日头升高，明晃晃的阳光照进野狼沟，驱散了夜间的阴冷和血腥气。李晏在石勇、冯默和一队亲卫的陪同下，骑马进了沟。放眼望去，沟里乱糟糟的，但大局已定。黑云寨的兵丁持着兵器，守在各处要害；投降的匪众则一堆堆蹲在空地上，个个脸上写着惶恐和不安，但也隐约有点逃过一劫的庆幸。
雷豹和黑熊一同大步迎上来。雷豹盔甲上血迹还没干，精神头却足得很；黑熊则是一脸兴奋，嗓门洪亮：寨主！您可算来了！昨夜这一仗打得真叫一个痛快！全歼七个小狼崽，剩余一百多人都已控制！尤其是雷豹兄弟，一个人就撂倒了那个扎鲁，真他娘的好身手！
雷豹被夸得有些不好意思，咧嘴笑道：黑熊大哥说笑了，要不是你在外头把路都给堵死了，俺们哪能这么放心大胆地干？这一仗打得痛快，全靠弟兄们配合得好！
萧影不知何时已静静立在李晏侧后方，低声补充：山猫和他那几个带头的，都单独看起来了。过山风的人还算稳得住，目前没出乱子。
李晏目光扫过蹲了一地的降众，又瞥了眼不远处盖着草席的狼骑尸体，点了点头。他先冲雷豹和黑熊露出个赞许的表情：干得漂亮，速战速决，没拖泥带水，辛苦你们了。
冯默在一旁轻声提醒：寨主，缴获的清册已经初步整理出来了。
李晏点点头，迈步朝那群降众走去，石勇紧跟一旁，手按着刀柄，眼神锐利地扫视着人群。
感受到压力，降众们把头埋得更低，大气不敢出，场面静得吓人。
李晏在人群前站定，声音清晰，不高不低，却能让每个人都听见：
野狼沟以前啥样，你们心里都有数。没卵用，引来了兀骨这帮豺狼，把你们当牲口使；兀骨更不是东西，打仗让你们顶在前头送死，逃跑时屁都不放一个。
这话戳中了许多人的痛处，不少人脸上露出悲愤或无奈。
不过，那些糟心日子，从今天起，翻篇了！李晏语气一转，带着一股不容置疑的决断力，野狼沟，从现在开始，归我黑云寨管了！我这儿，规矩就一条：有功必赏，有错必罚！但绝不会拿弟兄们的命不当命，干那种让人寒心的缺德事！
他顿了顿，目光扫过一张张渐渐抬起的脸：
愿意留下的，等查清楚底细没问题，可以编进咱们的外围队伍，或者去开荒种地，都一样对待！立了功，照样升官领赏！吃的穿的，绝不会短了你们的！要是有家小在外头，也能想办法接过来安顿！
这话像在死水里扔了块石头，降众里响起一阵压抑的骚动，许多人眼里顿时有了光。
但是！李晏声音猛地一沉，透出寒意，要是谁心里还藏着鬼，阳奉阴违，或者以前坏事干尽、民愤太大的，我那寨规也不是摆设，绝不轻饶！是走是留，是死是活，你们自己选！
一番敲打，给了甜头，也划出了红线。李晏不再多言，直接开始安排：
想留下的，现在去左边空地，找石统领的人登记，说清楚来历。
想走的，去右边。每人领三天干粮，自己走人！但得发誓，以后不准再跟我黑云寨作对，更不准去投靠北边的刘武周！不然，追到天边也得宰了你！
那些以前有案底、或者态度含糊的，先押到一边，等着细查！
命令干脆利落，没半点商量余地。在明晃晃的刀枪和实实在在的生路面前，绝大多数降众麻溜地跑向了左边。只有十几个犹豫了半天，最后还是选择拿干粮走人。另外二十来个被指认有劣迹或态度不明的，则被单独看押起来。
处理完降众，李晏看向一直忐忑等着的过山风。
过山风。
小的在！过山风赶紧上前，躬身抱拳。
你这回识大体，帮了大忙，有功。李晏看着他，语气平和却自带威严，从现在起，你就是黑云寨的外围哨长，还管着你原来那三十几号弟兄，就驻守这山沟，给山寨当个前哨。
过山风心里一块大石头落地，满脸喜色就要谢恩。
李晏接着道：不过，为了联络方便，协同防守，石统领会派个副手，带一队兄弟留下来，跟你一块守着。以后有事，听石统领的号令，多跟副手商量。能做到吗？
过山风心里明镜似的，知道这是必要的牵制，毫不犹豫地答道：寨主放心！我过山风既然跟了您，绝无二心！一切听寨主和石统领的安排！
李晏点点头，另外，野狼沟这名字晦气，改了，以后叫北哨营。你眼下的任务，就是带人把工事修好，把沟里收拾干净，稳住局面。需要的粮草器械，山寨会调拨过来。
正事安排妥当，李晏在过山风引路下，把整个山沟转了一遍。地方是破了点，但地势确实险要。当众人走到一处废弃的、散发着酸馊酒气的破棚子前（原来是手下弄来私酿劣酒的地方），李晏停下了脚步。
冯默跟在一旁，还在低声汇报着清点结果：寨主，缴获的粮食大概五十石，兵器铠甲有些，但大都破旧不堪。金银钱财几乎没找到。这一仗打赢了，可日常开销加上修缮防御，花销不小。郡府那边近来卡得越来越死，长远看，咱们的钱袋子压力很大啊。
李晏默默听着，目光落在那些简陋的酿酒家伙事上，心里忽然一动。他侧过身，对冯默说，声音不大，但旁边的石勇、过山风都能听见：
冯老说的在理。光靠这点缴获和山货，坐吃山空肯定不行。郡府玩这手，就是想从根子上掐死我们，得另找财路。他指了指那堆酿酒工具，这玩意儿虽然破，倒是个启发。我知道个古法，能把普通的酒提纯，弄出烈得多的高度酒，那东西劲儿大，值钱！不光能卖给商队换紧要物资，说不定以后还能用来给受伤的弟兄清洗伤口，有奇效。
他看向石勇和过山风：这事关系到咱们山寨将来的活路，必须绝对保密。石勇，回去后，你帮冯老在匠作营挑几个嘴严可靠的，找个僻静地方，按我回头画的图纸，偷偷把家伙做出来。过山风，你哨里要是有没家累、嘴巴严的兄弟，也留心着，以后可能用得着。
几人神情一凛，齐声应下。虽然不太懂这高度酒的奥妙，但看李晏如此郑重，都知道不是小事。
这时，李晏感觉衣袖被轻轻拉了一下。他微微侧头，见是萧影。她递过一个皮质水囊，声音虽轻，却透着一丝不易察觉的关切：一早奔波，喝口水。她的指尖在递过水囊时，与李晏的手有瞬间的触碰，冰凉，却让他因思虑而紧绷的心神稍稍一缓。
李晏接过，喝了一口微凉的水，对上萧影清澈而专注的目光。他嘴角微扬，用只有两人能听清的声音低语：放心，一切顺利。接下来，还得靠你这双眼睛，帮我看清暗处的动静。
萧影轻轻了一声，垂下眼帘，退后半步，重新恢复了那副清冷护卫的模样，但方才那短暂的互动，已让两人之间有了一种超越寻常上下级的默契。
日落西山时，野狼沟——如今的北哨营总算有了点新气象。降众编了队，破烂的工事在清理，黑云寨的大旗在晚风里呼啦啦地响。李晏留下石勇的副手和五十名弟兄帮过山风守家，自己带着大队人马，押着部分缴获和需要再审的人，返回黑云寨。
这一趟，不但拔了北边的钉子，扩大了地盘，更在李晏心里，种下了一颗打破困局的种子。回去的路，仿佛也亮堂了些。