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话音一顿，忽转向李公子：“对了，你为何会现身燕州？刑部文书为何指称你牵涉此案？”
李公子长叹一声，将遭遇娓娓道来。
听闻那人命丧金衣捕快之手时，刘小娥母女猛然抬头，刘氏颤声问道：“李…李公子所说之人，额上可有一块青色胎记？”她枯槁的手指死死攥住衣角，浑浊眼底迸出最后一丝希冀。
李公子不忍对视，终是沉重颔首。
“嗷——”刘小娥发出撕心裂肺的嚎哭，指甲深深抠进泥土，“畜生！挨千刀的畜生啊！”
刘氏如受伤母兽般四肢并用向洞口爬行，喉间翻滚着含混的呜咽。盛崖余银针轻闪，将其扶至岩壁安睡。
而蜷缩在阴影里的刘小娥，瞳光已如将熄的炭火，再无半分生气。
上官海棠轻声叹息：“罢了，先查案要紧。”
“我去都督府探听消息，崖余你负责官府那头。”
“李公子，虽非朝堂中人，但此事牵连李家冤情，还请前往翠红楼查访。”
李 ** 正色道：“李某正为此事前来。”
“诗音，你留下照看她们。”
“明白。”
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燕州某处幽暗地牢。
铁栅栏后囚禁着上千名女子，有胡姬亦有汉女，皆被人贩强夺或购来。
女子们遍体鳞伤，瑟缩墙角啜泣，连呜咽都压抑着。
等待她们的只有两条路——沦为青楼妓子，或成为豪门贱奴。
孩童的命运更为悲惨。
相貌平庸者会被折断四肢，沦为乞儿；清秀者将受训为娈童。
偶有筋骨奇佳者，被某些势力抹去记忆，炼作死士傀儡。
所谓的幸运，不过相对而言。
这俨然是条活人生意。
吱呀——
铁门洞开，魁梧男子踏入地牢。
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囚徒们霎时面如死灰，蜷缩成团。
多数捂嘴屏息，生怕惹怒此人。
守卫们慌忙跪拜：“参见大都督。”
“起。”
火把映照下，露出张刚毅方正的面容，眉宇间竟透着凛然正气。
这个丧尽天良之徒，正是掌控燕州军政大权的霸主——石敬瑭！
石敬瑭对二人视若无睹，径直走向地牢深处。他在一扇石门前停下，转动机关。伴随着声响，石门缓缓开启，露出金碧辉煌的内室。
室内男女侍从见他到来，纷纷起身行礼。石敬瑭抬手示意，沉声道：汇报近况。
一名下属上前禀告：本月购入胡女三百七十六名，掳掠汉女一千二百一十二名，诱拐三百二十一名，另得童男童女四百七十九名......
这个血腥的人口买卖勾当利润惊人。两千余名中，胡女可售八十两，汉女价差三十至百两不等，孩童均价五十至百两。更有六名武学苗子，每人至少三万两白银的暴利。短短两月便有三十余万两进账，年入近两百万两！
听完汇报，石敬瑭满意颔首：甚好，本都督自有封赏。
此时一名女子提醒道：大都督，翠红楼与官府的变故恐有蹊跷......
此事本督已有计较。石敬瑭冷笑着打断，铁无情密报，朝廷派密探查访燕州。那昏君即位不过三载，朝中根基未稳，竟敢打本督的主意？燕州离了本督，看他如何收拾残局！
当夜，大都督府突传凶讯——石敬瑭遇刺重伤。这道急报以八百里加急直送京师。
同一时间，数封机密信函分别送达金国、**国和大青帝国。
信中明确告知，燕州边防军队将后撤三百里。
在这三百里范围内，任凭各方劫掠杀戮，待石敬瑭亲自领兵出征时，对方再退出九州疆域。
更为惊人的是，石敬瑭还在这片区域内准备了一份厚礼。
一百二十七名药材商人。
这份厚礼，正是西域诸国梦寐以求却始终未能到手的珍宝！
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西域诸国为何对中原九州虎视眈眈，千方百计想要入侵？
根源在于九州物产丰饶，钟灵毓秀。
许多在西域难觅踪迹的灵药，在九州却是随处可见。
正是这些珍贵药材，造就了九州武林中源源不断的武道高手。
西域武者苦修十载方得十年功力。
九州武者只需服下一颗由多种灵药炼制的丹药，便能获得同等甚至更强的内力。
虽然过量服用丹药会产生抗药性，但已足以让有条件的中原武者领先西域武者数十年。
同样的二十年修行，一方却能多出三十年内力，这是何等悬殊的差距？
佛门为何高手如云？为何势力庞大？为何疯狂敛财？
不正是因为钱财可换取珍稀药材吗？
面对如此 ** ，西域诸国怎能不对九州垂涎欲滴？
朝廷虽与胡人交易各类货物，却严令禁止药材出口，即便是普通草药也不行！
凡胆敢私自贩卖药材给西域胡人者，必遭诛九族之祸！
当然，这样的禁令难以彻底执行。
在暴利驱使下，总有人铤而走险。
特别是一些权贵势力。
例如石敬瑭，坐镇燕州二十年间，不仅从事人口贩卖，更暗中向西域胡人出售灵药，积累了惊人财富。
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石敬瑭为何要割让三百里疆土，任凭胡人烧杀抢掠？
又为何要向朝廷谎称遇刺？
就是要向皇帝传递一个明确信号：燕州离不开我石敬瑭！
胡寇趁虚而入就是明证！
仅仅是主帅负伤，敌军就长驱直入三百里；若真将帅易人，整个燕州必将生灵涂炭！
西域诸国与石敬瑭合作多年，同样希望这位燕州都督稳坐其位。
只要石敬瑭在，他们就能持续获取巨大利益。
倘若他垮台了，换上个刚直不阿的继任者，他们所需的灵药供应恐怕就要中断。
更何况，石敬瑭还献上了一份厚礼。
一百多名药材商手中积攒的灵药储备？
那数目简直骇人听闻！
因此，三国密信方至，西域诸国立即各遣两万铁骑，烟尘蔽日地扑向燕州。
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同一时刻，叶长秋正随玉玲珑踏入财神客栈。
虎娃，给白公子备间上房，再整治桌好酒菜。
名叫虎娃的姑娘虽顶着男儿名，实是个眉眼灵动的少女。
性子如名般莽撞直率，小麦色肌肤衬着标致五官，倒显出几分英气。
她偷眼打量叶长秋，利落应道：晓得了，玲珑姐。
转眼间，叶长秋已被引入华美厢房。紫檀木家具泛着暗光，云锦帐幔低垂，连铜盆都錾着吉祥纹——
不愧是做 ** 买卖的，果真阔气。
若叫同福客栈那位佟掌柜瞧见，怕要酸得咬碎银牙......
公子稍待，奴家去备沐浴香汤。虎娃抿嘴浅笑时，两枚梨涡在黧黑脸颊绽开，别具风情。
叶长秋颔首：有劳姑娘。
下楼转角处，虎娃拽住玉玲珑袖角悄声道：那白公子真真俊俏！咱大漠何曾出过这般人物？
玉玲珑把玩着翡翠烟杆：可还入眼？
岂止入眼！虎娃眨眼，姐姐带他回来，莫非...
不错。玉玲珑红唇勾出势在必得的弧度，这男人，我要定了。
可他似是不通武艺...
教便是了。纤指弹飞烟灰，她笑得像只盯上猎物的狐狸，不谙拳脚的男人才乖顺，况且——
尾音淹没在袅袅青烟里，意思却明白。
于这半是黄沙半是血的燕州地界，整日与马贼销赃打交道的女子，早磨尽了中原闺秀的矜持。
看中的郎君，自然要牢牢攥在手心。
便如虎娃去年追猎那个刀客，虽折了弓弦，到底撕下他半幅衣袖......
这等品貌，怕不缺投怀送抱的 ** 。虎娃捻着辫梢嘀咕。
玉玲珑忽然将烟杆往柜台一磕，金镶玉的烟嘴亮得晃眼：且看姐姐手段。
倘若叶长秋在场，必定会一本正经地强调，其实我很容易追求的，你直接说出来就行......
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尽管叶长秋是个容易得手的男子。
但自从降临此界以来，始终是他在费尽心机将心仪的女子揽入怀中。
从未料到会有女子千方百计要将他据为己有。
正因如此，这一路行来，他对玉玲珑的热忱始终心存疑虑。
这女人究竟意欲何为？
古时的女子大都含蓄内敛，即便是祝玉妍这等 ** 女子，也不似她这般恣意张扬。
旅途中，她曾深夜身着单薄衣衫前来攀谈。
若说她是个轻浮之人，倒也并非如此。
玉玲珑在江湖上虽颇有名气，却从未与任何男子纠缠不清。
曾有登徒子觊觎这位财神客栈老板娘的美色。
翌日便被大卸八块，弃尸荒漠。
百思不解之际，叶长秋决定暗中提防此女，静候其变。
虽已晋升大宗师中品，但江湖险恶，谨慎行事总无过错。
片刻后，有人送来热水。
叶长秋毫不推辞，当即在浴桶中沐浴更衣。
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此刻，玉玲珑正在庖厨为叶长秋精心筹备膳食。
要俘获男人的心，必先征服男人的胃。
她一面烹制，一面自得低语。
老九，肉已炒至变色，下一步该如何？
没错，玉玲珑不通厨艺......
但她自诩聪慧，认为此等易事一学即会。
老九正在旁切配菜料，头也不抬道：放入葱花、精盐、胡椒粉......
明白。
玉玲珑抓起一把葱花，一把盐，一把胡椒粉，一把......
总之不论何种佐料，皆是一把投入。
须臾间，一盘葱爆羊肉便烹制完成。
她欣然盛盘，端往叶长秋厢房。
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玉玲珑捧着食盒轻叩房门，柔声道：白公子可在？
稍候。
房内传来叶长秋的应答。
不多时，叶长秋启门而出，执巾拭发问道：老板娘有何贵干？
玉玲珑粲然一笑，风情万种道：终日跋涉未进米粮，特为公子亲烹小菜。
“谢谢老板娘。”
叶长秋侧身让玉玲珑进屋。
盘中的气味古怪至极，混杂着羊肉香、腥膻与某种难以形容的腐臭。他皱眉屏息，嫌恶之色在眼底一闪而过。
玉玲珑敏锐地捕捉到这个细节，心尖蓦然发紧。
他竟嫌弃我？