青云城像一锅将沸未沸的水。
表面维持着秩序，底下却涌动着灼热的躁动。矿洞之战与归途截杀的消息，如同投入滚油的冷水，在有限的圈子里炸开。恐慌被强行压制，转化为更疯狂的投入。
焦屠将训练场搬到了城外废弃的矿坑。这里更开阔，也更隐蔽。
“没吃饭吗？！刀子都握不稳，上了战场就是给人送菜！”
他独眼圆瞪，声如破锣。鞭影呼啸着抽在一个动作稍慢的新兵背上，皮开肉绽。那新兵咬碎了牙，一声不吭，握刀的手指因为用力而泛白。
矿坑底部，泥浆混合着血色。不再是单纯的体能和阵法演练，而是真刀真枪的对抗。木刀木枪换成了未开刃的铁器，裹上厚布，蘸着特制的、打在身上痛入骨髓却不致命药液。
“杀！”
两组新兵如同红了眼的斗犬，在泥泞中冲撞、劈砍。骨折声、闷哼声、粗重的喘息声不绝于耳。焦屠站在高处，面无表情。他不需要温室的花朵，他需要的是能在尸山血海里爬出来的恶狼。
一个老兵，断了一条胳膊，用剩下的手握着磨尖的短棍，在新兵群里穿梭，专挑防御薄弱处下手，招式阴狠毒辣。这是焦屠从矿洞那些黑袍人身上学来的——不择手段，只求毙敌。
“看见没？”焦屠指着那独臂老兵，声音嘶哑，“战场上，没人跟你讲规矩！活下来，就是唯一的规矩！今天你们打断他三根肋骨，明天他就能在敌人背后捅三个窟窿！”
新兵们眼神里的畏惧渐渐被一种狼性的凶光取代。
韩厉的巡防队扩编至八百人，分作三班，日夜不休。城墙被加高、加厚，灵纹师带着新招募的阵法师，日夜不停地镌刻防御符文。了望塔增加了三倍，配备了柳芸改良的“鹰眼符镜”，可窥十里之外。
城门口盘查严格到近乎苛刻。每一个进出的人，都要经过问询、测灵、甚至简单的搜魂术检查。几个试图蒙混过关的探子被当场揪出，头颅依旧挂在城门旁，数量又增加了几个，风吹日晒，面目狰狞。
陈小凡的招贤馆门槛再次提高。不再只看技艺，更重背景审查与忠诚测试。他眼皮底下熬出了血丝，案头堆积着来自南疆各处、甚至邻近大州的情报卷宗。四海阁、联盟总坛、各大宗门……任何风吹草动都被记录、分析。
资源像流水一样消耗。库房里堆积如山的灵石以肉眼可见的速度减少，换来的是更精良的装备，更充足的丹药，以及一座日渐狰狞的战争堡垒。
柳芸的符箓工坊成了禁区中的禁区。
外围由韩厉最精锐的小队把守，内部则被层层叠叠的隔音、隔绝神识的阵法笼罩。灯火彻夜不熄。
她几乎不眠不休，整个人瘦了一圈，宽大的青色符师袍显得空荡荡的，唯有那双眼睛，亮得吓人。
桌面上，那几块黑色骨片被分解、熔炼、测试。玉简上记录着密密麻麻的数据和推演公式。另一边，青铜罗盘碎片被小心地拼凑，借助高倍灵镜，试图还原那些模糊的古老符文。
汗水顺着她的鬓角滑落，滴在玉简上，晕开一小片湿痕。她浑然不觉，指尖因长时间高精度操控灵纹而微微颤抖，却依旧稳定地勾勒着一道全新的符纹结构。
失败。
又失败。
再次失败。
废弃的符纸堆满了角落。
她猛地推开面前的工具，双手撑住桌子，大口喘息。眼神里闪过一丝焦躁和疲惫。
不行，不能乱。
她闭上眼，深呼吸，强迫自己冷静。脑海中再次浮现那污秽肉瘤搏动的画面，那残破罗盘最后闪烁的青光，那冰冷刺骨的意念……
标记……清除……监控……调控……
她猛地睁开眼，抓起一枚空白玉简，神识疯狂涌入。
“假设……灵源烙印是‘标记’，罗盘是‘监控器’或‘调节阀’……那么污秽核心是什么？‘清除’程序的执行者？还是……另一种形式的‘标记’？”
“能量性质……灵源纯净，烙印隐蔽，污秽暴烈……但它们都作用于灵脉……是同源异化？还是不同体系的对撞？”
她的思维以前所未有的速度运转，推演着各种可能性。
时间在寂静与思维的激烈碰撞中流逝。
直到某一刻，她指尖一顿，一道复杂到极点的立体符纹在虚空中缓缓成型。这道符纹，不再是单纯模仿或对抗灵源烙印，而是尝试去理解、去解析其底层结构，如同拆解一把复杂的锁。
符纹核心，一点微光艰难地亮起，不稳定地闪烁着。
柳芸屏住呼吸，小心翼翼地将这道未完成的解析符纹，靠近一块蕴含着微弱灵源烙印的测试灵石。
没有排斥，没有爆炸。
解析符纹如同最精密的探针，缓缓融入灵源烙印那复杂到令人绝望的结构之中。
玉简上，开始断断续续地跳出一连串杂乱无章、难以理解的符文片段和数据流。
成功了！哪怕只是最初步的接触！
柳芸苍白的脸上，终于泛起一丝激动的红晕。
就在这时，静室门被敲响。
“柳管事，城主有请。”是陈小凡的声音，带着一丝不易察觉的急促。
柳芸迅速收敛心神，将解析符纹和所有数据封存好，整理了一下衣袍，打开门。
陈小凡站在门外，脸色凝重：“四海阁那边，有消息传回。”
城主府议事殿。
陆衍坐于上首，指尖夹着一枚薄如蝉翼的玉片，这是四海阁通过特殊渠道送回的情报。
柳芸、陈小凡、韩厉、焦屠肃立下方。
“四海阁确认，”陆衍开口，声音听不出情绪，“天机宴，六十甲子一轮回，由四海阁主持，邀请九州俊杰、隐世大能。明为论道交流，实为……甄选‘种子’。”
“种子？”陈小凡疑惑。
“应对‘大劫’的种子。”陆衍放下玉片，“具体何为‘大劫’，语焉不详。但四海阁暗示，与上古‘锁灵’之秘，与如今灵脉异动，息息相关。”
他目光转向柳芸：“你的研究，至关重要。”
柳芸上前一步，简要汇报了解析符纹的初步进展，以及关于灵源烙印、罗盘、污秽核心之间关联的猜想。
“……我认为，我们面对的，可能是一个庞大到超乎想象的古老体系。灵源烙印是基础，罗盘是节点控制器，污秽核心……或许是体系失控或遭受入侵后产生的‘病变’。而四海阁，很可能知晓内情，甚至……本身就是体系的维护者或观察者之一。”
这个猜想，让殿内温度骤降。
如果四海阁是幕后黑手之一，那天机宴，岂不是自投罗网？
“未必。”陆衍摇头，“若四海阁是敌，不会多次示警，更不会送来这请柬。钱不多那句‘水浑了才好摸鱼’，更像是一种提醒。他们内部，或许也有分歧。”
他站起身，走到殿中悬挂的南疆地图前，目光锐利。
“无论四海阁目的为何，天机宴是我们目前唯一能接触核心秘密的渠道。必须去。”
他手指点在地图上青云城的位置。
“在我们离开之前，青云城必须变成一根啃不动的硬骨头，一把藏在鞘里的利刃。”
“韩厉。”
“属下在！”
“城防大阵，我要它能在金丹后期围攻下，支撑至少半月。”
韩厉瞳孔一缩，咬牙抱拳：“属下……竭尽全力！”
“焦屠。”
焦屠独眼闪烁：“主人吩咐。”
“新军成型之日，我要他们能跨境而战，能死战不退。”
焦屠舔了舔嘴唇，露出森白牙齿：“他们会变成真正的恶鬼。”
“陈小凡。”
“城主！”
“情报网继续向外渗透，重点是联盟动向，以及……所有与上古‘锁灵’、‘天机’相关的流言秘闻。”
“明白！”
最后，他看向柳芸：“你的解析符纹，是钥匙。尽快完善。在我出发前，我需要看到它能稳定运行，至少……能预警更大范围的灵脉异动。”
柳芸深吸一口气，清冷的眸子迎上陆衍的目光：“必不负所托。”
命令一条条下达，清晰，冷酷，不容置疑。
众人领命而去，步伐匆忙，背影带着破釜沉舟的决绝。
殿内恢复寂静。
陆衍独自立于地图前，目光从青云城缓缓移开，掠过南疆的山川河流，最终望向那象征着更广阔天地的北方。
天机宴，大劫，锁灵之谜，幕后黑手……
前路未知，杀机四伏。
但他丹田之内，金丹沉稳旋转，与脚下大地深处那庞大而隐有躁动的灵脉网络隐隐共鸣。
淬火已成，蒙皮待破。
这南疆的风，该往北吹了。