锦衣卫的动作比闪电还快。
皇帝旨意下达不到一个时辰，一队杀气腾腾的锦衣卫已经直扑张保在外城的宅邸。可他们还是扑了个空。
宅子里虽然还能看出曾经的奢华，但许多值钱的摆设都不见了，空气里飘着一股仓促收拾后留下的慌乱气息。管家和仆人们跪在地上，浑身发抖，问起张保去向，只说他一大早就出门了，不知去了哪里。
带队的锦衣卫千户脸色铁青，厉声喝道：“搜！给我一寸一寸地搜！就是把这里翻个底朝天，也要把人找出来！”
同一时间，另一队锦衣卫冲进了司礼监张保的值房。房间里看起来整整齐齐，文书账簿都码放得很有序，但经验丰富的锦衣卫一眼就看出，一些关键位置的卷宗有被翻动过的痕迹。他们查封了所有文书，还把几个与张保关系密切的小太监一起抓走了。
消息传到乾清宫，万历皇帝当场大发雷霆，把手中的茶杯狠狠摔在地上，碎片和茶水溅得到处都是。
“跑了？堂堂司礼监随堂太监，朝廷钦犯，在你们锦衣卫眼皮子底下跑了？你们是干什么吃的！”少年天子的怒吼让前来汇报的锦衣卫指挥使佥事冷汗直冒，跪在地上连连请罪。
“查！给朕查清楚！他什么时候跑的？怎么跑的？谁给他报的信？”皇帝咆哮着，目光不经意地扫过站在一旁的冯保。
冯保面色平静，甚至露出一副痛心疾首的样子，躬身说道：“皇上息怒，保重龙体要紧。张保这贼子肯定是做贼心虚，听到风声就逃了。这说明沈御史弹劾的每一条都是真的！老奴请求皇上立即下发通缉令，全国缉拿这个逆贼！”
他再次巧妙地把焦点拉回到张保的罪行上，表现出一副积极配合的姿态，让人挑不出毛病。
张居正沉稳地说：“陛下，张保逃跑，更证明他罪大恶极。现在最重要的，除了追捕张保，还要加紧审讯他的同党，深挖余孽，追查赃款去向，还有……那批奇石异木的下落。”
皇帝强压怒火，点了点头：“就依先生。诏狱那边，给朕狠狠地审！”
北镇抚司诏狱，是个人人谈之色变的地方。这里暗无天日，空气中永远弥漫着血腥味、霉味和绝望的气息。潮湿的墙壁上挂满了各式各样的刑具，上面沾着暗红色的污渍。
王富贵和那几个在皇庄被抓的心腹，早已经没了往日的嚣张，像一滩烂泥似的瘫在脏兮兮的草堆上。当沉重的铁门再次打开，几个面无表情、如同煞神般的锦衣卫狱卒走进来时，他们吓得浑身发抖，屎尿齐流。
“官爷……饶命啊……我招，我什么都招……”王富贵鼻涕眼泪糊了一脸，磕头如捣蒜。
审讯进行得出奇顺利。在锦衣卫专业的“手段”面前，王富贵等人的心理防线瞬间崩溃。他们不仅详细交代了怎么做假账贪污皇粮、怎么压榨佃户、怎么通过“丰裕号”等商号把赃款洗白送给张保，还供出了几个与张保往来密切的户部小官和京城守备衙门的中低级武官，形成了一个不大不小的利益网。
但当问起那批“奇石异木”和“千岁爷”时，王富贵眼里却露出了真实的迷茫和恐惧。
“千岁爷……小的、小的真不知道是谁啊……”王富贵哭喊着，“每次……每次都是张保公公身边的一个小太监来传话，只说千岁爷喜欢什么，让小的去搜罗……东西也是交给那个小太监……小的、小的哪里敢多问啊……”
“那个小太监叫什么？长什么样？”审讯的锦衣卫百户冷声问。
“叫、叫小德子……矮矮胖胖的，左边眉毛上有颗黑痣……”王富贵努力回忆着。
锦衣卫立刻按照描述在抓获的小太监中寻找，却发现那个叫“小德子”的小太监，也在张保失踪的同时，人间蒸发了。
线索，在这里断了。
审讯结果报上去，万历皇帝的脸色更加难看。张保和关键的小德子失踪，让案件无法直接指向更高层的人物。而冯保则适时表现出震怒和“清理门户”的决心，把司礼监几个可能与张保有过来往的太监要么调离、要么贬职，迅速切割，撇清关系。
朝堂之上，暗流涌动。张保倒台后空出来的司礼监随堂太监的位置，成了新的争夺焦点。一些原本依附张保的官员惶惶不可终日，纷纷上书弹劾张保，试图划清界限。而另一些观望的官员，则开始暗中向张居正或冯保示好。
沈墨轩在赵虎的照料下，在租住的小院里养伤。廷杖的伤势不轻，需要时间恢复。但他并没有闲着，通过隐秘的渠道，与张居正保持着联系。
“先生，张保跑了，小德子也不见了，线索中断，皇上虽然生气，但恐怕……”沈墨轩靠在榻上，眉头紧锁。
张居正坐在他对面，平静地喝着茶：“墨轩，你已经做得很好了。敲山震虎的目的达到了。张保不过是条恶狗，他背后的人断尾求生，是意料之中的事。皇上还年轻，这次虽然没能直捣黄龙，但已经在他心里埋下了种子。接下来我们要做的，是巩固成果，把张保的势力连根拔起，同时……等待。”
“等待？”沈墨轩有些不解。
“等待对手犯错。”张居正放下茶杯，目光深邃，“经过这件事，他们肯定会更加小心，但也可能……会更加急躁。那批奇石异木不会凭空消失，只要他们还有动作，就一定会留下痕迹。你现在要做的，是养好伤，然后去都察院站稳脚跟。斗争，从来不是一蹴而就的。”
就在这时，赵虎快步走了进来，脸色凝重，压低声音说：“大人，张先生，刚收到消息，我们安置玉娘和张三嫂她们的秘密住处附近，发现了可疑的人在窥探。”
沈墨轩和张居正对视一眼，都看到了对方眼中的寒意。
对手的反扑，果然来了。而且直接指向了最关键的人证。
“加强守卫，必要的时候，立刻转移！”沈墨轩立即下令，随后看向张居正，“先生，他们果然坐不住了。”
张居正微微点头，眼中寒光一闪：“保护好证人。看来，这场风雨，还远没有结束。”
赵虎领命而去，房间里陷入短暂的沉默。
沈墨轩挣扎着想要坐直身体，伤口却传来一阵刺痛，让他忍不住倒吸一口冷气。
张居正抬手示意他不要动：“你现在最重要的是养伤。外面的事，有我和赵虎。”
“可是玉娘她们……”沈墨轩忧心忡忡，“若是她们出事，我们之前所有的努力就白费了。”
“放心。”张居正目光坚定，“我早已料到他们会来这一手，安排的人手足够应付。倒是你......”他顿了顿，“这次廷杖，皇上虽然是为了做戏，但也确实伤你不轻。好好休养，后面的硬仗还多着呢。”
沈墨轩苦笑着摇头：“这点伤算不了什么。我只是担心，张保这一跑，冯保那边会更加警惕，我们接下来的行动会难上加难。”
“难？”张居正轻轻一笑，“墨轩，你可知道，为何我要你在这个时候上那道奏折？”
沈墨轩若有所思：“先生是想试探各方的反应？”
“不止。”张居正站起身，在房间里缓缓踱步，“皇上年少登基，朝中大权长期被冯保等人把持。如今皇上日渐年长，早已对现状不满。我们这次出手，表面上是针对张保，实则是给皇上一个亲政的契机。”
他停下脚步，看向沈墨轩：“张保逃跑，看似让我们失去了直接证据，但实际上，这恰恰暴露了他们内部的慌乱。一个司礼监随堂太监，在锦衣卫出动前就能得到消息逃走，这说明什么？”
沈墨轩眼睛一亮：“说明朝中还有他们的人，而且地位不低！”
“没错。”张居正点头，“这条线虽然断了，但也让我们看清了对手的布局。接下来，就看谁先沉不住气。”
就在这时，外面突然传来一阵急促的脚步声，赵虎去而复返，这次他的脸色更加难看。
“大人，张先生，我们晚了一步。”赵虎声音低沉，“玉娘她们……被转移走了。”
“什么？”沈墨轩猛地坐起，不顾伤口的疼痛，“怎么回事？不是让你们加强守卫吗？”
赵虎单膝跪地：“属下失职。我们的人确实加强了守卫，但对方来得太快，而且……他们手里有刑部的公文，说是要提审人犯。等我们核实公文真伪的时候，人已经被带走了。”
张居正眉头紧锁：“刑部的公文？看来他们的手伸得比我们想象的还要长。”
沈墨轩脸色苍白：“先生，现在怎么办？玉娘她们若是落到他们手里，恐怕凶多吉少。”
张居正沉思片刻，突然问道：“赵虎，你说他们出示的是刑部公文，可看清是刑部哪个司的？”
赵虎回想了一下：“是刑部浙江清吏司的公文，盖着郎中王大人的印。”
“王朗……”张居正眼中闪过一丝精光，“他是冯保的门生。好，很好。这样一来，反而让我们抓住了把柄。”
他转向沈墨轩：“墨轩，你立刻写一份奏折，弹劾刑部浙江清吏司郎中王朗越权行事，擅自提走重要人证。记住，只针对王朗，不要牵扯其他人。”
沈墨轩立刻明白了张居正的用意：“先生是要敲山震虎，逼他们自乱阵脚？”
“不错。”张居正冷笑，“王朗是冯保的重要棋子，我们动他，冯保必定会有所动作。只要他动了，就一定会露出破绽。”
“可是玉娘她们的安危……”沈墨轩仍然担忧。
张居正目光深邃：“放心，在朝堂上分出胜负之前，他们不敢对人证下手。否则，那就是自寻死路。”
他走到窗前，望着外面阴沉的天空：“这场戏，才刚刚开始。”
诏狱深处，王富贵被单独关在一间狭小的牢房里。四周一片漆黑，只有远处偶尔传来的惨叫声提醒着他身在何处。
突然，牢门被打开，一个身影闪了进来。来人穿着锦衣卫的服饰，但在昏暗的光线下看不清面容。
“王富贵，”来人压低声音，“张保公公让我给你带句话。”
王富贵猛地抬头，眼中闪过一丝希望：“公公他……”
“闭嘴，听我说。”来人打断他，“公公已经安全了，但你现在的处境很危险。沈墨轩和张居正不会放过你，想要活命，就按我说的做。”
王富贵连连点头：“您说，您说，小的什么都听您的。”
来人在他耳边低语了几句，王富贵的脸色变了又变，最后像是下定了决心，重重地点了点头。
“好，小的明白了。请转告公公，小的绝不会辜负他的期望。”
来人满意地点点头，悄无声息地退出了牢房。
牢门重新关上，王富贵靠在冰冷的墙壁上，眼中闪烁着复杂的光芒。他知道，自己已经卷入了一场巨大的风波，稍有不慎就会粉身碎骨。
但事到如今，他已经没有退路了。
与此同时，冯保在自己的府邸中来回踱步，脸色阴沉。
“张保这个蠢货，居然在这个节骨眼上逃跑，这不是明摆着告诉所有人他心里有鬼吗？”他愤怒地低语。
一个黑影从屏风后转出，低声说道：“千岁爷，张保逃跑未必是坏事。至少，他把所有的线索都带走了。现在沈墨轩和张居正想要继续查下去，也无从下手。”
冯保冷哼一声：“你懂什么？张保这一跑，反而让皇上更加怀疑我们。现在最重要的是找到那批奇石异木，尽快处理掉，不能留下任何把柄。”
“已经派人去办了。”黑影回道，“只是那批货数量太大，一时半会儿难以全部转移。”
冯保停下脚步，眼中闪过一丝狠厉：“那就分批处理，或者直接销毁。总之，不能让人找到。”
“是。”黑影应道，随即又犹豫了一下，“千岁爷，还有一事……刑部王朗大人今日擅自提走了那几个人证，恐怕会惹来麻烦。”
冯保眉头一皱：“这个王朗，总是这么急躁。你去找他，让他立刻把人证转移到我指定的地方。记住，要确保万无一失。”
“明白。”黑影躬身退下。
冯保独自站在房间里，目光阴晴不定。他知道，这场博弈已经到了最关键的时刻。一招不慎，满盘皆输。
“张居正……沈墨轩……”他喃喃自语，“我倒要看看，你们还能玩出什么花样。”
夜色渐深，一场更大的风暴正在酝酿之中。而在风暴的中心，每个人都心怀鬼胎，各自盘算着下一步的棋该怎么走。
在这场权力的游戏中，没有人是安全的。而真正的较量，才刚刚开始。