼中就不算太讨喜，若是此次帝国之行再被定性为一场彻底的失败的话，那海瑟薇自己就真的再也没有任何翻身的可能和余地了。
等待她的，恐怕就只有那条通往卡尔尼亚、铺满绝望的联姻之路。