悠扬的钟声刚刚敲过十响，回荡在静谧的蔷薇区上空。
镶嵌着黄铜门环的深色橡木大门应声而开，锁芯发出轻微的“咔哒”声，在寂静的夜晚格外清晰——正是来自蔷薇区阿芙洛尔径7号的两层小别墅。
玄关处暖黄的壁灯柔和地洒下光芒，凯瑟琳卸下她的黑色重甲，沉重的部件落在特制的支架上，发出沉闷的金属撞击声。
她将黄铜钥匙准确无误地挂回刻有蔷薇花纹的挂钩上，随即抬起手，用指腹用力按压着后颈紧绷的肌肉，发出一声几不可闻的叹息。
疲惫并非来自单一的战斗或奔波，而是如同细沙般在精神与意志的底层不断沉积，来自永无止境的公文批阅、勾心斗角的会议斡旋、追捕穷凶极恶之徒时绷紧的神经，以及守护这座城市万千灯火所背负的沉重责任。
即使是她这样屹立于力量巅峰的强者，也无法完全豁免这种心灵的磨损。
她轻轻扭动了一下僵硬的肩颈，目光投向客厅。那里，一盏造型优雅的落地水晶灯散发着温暖的、橘黄色的光芒，光线柔和地铺满了沙发和地毯，驱散了门厅的冷清。
这光亮如同一个无声的守候，让凯瑟琳冷峻的唇角不自觉地软化了一丝弧度——是莉莉安，即使自己早已入睡，也记得为晚归的姐姐留下一盏灯。
“哈，终于可以稍微休息一下了。”
她由衷地感慨了一声，声音里带着卸下重担后的轻快，在空旷的门厅里轻轻回响。这难得的喘息机会，让她紧绷了许久的神经终于可以松弛片刻。
骑士脑海里快速掠过这几日的“战果”：
魅魔们被妥善安置在帝国皇家魔法学院的禁林之中，开始了新的生活；安德烈和山德鲁两大家族那富丽堂皇却藏污纳垢的府邸被彻底查封，金银财宝、罪证文书堆积如山；那些如同阴沟老鼠般的【倒逆教团】从犯，也在她亲自部署的雷霆行动中被一网打尽，尽数投入了审判所的地牢。
这一切，都赶在了宝贵的休息日之前尘埃落定。
轻松愉悦的情绪在骑士胸中荡漾，几乎要化作不成调的小曲冲出喉咙。
然而，凯瑟琳立刻想起楼上那个已然安睡的纤细身影，强行将这份雀跃压了下去。她放轻脚步，踏着铺着厚实地毯的楼梯，悄无声息地走上二楼，目标明确地走向走廊尽头的浴室。
清洁术只能解决肉体上的污渍，只有沐浴才能缓解精神上的疲劳，浴室里弥漫着淡淡的、尚未完全散尽的暖湿水汽。
凯瑟琳指尖微动，一道温和的魔力流光注入巨大的白瓷浴缸，平静的水面下瞬间泛起细密的气泡，水温迅速攀升至最熨帖的温热。
她熟练地解开束发的银环，褪下沾着些许尘土的内衬衣物，露出线条流畅、覆盖着薄薄肌肉却难掩疲惫的身躯，将自己缓缓沉入那片温柔的水域之中。
浴缸中还残留着莉莉安沐浴时的玫瑰香气，凯瑟琳的目光不由自主地飘向浴缸边缘摆放的一个小巧藤篮，里面还放着几片莉莉安忘记收起的、深红色的玫瑰花瓣。
别墅的庭院里，四季中有三季都盛开着由莉莉安亲手照料的各种玫瑰，而每次沐浴，她总喜欢撒上一些新鲜的花瓣或精油。
花朵的芬芳令凯瑟琳沉醉，被理智深锁、刻意忽略的情感，如同水中的藤蔓，悄然从意识深处滋生、蔓延。
疲惫的壁垒被这温柔的香气瓦解，露出了内里隐秘的渴望。
氤氲的水汽模糊了视线，也模糊了理智的边界。
凯瑟琳闭上眼，温热的水流抚过肌肤，却无法平息心湖深处翻涌的波澜。
她比任何人都清楚这份悸动所代表的危险——莉莉安，那个她一手带大、视若珍宝的半精灵女孩，她们之间横亘着监护人的责任、年龄的差距、身份的鸿沟，还有世俗不容的禁忌。
然而，心底那份炽热而隐秘的眷恋，却如同顽强的藤蔓，越是压制，越是疯长。
记忆的闸门被这熟悉的玫瑰香轻轻推开，时光倒流回那个冰冷刺骨的雨夜。
狂风裹挟着冰冷的雨水，如同鞭子般抽打在厚重的斗篷和冰冷的铠甲上。边境哨所的火把在风雨中摇曳不定，光线昏黄破碎。
马蹄踏在泥泞的道路上，发出令人心烦的噗嗤声。凯瑟琳亲自带队巡逻，敏锐的直觉和斥候的情报，让他们截获了一支伪装成商队的奴隶贩子队伍。
肮脏的交易在帝国法律的重压下转入地下，却从未真正断绝。那些被贪婪蒙蔽双眼的渣滓，总是幻想着能在黑暗的缝隙中攫取暴利。
在贩子车队最隐蔽、最肮脏的一辆马车里，凯瑟琳发现了那个小小的身影。
一个由粗黑铁条焊接而成的狭小牢笼，如同野兽的囚笼。里面蜷缩着一个瘦骨嶙峋的半精灵女孩，湿透的、布满破洞的亚麻布紧紧贴在她单薄的身体上，勾勒出令人心痛的轮廓。
少女的棕色短发湿漉漉地黏在苍白的小脸上，身体因寒冷和恐惧剧烈地颤抖着，同时爆发出一阵阵撕心裂肺的咳嗽，那声音在雨夜里显得格外微弱、绝望。
审讯的结果令人愤怒又可笑——这群胆大包天却又愚蠢透顶的贩子，竟然直接从精灵森国边缘的半精灵村落下手，为了缩短路程、降低成本，选择了横穿泰卡斯帝国腹地的“捷径”！
他们低估了帝国骑士团对边境和内地的监控力度，也高估了自己的运气。
在确凿的证据和帝国铁律面前，这些践踏生命的渣滓没有任何辩解的余地。不久后，边境哨所外临时竖起的绞刑架上，便多了一排在风雨中晃荡的、罪恶的躯体。
然而正义的审判之后，一个更棘手的问题摆在了面前：
那些被解救出来的、如同惊弓之鸟的半精灵们，该何去何从？他们大多来自精灵森国边境模糊地带的无名村落，身份模糊，没有明确的归属。
凯瑟琳派出的信使带回了冰冷的回绝。
高傲的精灵王国以“血脉不纯”为由，拒绝承认这些半精灵是他们的子民，更否认其边境发生过此类“有损国体”的事件。
而那些半精灵自治社区的小执政官们，则出于对人口流失责任和潜在社会问题的担忧，也纷纷选择了沉默和否认。
原本拥有模糊归属的受害者，在官僚的推诿和现实的冷漠中，瞬间变成了无根的浮萍，成为了双方都不愿认领的“麻烦”。
如今连唯一的“货物”身份也被剥夺，成了漂浮在帝国法律夹缝中的、无根的浮萍。
崇尚万族共荣的泰卡斯帝国无法坐视这些无辜者在自己的土地上再次流离失所。
最终，一道命令从帝都传来：由帝国暂时接收安置这些半精灵，而作为直接解救者的帝国骑士团，则承担起管理和引导他们融入帝国社会的责任。
在临时安置点里，那个在铁笼中咳嗽、有着一双受惊小鹿般眼睛的棕发女孩，吸引了凯瑟琳的注意。
或许是那晚雨太大，或许是女孩咳得太可怜，又或许是骑士团长需要做出一个姿态。
总之，伟大的帝国之手殿下做出了决定。
她没有选择更正式的监护关系，而是以“姐姐”的身份，将这个沉默寡言、带着一身伤痕和惊惧的半精灵少女莉莉安，带回了自己位于蔷薇区的家。
从此，冷清的骑士别墅里，便多了一抹带着玫瑰香气的、脆弱又坚韧的身影。