从省发改委出来，李正的心情并不轻松。马处长那番绵里藏针的话，像一根刺扎在他心里。丰庆作为老工业县级市的转型困境，在省里某些官员眼中，似乎成了“不争气”和“路径依赖”的代名词。这种刻板印象，比单纯的资金困难更让人感到无力。
他没有回招待所，而是让司机在省城略显陈旧的街道上慢慢开着车。窗外闪过一栋栋有着七八十年代风格的厂区宿舍楼，斑驳的墙面上还残留着当年“大干快上”的标语痕迹。这景象让他想起了丰庆，想起了那些同样面临着时代变迁阵痛的国营厂和老工人们。他知道，马处长的话虽然刺耳，却并非全无道理。丰庆，乃至许多类似的县级市，确实需要找到一条真正能打破僵局的新路。
“去省工业厅。”李正忽然对司机说道。既然直接要资金困难，那就换个思路，从技术和产业指导上寻求突破。省工业厅下面有技术推广处和中小企业服务中心，或许能在产业规划、技术升级方面提供一些帮助，这同样是对企业的雪中送炭。
在工业厅，李正受到了相对热情的接待。技术推广处的负责人对丰庆产业园尝试“品牌化”和应对成本压力的努力很感兴趣，特别是李正提出的与院校合作进行实用性技术改造的思路。
“李市长，你们这个思路很务实！”那位姓吴的处长赞许道，“脱离实际空谈升级换代没用，就得像你们这样，从小处着手，解决实际生产中的痛点。我们厅里最近正好在推动一个‘产学研用结合，助力县域特色产业提升’的专项活动，我可以把你们丰庆产业园作为一个重点联系点，帮你们对接一些更对口的科研院所和行业专家。”
虽然没有直接的资金支持，但这份承诺无疑为陷入技术和管理瓶颈的企业打开了一扇窗。李正仔细记下了对接方式和可能的资源清单，心中稍感宽慰。这趟没白来。
离开工业厅，已是傍晚。华灯初上，省城的夜晚喧嚣而迷离。李正站在街边，看着车水马龙，心中盘算着下一步。发改委那边不能放弃，但需要更有力的推动。他想到了刘强。这位老市长在省城经营多年，虽然现在也面临压力，但人脉和影响力还在。
他拨通了刘强的电话。电话那头，刘强的声音带着一丝疲惫，但听到李正的声音后，立刻提起了精神。
“李正？你在省城？怎么样，跑得顺利吗？”刘强关切地问。
李正将一天的情况，尤其是在发改委的遭遇，原原本本地告诉了刘强。
刘强在电话那头沉默了片刻，然后冷哼一声：“马胖子那个滑头！他那是看人下菜碟！觉得咱们丰庆现在势弱，给不了他什么好处，就想随便打发了事！”
“刘市长，现在说这个没用。关键是，我们怎么能撬开一条缝？”李正冷静地问道。
“光靠诉苦和讲道理没用。”刘强沉吟道，“得让他看到‘价值’。这样，明天晚上，我组个局，请几位还能说得上话的老朋友吃饭，你把丰庆的情况，特别是你们那个产业园对于老工业县级市转型的‘样本意义’，再好好跟他们说道说道。有时候，话通过不同的渠道传上去，效果不一样。我这边再想办法，看能不能绕开马胖子，直接跟分管的副主任搭上话。”
“太好了，谢谢刘市长！”李正心中一喜。刘强愿意亲自出面周旋，这比他一个人单打独斗要强得多。
“谢什么，丰庆的事，也是我的事。”刘强叹了口气，“咱们现在是一条绳上的蚂蚱。你准备一下，明天晚上见机行事。”
挂了电话，李正感觉心中的阴霾驱散了不少。他回到招待所，连夜重新梳理汇报材料，重点突出丰庆作为老工业县级市转型探索的典型性和迫切性，以及产业园已经取得的微小但坚实的进展，准备在明天的饭局上，用更生动、更务实的方式呈现出来。
就在李正为明天的饭局精心准备时，祁同伟刚刚结束一场应酬，回到了他和梁璐位于省公安厅家属院的家。这是一套宽敞的三居室，装修豪华，但与祁同伟的气质总有些格格不入。
梁璐还没睡，正坐在客厅的沙发上看电视，见他回来，抬了抬眼皮：“又喝酒了？一身味儿。”
祁同伟没说话，脱掉外套，径直走到厨房倒了杯水。他感到一种从骨子里透出来的疲惫，不是身体上的，而是精神上的。白天的婚宴，晚上的应酬，每一场都是戴着面具的演出。
“今天听说个事儿，”梁璐忽然开口，语气带着点幸灾乐祸，“丰庆那个李正，跑到省发改委要钱，好像碰了一鼻子灰。马处长根本没把他当回事。”
祁同伟端着水杯的手顿住了，水流差点溢出来。他背对着梁璐，脸上没有任何表情，但心脏却像是被什么东西攥了一下。
“哦。”他淡淡地应了一声，声音没有任何波澜。
“要我说，他也是自不量力。”梁璐撇撇嘴，“一个县级市的常务副市长，在省城能有什么能量？还以为靠着以前那点成绩就能到处通吃？时代不同了。”
祁同伟默默喝着水，没有接话。他知道梁璐是在敲打他，提醒他认清自己的位置和“恩主”。但他脑海里却不受控制地浮现出李正的身影，那个在困境中依然眼神明亮、四处奔走的身影。他甚至在想象，李正在面对马处长那种居高临下的审视时，会是怎样的表情？是据理力争后的无奈，还是隐忍不言的坚毅？
一种复杂的情绪在他心中翻涌。他嫉妒李正还能保有那份为了理想和目标纯粹奔走的姿态，哪怕碰壁，哪怕艰难。而他自己，似乎已经习惯了在权力的缝隙中钻营，习惯了用交易和妥协来换取生存和晋升的空间。两条路，孰高孰低，他心里其实清楚，但他已经没有回头的资格。
“我累了，先去洗澡了。”祁同伟放下水杯，没有再看梁璐，转身走进了浴室。
温热的水流冲刷着身体，却无法洗去心底那份越来越深的空洞和自我厌恶。他靠在冰凉的瓷砖墙上，闭上眼，任由水汽弥漫。李正在省城奔走碰壁的消息，不知为何，并没有让他感到丝毫快意，反而像一面镜子，照出了他自己选择的那条路上的泥泞与不堪。