孔明礼苏醒后的第三天，一封来自齐国都城临淄的信，被送到了他的手中。
信封由上好的宣纸制成，边缘烫着金边，中央用朱砂印着齐国王室的麒麟徽记。这封信，跨越了千里之遥，代表着齐王的意志，也承载着孔明礼的过去。
他屏退了前来送信的侍卫，独自一人坐在房间里。窗外的阳光明媚，将庭院中的一株老槐树的影子投射在地面上，随着微风轻轻摇曳。然而，孔明礼的心，却如同被乌云笼罩，沉重而压抑。
他用微微颤抖的手，拆开了信封。信纸上，是齐王那熟悉而苍劲的笔迹，每一个字都仿佛带着千钧之力，敲打在他的心上。
＞ 明礼吾弟：
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＞ 闻清河关失守，你身负重伤，寡人彻夜难眠，甚为担忧。幸得辰国主公相救，你才得以保全性命，寡人深感欣慰。清河关之失，非你之过。燕军十五万，势大滔天，清河关守军不过五千，你能以残兵坚守七日，已是奇迹，无愧于齐国，无愧于清河关的百姓。寡人不怪你，齐国满朝文武，亦无人怪你。
＞
＞ 然寡人有一事相询：你在辰国这段时间，可曾观察辰国之政？可曾了解辰国主公之为人？
＞
＞ 寡人听闻，辰国主公萧辰，年仅弱冠，却有经天纬地之才。他在短短两年内，从一介学者，成为辰国之主，收复故土，更于晨曦城下，以少胜多，大破燕楚十五万联军，实乃天下百年未有之奇才。
＞
＞ 寡人欲知，此人是否值得信任？齐辰联盟，是否能够长久？他的志向，仅仅是偏安一隅，还是……胸怀天下？
＞
＞ 若你伤愈，可继续留在辰国，作为齐国使者，替寡人看一看这辰国，看一看这萧辰。若辰国确有统一天下之志，且行的是王道，而非霸道，齐国愿为最坚实的盟友，共图大业，结束这百年乱世。
＞
＞ 望你珍重，早日康复。
＞
＞ 齐王 亲笔
孔明礼反复读了三遍，每一个字都看得仔仔细细。信中的内容，既有君主对臣子的关怀，也有兄长对弟弟的担忧，更有对天下大势的深邃思考。
齐王没有责备他，反而给予了最大的理解和支持。这让孔明礼心中的愧疚感，愈发沉重。他仿佛又看到了清河关城墙上，那些浴血奋战的士兵，他们临死前那一声声“将军，守住啊！”的呐喊，如同烙印一般，刻在他的灵魂深处。
他闭上眼睛，靠在椅背上，脑海中一片混乱。忠于齐国，是他从小接受的教育，是他刻在骨子里的信念。齐王对他有知遇之恩，更有兄弟之情。他怎能背弃？
然而，这几日在辰国的所见所闻，以及与萧辰的几次短暂交谈，却又像一颗石子，投入了他平静的心湖，激起了一圈又一圈的涟漪。
他想起了萧辰在病榻前，称他为“英雄”时那真诚的眼神；想起了辰国官员们谈及未来时，那充满希望和干劲的神情；想起了晨曦城街头，那些普通百姓脸上，发自内心的笑容……
这是一个充满生机和希望的国家，与暮气沉沉、派系林立的齐国，形成了鲜明的对比。
就在他心乱如麻之际，房门被轻轻敲响了。
“孔先生，是我，萧辰。”
孔明礼猛地回过神来，连忙起身，将信纸小心翼翼地折好，放入怀中，然后前去开门。
门外，萧辰一袭便服，脸上带着温和的笑容，手中还提着一个食盒。
“看先生气色好了许多，想必是恢复得不错。我让御膳房炖了些清淡的补品，对先生的伤势有好处。”萧辰说着，自顾自地走进房间，将食盒放在桌上，取出了里面的汤羹。
“多谢王上关心，明礼愧不敢当。”孔明礼躬身行礼。
“先生不必多礼。”萧辰扶住他，“你我之间，不必如此生分。坐。”
两人相对而坐，萧辰亲自为孔明礼盛了一碗汤，推到他面前。
“先生可是收到了齐国的来信？”萧辰看似随意地问道。
孔明礼心中一惊，但旋即释然。自己身在辰国，一举一动，又怎能瞒得过这位年轻的王者？他点了点头，坦然承认：“是，是齐王陛下的亲笔信。”
“想必，齐王是让先生继续留在辰国，观察我们的一举一动吧？”萧辰的目光，仿佛能看透人心。
“王上英明。”孔明礼没有否认。
萧辰笑了笑，没有继续这个话题，反而问道：“先生在辰国住了些时日，感觉如何？”
孔明礼沉吟片刻，由衷地说道：“辰国虽小，却有大国气象。官员清廉，百姓归心，军队士气高昂。这一切，都源于王上您的励精图治。明礼……深感敬佩。”
“先生过誉了。”萧辰摆了摆手，“辰国如今，不过是刚刚在悬崖边上站稳脚跟而已，未来的路，还很长，也很艰难。”
他话锋一转，目光灼灼地看着孔明礼，一字一句地说道：“所以，我需要先生的帮助。”
孔明礼愣住了，他没想到萧辰会如此直接。
“王上……明礼乃齐国之臣，恐怕……”
“我知道。”萧辰打断了他，“我并非要先生背弃齐国。恰恰相反，我认为，先生留在辰国，才是对齐国，对天下，最好的选择。”
“此话何解？”孔明礼皱起了眉头。
萧辰站起身，走到窗边，负手而立，望着窗外的天空，声音变得深沉而悠远：“先生，你认为，当今天下，乱世的根源是什么？”
这个问题，太过宏大。孔明礼思索了许久，才缓缓答道：“诸侯割据，战乱不休，百姓流离失所，此为乱世之表象。其根源，在于人心之贪婪，在于列国皆只顾一己之私，而无天下之公。”
“说得好！”萧辰赞许地点了点头，“人心贪婪，诸侯逐利。所以，想要结束这乱世，唯一的办法，就是……统一！”
“统一？”孔明礼心头巨震。这两个字，从这个年轻的王者口中说出，带着一种令人心悸的力量。
“没错，统一！”萧辰转过身，眼中闪烁着前所未有的光芒，“重现始皇帝之伟业，建立一个统一、强大、繁荣的国家。让天下再无战争，让百姓安居乐业。这，就是我的理想，也是辰国的目标！”
“可是……始皇帝虽统一天下，但其国二世而亡，其政之苛暴，亦为后世所诟病。”孔明礼提出了自己的疑虑。
“先生说得对。”萧辰并不否认，“始皇帝的功绩，在于统一。他的过错，在于暴政。所以，我要走的，是一条不同的路。我要建立的，是一个民心所向的王朝！”
他走到孔明礼面前，声音中充满了感染力：“我要推行新政，废除苛捐杂税，让耕者有其田；我要建立学堂，普及教育，让寒门子弟也有出头之日；我要改革军制，赏罚分明，打造一支战无不胜的雄师；我更要建立一个清廉高效的官僚体系，让天下之才，皆为我所用！”
“先生，你是有大才之人，你的智慧，不应该仅仅局限于齐国一隅。你的胸怀，应该装着整个天下！”萧辰向孔明礼伸出了手，“加入辰国吧！与我一起，开创一个前所未有的盛世！我不敢许你高官厚禄，但我可以向你保证，在辰国，你的才华，将得到最充分的施展！你的理想，将有机会变为现实！”
萧辰的每一个字，都像是一记重锤，狠狠地敲在孔明礼的心上。他描绘的那幅蓝图，那份气魄，那种舍我其谁的自信，让他感到前所未有的震撼。
他看着眼前这张年轻而坚毅的脸，仿佛看到了一个时代的开启。他心中的天平，开始剧烈地倾斜。
就在这时，门外传来一阵急促的脚步声。
“报——”一名侍卫在门外高声喊道，“启禀王上，齐国使者李文大人求见，称有要事相商！”
齐国使者？
萧辰和孔明礼对视一眼，都从对方眼中看到了一丝惊讶。
“让他进来。”萧辰沉声说道。
很快，一名身着齐国官服的中年男子，在侍卫的引领下，快步走了进来。他看到孔明礼，脸上露出一丝喜色，但还是先向萧辰行了大礼。
“齐国使臣李文，拜见辰王陛下！”
“李大人不必多礼。”萧辰抬了抬手，“不知大人星夜赶来，所为何事？”
李文站直身子，从怀中取出一份国书，双手奉上，朗声说道：“奉吾王之命，特来向辰王陛下献上贺礼！恭贺辰王陛下于晨曦城下，大破燕楚联军，扬我国威！”
他顿了顿，继续说道：“吾王有令，为感谢辰王陛下对孔明礼大人的救命之恩，并为巩固齐辰联盟，齐国愿将清河关，以及周边临清、夏津、武城三郡，共计一关三郡之地，尽数赠予辰国！”
此言一出，满室皆惊！
孔明礼更是如遭雷击，呆立当场。他怎么也想不到，齐王竟然会做出如此重大的决定！一关三郡，那可是齐国西北的重要屏障，也是大片的富庶之地。就这么……送给辰国了？
他看着李文，又看了看萧辰，心中翻江倒海，一时间，竟不知该说些什么。
萧辰接过国书，迅速浏览了一遍，脸上也露出了难以掩饰的惊讶。他抬头看向孔明礼，眼中带着一丝复杂的意味。
齐王这一手，当真是大手笔。这既是示好，也是一种试探，更是一种……阳谋。
他将如此重要的土地赠予辰国，无疑是将齐国的未来，与辰国更深地捆绑在了一起。同时，也是在向孔明礼施加一种无形的压力——你看，齐国已经做出了如此大的让步和牺牲，你作为齐国之臣，又该如何选择？
一时间，房间内的气氛，变得微妙起来。
孔明礼的额头上，渗出了细密的汗珠。他知道，自己必须做出选择了。忠于齐国，还是追随理想？是固守过去，还是拥抱未来？
这条抉择之路，正清晰地摆在他的面前。