山东，临清州，运河闸口。
时值六月，盛夏的暑气蒸腾，河面上弥漫着潮湿的水汽，与船只扬起的尘埃混合成一片朦胧的薄雾。漕船、官船、商船密密麻麻地挤在河道上，桅杆如林。船夫们赤膊号子声震天，汗水在古铜色的皮肤上闪着油光，水流湍急地撞击着巨大的闸板，溅起白色的水花，整个闸口区域笼罩在一种闷热、喧嚣而躁动不安的氛围中。然而，在这看似寻常的盛夏繁忙之下，一股令人窒息的紧张气氛正悄然蔓延，如同闷雷前的低气压。
山东都指挥使司衙署内，冰盆也驱不散那凝重的气氛。一份加急密报被重重拍在案上，都指挥使脸色铁青，额角汗珠与青筋一同跳动。
“石佛口弥勒妖人勾结北元鞑靼，欲在临清伏击漕运官船？消息来源可靠吗？！”他声音因惊怒而嘶哑，手中的蒲扇被捏得吱嘎作响。
下首一名千户躬身道：“回大人，消息由锦衣卫临清站‘意外’截获，虽无法核实源头，但内容详实，提及的北元制式兵器特征与近期边境缴获的残骸吻合。且… …”千户顿了顿，声音压得更低，汗水顺着鬓角流下，“据报，太子殿下仪仗不日将至临清，若贼人真意在漕船，其狼子野心，恐非寻常劫掠，而是… …而是直指国本！”
“嘶——！”都指挥使倒吸一口凉气，瞬间惊出一身冷汗，湿透了后背的夏袍。太子若在山东地界出事，他这项上人头乃至九族都难保！
“宁可信其有，不可信其无！”他猛地站起身，蒲扇摔在案上，“即刻起，临清全境暗戒严！以‘稽查私盐、清剿水匪’为名，封锁运河两岸要道，增派巡逻兵船，严密排查所有可疑船只人员，尤其是形貌异于常人、携带兵刃或可疑物品者！锦衣卫配合行动，重点监控石佛口方向来的所有人员动向！记住，动作要快，要狠，但表面文章要做足，不可过早惊扰百姓，更不能走漏风声打草惊蛇！”
这番突如其来的“加强戒备”，立刻搅动了临清这潭本就暗流涌动的水。
……
石佛口“弥勒”此刻竟也秘密潜行至临清，坐镇于运河畔一间可俯瞰部分闸口河面的僻静货栈阁楼内。此番行动关乎他“弥勒降世、代明而立”的宏图霸业，更关乎他能否取信于北元、震慑于赵王，他坚信唯有亲临督战，方能确保万无一失，并第一时间见证大明太子之死这一“神圣时刻”的到来。他的核心党羽与北元使者巴特尔派出的精锐死士，则早已化整为零，混在各类船只和岸上摩肩接踵、汗流浃背的人群中，按计划悄然向预定伏击位置渗透。他们自然也敏锐地察觉到了官军不同寻常的频繁调动和严厉盘查。
“弥勒”眉头微蹙，听着手下最初的报告，心中先是闪过一丝诧异，随即竟泛起一丝冷笑，暗忖道：“顾晟这手倒是有模有样… … 故意摆出这般严查的架势，是做给旁人看的？还是想借此向我等施压，显示他赵王府的能量，好在事后分润时多占些便宜？” 他几乎要为自己的“洞察”而得意起来，觉得一切仍在掌控之中。
然而，接踵而来的急报，瞬间击碎了他的臆想：
“教尊！不好了！官兵盘查突然变得极其严苛，不似作伪！我们好几批弟兄被拦下反复盘问，运送‘柴草’（暗指火攻之物）的船也被扣了！”
“巴特尔大人那边传来紧急消息！他们几个扮作皮货商的精锐勇士，因携带的弯刀被一眼认出非中原制式，险些与官兵当场冲突，现已损失两人，余者被迫隐匿，动弹不得！”
“弥勒”脸上的那丝冷笑瞬间僵住，随即转为难以置信的惊愕，最后化为被愚弄的暴怒！他猛地一拍桌子，震得茶盏乱跳：“怎么回事？！不是说彰德那位爷在临清钞关和卫所早有安排，会行方便吗？！这… …这哪里是行方便？！这分明是往死里查！冲着我们来的！”
他此刻的惊怒，正中汉王朱高煦下怀，却也部分偏离了赵王府谋士顾晟的预期。顾晟当日那句语焉不详的“王爷在临清钞关和卫所中亦有安排”，并非空口虚言。赵王朱高燧深耕北地多年，在山东官场尤其是临清这等漕运要害之地，确实埋有若干暗线。按照顾晟的原计划，这些暗线本应在“适当的时候”，以“加强戒备”为名，行“控场”之实——即在维持表面紧张的同时，为石佛口弥勒教和北元势力的关键渗透行动提供有限的、不引人注目的便利，或至少在冲突爆发时，确保官军的主要火力被引导向太子的“空船”仪仗。
然而，人算不如天算。“听风阁”通过隐秘渠道将“石佛口弥勒勾结北元欲袭漕运”的消息，“意外”泄露给山东都指挥使司和锦衣卫，这一招彻底打乱了顾晟的布局。山东官场高层闻讯震恐，尤其是联想到太子仪仗将至，立刻将此事提到了“谋逆刺驾”的高度！都指挥使下达的是“真刀真枪、格杀勿论”的死命令，力度远超顾晟预想中的“可控严查”。
于是，临清当地的官军动了真格。赵王那些潜伏的暗线，突然发现自己置身于一场完全失控的风暴中心。上级的命令严厉至极，同僚的搜查动真碰硬，锦衣卫的缇骑在旁虎视眈眈。在这种高压下，他们自身难保，哪里还敢执行什么“暗中行方便”的指令？为了不暴露身份，他们只能选择彻底隐匿，甚至表现得比其他人更加卖力地搜查，以求自保。原本应为内应的力量，瞬间蒸发。
这一切，落在“弥勒”眼里，便构成了最致命的误判：官方力量不仅没有行任何方便，反而摆出了一副严阵以待、全力清剿的架势！这巨大的反差，让他瞬间得出了那个看似唯一合理的结论：
“莫非… …莫非是朱高燧那厮？！他表面与我们合作，实则包藏祸心！什么‘安排’，全是骗局！他是想借官府之手，将我们一网打尽，既除了太子，又灭了我们这些知情人，他好独吞功劳，甚至杀人灭口？！好毒辣的计策！”
猜疑一旦产生，便迅速生根发芽，转化为巨大的恐惧和被背叛的暴怒。他将山东官军真实的、过激的反应，完全解读为了赵王的背信弃义和精心策划的清洗。
“教主！不好了！一队官兵朝着我们藏匿弩机的仓库去了！”一名教徒仓惶来报。
“弥勒”眼中闪过绝望和疯狂的厉色：“朱高燧！你不仁，休怪我不义！想黑吃黑？没那么容易！传令！计划提前！不等太子船队了！立刻动手！制造混乱，趁乱攻击官兵和漕船，把水搅浑！我们要让朱高燧知道，弥勒教不是那么好吞的！”
他错误地将官府的正常戒备，解读为赵王的背叛和清洗，悍然决定提前发动，拼个鱼死网破！
而此刻，山东都指挥使司和锦衣卫，正绷紧神经搜寻着“可能存在的”伏击者。突然之间，数处码头、仓库几乎同时爆发了激烈的冲突！
“轰！”一声巨响，某处存放“柴草”的仓库突然爆炸起火，浓烟滚滚！
“杀狗官！”一群手持利刃、状若疯狂的“苦力”猛地冲向一队巡逻官兵，见人就砍！
数艘小艇从芦苇荡中冲出，艇上黑衣人张弓搭箭，淬毒的箭矢密集地射向漕船和岸上官兵！
更有甚者，一些混在人群中的弥勒教徒开始高声鼓噪：“官府杀人啦！抢粮啦！”故意制造恐慌，引发大规模踩踏和骚乱！
整个临清闸口，瞬间陷入了极度的混乱和血腥之中！
“反了！反了！果然有叛贼！”山东都指挥使接到急报，又惊又怒，彻底相信了密报的真实性，“给我杀！格杀勿论！一个不留！”
官兵们原本就高度紧张，遭遇如此疯狂的袭击，立刻展开了血腥的镇压。刀光剑影，箭矢横飞，哭喊声、厮杀声、爆炸声震耳欲聋。北元死士也被卷入战团，他们凶悍异常，与官兵和弥勒教徒混战在一起，场面彻底失控。
锦衣卫指挥佥事顾乘风恰好赶至此处，目睹此景，心中骇然。他虽猜到临清有变，却没想到是如此规模的叛乱！他立刻指挥缇骑加入战团，试图擒拿贼首，控制局面，但混乱之中，敌我难辨，一时间也难以收拾。
而在这场突如其来的混战爆发之时，太子的庞大仪仗船队，正缓缓驶近临清闸口区域。
龙舟旗舰上，王瑾被远处的爆炸声和杀喊声惊动，脸色煞白，急忙下令：“前方发生何事？速速去打探！船队减速，加强戒备！”
很快，探子回报：“禀公公，前方临清闸口似有大规模民变或匪患，官兵正在弹压！乱成一团！”
王瑾心惊肉跳，第一反应是太子殿下虽不在此，但若仪仗有失，亦是滔天大罪，第二反应便是绝不能卷入眼前这莫名的战火，以免节外生枝！“快！传令船队，避开交战区域，快速驶离，所有护卫登甲板戒备，弓弩上弦，但有靠近船只者，无论何人，立斩！” 他必须保住这支代表储君威仪的船队，这是他的职责，也是未来向殿下交代的资本。
而此刻，隐匿于队尾辎重副船底舱的朱瞻基，也听到了远处的喧嚣。铁卫首领与孙岩立刻护在他身前，神色紧张。
朱瞻基凝神倾听片刻，那混乱声中夹杂着官军的号令和弥勒教起事的口号，他眼中骤然闪过明悟的光芒，嘴角竟勾起一丝冰冷的、洞察一切的弧度。
“好… …好一个‘安排’…”他低声自语，瞬间想通了关窍。
朱瞻基深吸一口气，压下肩头的疼痛，眼神锐利如刀，“乱得好！他们打得越凶，越没人会注意我们这支‘空船’！”
于是，在临清闸口陷入一片血火混乱、所有势力——山东官军、锦衣卫、弥勒教、北元死士——都杀红了眼，无暇他顾之际，太子的仪仗船队，保持着最高度的警戒，却毫发无伤地、异常顺利地沿着河西岸，逆着混乱的人流与战火，悄然加快了速度，驶过了这片死亡水域。
龙舟船舱内，朱瞻基透过副船舷窗的缝隙，冷冷地瞥了一眼远处火光冲天、杀声震地的临清码头。
他的座船，如同暴风眼中唯一平静的扁舟，在无人察觉的情况下，悄然驶离了这片为他而设、却阴差阳错成为他人坟场的修罗杀场，继续向着北京，向着那权力风暴的最中心，坚定不移地驶去。
潜龙，已悄然渡过最险恶的浅滩。