河南，彰德府，赵王府。
夜色中的王府，飞檐斗拱在月光下投下森然黑影，戒备比往日森严数倍，巡逻卫队的脚步声沉重而频繁，空气中弥漫着一股山雨欲来的压抑气息。
深处书房内，灯火通明，却驱不散那几乎凝成实质的焦虑与寒意。赵王朱高燧如同一头困兽，焦躁地在铺着昂贵地毯的室内来回踱步，华丽的蟒袍袖口被他无意识地攥得褶皱不堪。往日那份刻意维持的骄矜与阴沉，此刻已被一种近乎仓皇的恐惧所取代。
他的脸色在烛光下显得有些苍白，眼底布满血丝，时不时侧耳倾听窗外动静，仿佛随时会有锦衣卫缇骑破门而入。
“还没有消息吗？！”他猛地停下脚步，声音因焦灼而显得有些尖利刺耳，目光死死盯向垂手侍立一旁、面色同样凝重无比的长史袁容。
袁容深深躬身，声音干涩：“回王爷，依旧……依旧没有顾先生的消息。临清方面我们所有的联络渠道，自昨日午后起，便彻底……中断了。派往打探的人，一波又一波，皆如泥牛入海，杳无音信。就连……就连我们通过漕帮、甚至安插在临清卫所里的那几条绝密暗线，也全都……断了联系。”
“断了？全都断了？！”朱高燧的声音陡然拔高，带着一丝难以置信的颤抖，“怎么可能？！顾晟呢？！他难道也……”他不敢再说下去，一种巨大的不祥预感如同冰冷的铁手，紧紧攥住了他的心脏。
顾晟！那是他藏在暗处最得力的臂膀，知晓他太多秘密，更是此次临清之局的实际协调人！若顾晟落入朝廷之手……朱高燧简直不敢想象那后果！
他原本指望顾晟在临清暗中调度，若能成事，自然是大功一件；即便事败，也能及时斩断线索，保全自身。可他万万没想到，竟是这般彻底的、无声无息的……全军覆没！
“朝廷……是朝廷动手了吗？”朱高燧猛地抓住袁容的胳膊，指甲几乎掐入对方肉中，声音带着恐惧的嘶哑，“是锦衣卫？还是东厂？他们查到了多少？是不是……是不是马上就要来拿本王了？！” 新帝北归登基，此刻若爆出藩王勾结妖人、北元谋刺储君的惊天大案，他朱高燧绝对是第一个被祭旗的！
想到太子朱瞻基那双年轻却锐利冰冷的眼睛，想到朝廷律法的森严，朱高燧只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，几乎站立不稳。
袁容强忍着手臂上的疼痛，连忙低声劝慰：“王爷息怒！王爷稍安！此事……此事蹊跷之处极多，未必就是朝廷动手！”
“蹊跷？还有什么蹊跷？！”朱高燧低吼道。
袁容深吸一口气，努力让自己的声音保持镇定，眼中却闪烁着与朱高燧相似的惊疑：“王爷明鉴。若真是朝廷动手，无论是锦衣卫还是东厂，按惯例，必然是雷霆万钧，抓人、抄家、审问，动静绝不会小。至少……至少会有风声漏出，会有蛛丝马迹可循。绝不会像现在这般……这般干净！”
他加重了“干净”二字，继续道：“如今这情形，不像是以缉拿审讯为目的的官面行动，反倒像是……像是一把快得不可思议、又精准无比的剃刀，将所有可能与临清、与顾先生、甚至可能与王府有牵连的线头，在一夜之间，齐根削断！无声无息，不留痕迹！”
朱高燧闻言一怔，暴怒焦躁的情绪稍稍被压下，取而代之的是一种更深的茫然和诡异感：“不是朝廷？那……那会是谁？谁有这等本事？谁又会……做这种事？”
袁容缓缓摇头，眉头紧锁，声音压得更低，仿佛怕被什么无形之物听去：“臣……臣亦百思不得其解。但这手法，绝非寻常势力可为。它需要对我们布下的暗桩了如指掌，需要拥有极强的行动力和极其严密的组织，更需要……一种远超常理的、近乎冷酷的效率。它似乎……并非要揭露什么，反而像是在……掩盖什么。”
他抬起头，目光中充满了难以置信的猜测：“王爷，您不觉得……这像是一只无形的大手，在趁着混乱，悄然替我们……‘打扫’了战场？它抹去了一切可能指向王府的痕迹，仿佛……仿佛在保护我们？”
“保护？”朱高燧像是听到了天大的笑话，但笑声却卡在喉咙里，变成了更加毛骨悚然的恐惧，“谁会保护本王？谁能这样‘保护’本王？！这分明是……这分明是……”他找不到合适的词语来形容这种感觉。
这不是保护，这是一种更令人窒息的控制！对方能轻易掐断他经营多年的网络，能让他最得力的干将人间蒸发，这展现出的力量，远超他的想象，也远超他对朝廷力量的认知。对方仿佛在无声地告诉他：你的一切，都在我的掌控之中。我能让你活，也能让你悄无声息地消失。
这种“保护”，比明目张胆的威胁更可怕一万倍！
“它……它到底想干什么？”朱高燧的声音开始发抖，他感到自己仿佛从一场显而易见的危机，跌入了一个更深不可测、更黑暗的深渊。他原本只是在堤防朝廷的明枪，此刻却发现自己身后站着一个无形的、不知是友是敌的庞然巨物，这让他从骨子里感到寒冷。
“臣不知。”袁容苦涩地摇头，“但经此一事，王爷，临清之事，无论真相如何，至少在明面上，已然与王府……再无半点瓜葛了。所有可能的人证、物证、线索，似乎都被那股神秘力量……抹平了。”
书房内陷入死一般的寂静，只剩下烛火燃烧的噼啪声和朱高燧粗重而压抑的喘息声。
这股神秘力量的介入，看似替他化解了迫在眉睫的灭顶之灾，却在他心头投下了一片更大、更浓、更令人不安的阴影。他感觉自己仿佛从一枚自以为是的棋手，变成了一枚被更高明的棋手随意拨弄、甚至随时可以舍弃的棋子。
这种命运完全脱离掌控、连对手是谁都不知道的绝对无力感，与密室中弥勒和顾晟的感受，何其相似！
……
与此同时，乐安州，汉王府地下密室。
“癸”无声无息地呈上一份密报。
汉王朱高煦接过，就着烛火快速浏览，嘴角勾起一丝冷冽的弧度。
“呵。”他轻笑一声，将密报随手丢入火盆，看着火焰将其吞噬，“本王这位三弟，总算还没蠢到家，知道害怕了。”
他站起身，走到那幅巨大的疆域图前，目光落在彰德府的位置。
“断尾求生，乃丛林法则。本王替他斩断了所有可能反噬自身的毒刺，他此刻……想必是又惊又怕，又疑又惑吧？”朱高煦的语气带着一种掌控一切的淡漠，“惊惧好，疑惑也罢。只要他老老实实待在彰德，当他的‘惊弓之鸟’，替本王吸引着朝廷和东宫的视线，他的价值就达到了。”
“王爷，是否需要再给赵王府一些……‘提示’？以免他胡思乱想，做出不智之举？”癸低声请示。
“不必。”朱高煦摆摆手，“让他猜，让他怕。未知，才是最好的枷锁。他对这股力量越想越怕，就越不敢轻举妄动。至于他是否能猜到本王……”朱高煦眼中闪过一丝讥诮，“就算他猜到了，他又能如何？他有证据吗？他敢声张吗？他只会更加恐惧，更加依赖本王无形中为他提供的这份‘安全’。”
“那……‘百工坊’那边？”癸继续请示。
“按计划进行。好生‘照料’那两位贵客。让他们好生劳动，洗心革面。尤其是那位顾先生，是个人才，别让他真废了。将来……或有用处。”朱高煦吩咐道，语气平静无波，仿佛在安排一件寻常家务。
“是。”癸躬身领命，身影悄然退入阴影之中。
密室重归寂静。朱高煦独自负手而立，目光幽深。
“风暴将至，潜龙勿用。”他低声自语，“就让本王的这位好三弟，还有朝堂上的衮衮诸公，且先忙着猜疑、恐惧、互相倾轧吧。乐安，需要的是时间。”
他缓缓闭上眼睛，仿佛在聆听远方传来的、只有他能听见的雷声。