黑松林的夜比淮水更沉，月光被浓密的枝叶剪得支离破碎，落在地上像撒了把碎银，踩上去沙沙作响。徐凤年带着亲卫们弃了船，沿着白天标记的小路往山谷潜行，西楚军服的灰布在树影里几乎隐形，只有腰间的短剑偶尔反射出一点寒光。
“将军，前面就是谷口了。”赵猛压低声音，指着前方两道陡峭的山壁，谷口被几棵合抱粗的松树挡住，树后隐约有火光晃动，还传来北莽士兵的说笑声，夹杂着马嘶。
徐凤年示意众人停下，从怀里掏出块红糖糕——是姜泥给的食盒里剩下的，他掰了半块递给赵猛：“垫垫肚子，等会儿动手才有劲。”
赵猛塞进嘴里，含糊不清地说：“还是女帝陛下想得周到，这糕甜得能压下松针的苦。”他忽然指了指谷口的松树，“您看那树干，有新砍的痕迹，肯定是拓跋菩萨的人弄的，想挡住视线。”
徐凤年点头，指尖在树皮上蹭了蹭，沾了些松脂。黑松林的松树多含松脂，遇火即燃，倒是省了带火油的功夫。“曹先生的人到了吗？”
“按约定，该在谷后的断崖上等着了。”赵猛往手心吐了口唾沫，握紧了长刀，“等咱们在谷口放火，他们就从断崖上扔滚石，前后夹击。”
徐凤年看了眼天色，月上中天，正是人最困的时候。他打了个手势，亲卫们立刻散开，像猎豹般潜向谷口的哨卡。北莽的哨兵正围着篝火烤马肉，油脂滴在火里滋滋作响，没人注意到树影里悄然靠近的刀锋。
“动手！”
徐凤年的声音刚落，赵猛已经像头猛虎扑了出去，长刀劈下时，那哨兵甚至没来得及哼一声就倒在了火里。其余亲卫也同时发难，谷口的惨叫声刚起就被捂住，前后不过一炷香的功夫，哨卡就被悄无声息地端了。
“快，把松脂涂在树干上！”徐凤年指挥着众人，将收集的干松针堆在树下，又把从哨兵身上搜出的火折子分发给众人，“等看到断崖上的火把亮起，就点火。”
谷内一片寂静，只有巡逻队的马蹄声远远传来，在山谷里荡出空旷的回响。徐凤年靠在树后，望着谷深处隐约的营帐，拓跋菩萨的中军帐应该就在最里面，那顶镶着狼皮的大帐在月光下像头蛰伏的巨兽。
忽然，谷后的断崖上亮起三盏火把，是曹长卿的信号。徐凤年深吸一口气，举起手：“点火！”
火折子扔进松针堆的瞬间，浓烟猛地窜起，松脂遇火噼啪作响，火焰顺着树干往上爬，很快就燎到了树冠，火光映红了半个夜空。谷内的北莽士兵顿时乱了套，呼喊声、惊叫声、马蹄声混在一起，像捅了马蜂窝。
“杀！”徐凤年拔出短剑，率先冲进谷内。亲卫们紧随其后，刀光在火光里织成一张网，北莽士兵刚从睡梦中惊醒，不少人连盔甲都没穿好，就被砍倒在营帐前。
赵猛一马当先，长刀抡得像风车，劈翻了两个试图吹号示警的士兵：“将军，往中军帐冲！拓跋老鬼肯定要跑！”
徐凤年却没动，目光落在谷侧的一片乱石堆上。那里的阴影里藏着异动，不是慌乱的士兵，更像刻意埋伏的杀手。他忽然想起陈忍的震天雷，心里一紧：“小心暗器！”
话音刚落，乱石堆里就飞出数十支火箭，拖着红色的火尾射向人群。亲卫们慌忙举刀格挡，却还是有人被射中，惨叫声在火声里格外刺耳。徐凤年瞥见火箭的箭头裹着油布，显然是想引燃他们身上的衣物。
“往火堆里冲！”徐凤年大喊着，率先冲向最近的篝火，将身上的火星蹭掉，“北莽的人怕火，他们不敢靠近！”
果然，那些埋伏的杀手见他们往火边靠，射出的火箭明显犹豫了。徐凤年趁机观察乱石堆，见那里有块巨石与周围的石头格格不入，底部还露出点金属的反光——是机关！
“赵猛，带五个人去砸那块巨石！”徐凤年指着目标，“里面肯定藏着炸药！”
赵猛领命，带着人扑向乱石堆，长刀劈在巨石上迸出火星。北莽的杀手见状急了，疯了似的冲出来阻拦，却被亲卫们用长刀逼退。就在这时，巨石忽然“轰隆”一声炸开，碎石飞溅中，十几个北莽死士握着短刀冲了出来，脸上涂着红漆，像地狱爬出来的恶鬼。
“是拓跋菩萨的‘狼骑死士’！”赵猛大喊，“将军小心，他们不怕死！”
死士们的刀招狠辣，招招往要害招呼，亲卫们虽然勇猛，却也渐渐被逼得后退。徐凤年看准机会，短剑直刺为首死士的咽喉，那死士却不躲，反而用胸口撞向剑锋，同时手里的短刀刺向徐凤年的小腹——竟是同归于尽的打法！
徐凤年只能撤剑躲闪，短刀擦着他的腰侧划过，带起一串血珠。他暗骂一声，忽然想起温华的剑法，手腕一翻，短剑刁钻地挑向死士的手腕，只听“当啷”一声，短刀落地，随即一脚将人踹进火堆。
“用巧劲！别跟他们硬拼！”徐凤年喊道，短剑在手里转出个漂亮的剑花，专挑死士的关节下手。亲卫们见状纷纷效仿，死士们的攻势顿时慢了下来。
就在这时，谷后的断崖上传来震天的呐喊，曹长卿的精兵终于杀了下来，滚石如雨点般砸落，北莽的营帐被砸塌了大半。拓跋菩萨的中军帐里冲出一队亲兵，簇拥着个身材魁梧的老者，正是拓跋菩萨，他手里的狼牙棒在火光里闪着寒光。
“徐凤年！你敢欺我北莽无人！”拓跋菩萨怒吼，狼牙棒横扫，将身边的一棵松树拦腰砸断，“今日定要将你碎尸万段，祭奠我北莽的勇士！”
徐凤年冷笑：“老东西，去年在黑风口被齐当国打断了两根肋骨，忘了疼？”他故意刺激拓跋菩萨，同时给赵猛使了个眼色——齐当国的名字最能激怒这老匹夫。
果然，拓跋菩萨气得脸色铁青，挥舞着狼牙棒就冲了过来。徐凤年转身就跑，故意往火势最旺的地方引，拓跋菩萨的狼牙棒虽然厉害，在火海里却施展不开，好几次差点被烧着战袍。
“曹先生！就是现在！”徐凤年大喊。
断崖上的曹长卿早已蓄势待发，太阿剑出鞘的瞬间，一道剑气如长虹贯日，直取拓跋菩萨的后心。拓跋菩萨察觉不对，慌忙转身格挡，狼牙棒与太阿剑碰撞，发出震耳欲聋的巨响，两人都被震得后退数步。
“曹长卿！你这楚狗也敢来凑热闹！”拓跋菩萨又惊又怒。
“北境本是楚地旧土，轮不到你们这群蛮夷撒野。”曹长卿的绿袍在火光里飘动，像株不倒的青松，“今日便让你尝尝西楚剑甲的厉害！”
两人瞬间战在一处，剑气与棒影在火海里交织，树木被剑气斩断，岩石被棒影砸裂，整个山谷仿佛都在颤抖。徐凤年趁机指挥亲卫清理残敌，北莽士兵见主帅被缠住，早已没了斗志，纷纷跪地投降。
赵猛捂着流血的胳膊走过来：“将军，大部分死士都解决了，就是……咱们也折了七个弟兄。”他的声音有些哽咽，那七个弟兄都是跟着徐凤年从北凉出来的，昨天还一起吃着红糖糕说笑。
徐凤年拍了拍他的肩膀，目光落在火堆旁那七个亲卫的尸体上，他们手里还紧握着长刀，脸上凝固着冲锋的姿态。“把他们的名字记下来，回去后刻在北凉的英烈碑上。”他声音沙哑，“告诉他们的家人，他们是在西楚的土地上，为北凉战死的，死得其所。”
谷内的火势渐渐小了，天边透出一丝鱼肚白。曹长卿的剑刺穿了拓跋菩萨的肩胛，拓跋菩萨捂着伤口，带着残部往谷外逃去，曹长卿没有追——穷寇莫追，何况他更清楚，留住徐凤年的性命，比杀一个拓跋菩萨更重要。
“多谢曹先生援手。”徐凤年走上前，腰间的伤口还在渗血，却不妨碍他拱手行礼。
曹长卿收剑入鞘，绿袍上沾了不少火星烧出的破洞：“你我本是同盟，说这些见外了。只是……你腰上的伤，得赶紧处理。”
徐凤年低头看了看，血已经浸透了衣袍，好在伤口不深。他从怀里掏出唐婉给的金疮药，刚要撕开衣服，就见赵猛捧着个油纸包跑过来，是那半块没吃完的红糖糕，上面沾了点尘土。
“将军，您先垫垫。”赵猛的眼眶还红着，“弟兄们说，甜的东西能止血。”
徐凤年接过糕，咬了一口，甜意混着尘土的味道在舌尖散开，竟奇异地压下了伤口的疼痛。他望着谷外渐渐亮起的天色，忽然想起姜泥在台城的含元殿里，低头研墨的样子，想起唐婉在北凉的营盘里，蒸糕时的侧脸，想起老张在伙房门口，喊着“武儿快来看糕熟了”的声音。
这些画面像散落在记忆里的珠子，被这口红糖糕的甜味串了起来，在火光渐熄的山谷里，闪着温暖的光。
“走吧，”徐凤年把剩下的半块糕递给赵猛，“回台城。”
曹长卿看着他的背影，忽然道：“泥儿让我转告你，台城的桃花酒，已经温好了。”
徐凤年脚步顿了顿，回头笑了，阳光从谷口照进来，落在他带血的衣袍上，竟有了种浴火重生的暖意。
是啊，桃花酒温好了，那些等着他的人，也该等急了。这一路的刀光剑影，终究是为了能心安理得地，喝上那杯带着桃花香的酒，不是吗？
谷外的晨雾里，隐约传来“楚江号”的船笛声，悠长，而温暖，像在召唤着归人。