“画皮坊，描骨妆，朱砂笔下定阴阳。”
“今日客，明日殇，皆是人偶戏一场。”
——纸城暗巷谣，《画皮坊》
狭小的纸阁楼内，空气凝滞。黑衣女子倚墙而立，琥珀色的眼眸透过金属面具，带着审视与毫不掩饰的锐利，落在江眠身上，等待她的回答。墨翟紧张地吞咽着口水，星澜则微微蹙眉，紫眸中光芒流转，不知在计算什么。
江眠迎着那目光，左眼的黑暗平静无波，声音带着一丝疲惫的沙哑：“江眠。为求生路，误入此地。”她顿了顿，指向自己的左眼，“此为诅咒，亦是武器。至于婚契……”她嘴角扯起一个冰冷的弧度，“不过是另一道迫不得已的枷锁。”
她刻意模糊了关键信息，既回答了问题，又未暴露太多底牌。在这诡异之地，对陌生人全盘托出绝非明智之举。
黑衣女子挑了挑眉，对江眠的谨慎似乎并不意外，反而露出一丝近乎欣赏的神色。“懂得藏拙，是在这里活下去的第一课。我叫‘夜枭’，算是这座‘蜃楼纸城’的……清道夫，或者说，不被欢迎的住客。”
她的目光扫过墨翟和星澜，在星澜身上略微停留，带着一丝不易察觉的探究，随即又回到江眠身上：“你的眼睛，还有你身上那强行嫁接的‘寂灭’味道，以及那令人作呕的婚契烙印……啧啧，真是个行走的麻烦集合体。难怪会被扔进这‘消化池’。”
“消化池？”江眠捕捉到这个词汇。
“不然呢？”夜枭嗤笑一声，指了指脚下，“你以为蜃楼纸城是什么好地方？这里是‘纸神’麾下，专门用于‘处理’各种难以直接消灭的‘错误’、‘变量’和‘硬骨头’的牢笼。用无尽的‘戏剧’消磨你的意志，用纸城的规则同化你的存在，最终，你不是变成它们的一员，”她指了指外面那些纸人，“就是成为它们演出的‘养料’。”
她的话印证了江眠之前的猜测。这里果然是一个更加精致的囚笼。
“你怎么知道婚契？”江眠更关心这个。
夜枭指了指自己的面具，那面具上似乎有极其细微的符文流动：“干我们这行，总得有点辨识‘标记’的本事。万界婚契体系的那股子强制绑定、混淆因果的臭味，隔老远就能闻到。你签的那份……似乎是‘跨界通行’类的？代价不小吧？”
江眠沉默，算是默认。
“愚蠢，但也是没办法的办法。”夜枭评价道，语气听不出是嘲讽还是同情，“想要离开纸城，常规方法行不通。这里的空间是折叠的，规则是闭环的，除非你能得到‘城主’的许可，或者……找到并破坏支撑这座城的‘核心’。”
“城主？核心？”墨翟忍不住插嘴。
“城主就是‘纸神’在此地的代言人，一个老不死的、热衷于编排戏剧的疯子。”夜枭语气厌恶，“至于核心……传说藏在‘画皮坊’的最深处。那里是制作和‘修复’所有纸人的地方，也是规则力量最强、最扭曲的地方。”
画皮坊。听名字就让人不寒而栗。
“你能带我们去？”江眠问。
夜枭抱着手臂，摇了摇头：“我不能，也没必要。我的任务是清理一些过于‘出格’或者可能威胁到我自身存在的麻烦，比如你们刚才引来的骚动。带你们去核心之地？那是自寻死路，还会连累我。”
她看着江眠，话锋一转：“不过，我可以给你们指条路，以及一个警告。”
“说。”
“画皮坊位于纸城最中心的‘百戏楼’地下。想要进去，你们需要‘伪装’。”夜枭指了指他们三个，“你们身上的‘生魂’气息太扎眼了，就像黑夜里的火把。需要先去‘褪色巷’，找‘染婆’，她能暂时用特殊的颜料掩盖你们的气息，让你们看起来更像……这里的‘居民’。”
“褪色巷？染婆？”星澜轻声重复，紫眸中闪过一丝好奇。
“一个专门处理‘瑕疵品’和进行‘再加工’的地方。”夜枭解释道，“至于染婆……是个只认‘颜料’不认人的老怪物。你们需要弄到足够分量的‘灵犀墨’和‘忘川砂’作为报酬。”
“哪里能弄到？”江眠追问。
“灵犀墨只有‘百戏楼’的戏台上，那些主演级别的纸人‘名角’身上才有，是它们‘灵性’的源泉。忘川砂则产自纸城边缘的‘苦水井’，那里靠近规则边界，井水浑浊，沉淀的砂砾带着遗忘的力量，但看守苦水井的‘井婆’也不好对付。”
获取伪装材料的途径听起来就危机四伏。
“这是路。”江眠看着她，“警告呢？”
夜枭的目光变得严肃起来，她盯着江眠，一字一句地说道：“警告就是——小心你身边的‘同伴’。”
她的目光意有所指地扫过星澜和墨翟。
“纸城最擅长的，不仅仅是制造虚假，还有……篡改和替换。有些人，可能早已不是你们认识的那个了。信任，在这里是奢侈品，往往通向坟墓。”
说完，她不再多言，走到墙边，用手指在纸上划了一个简易的地图，标出了褪色巷、百戏楼和苦水井的大致方位。
“记住，染婆的伪装最多只能维持十二个时辰。时间一到，颜料失效，你们会比之前更加显眼。好自为之吧，麻烦集合体。”
话音未落，她的身影如同鬼魅般融入墙壁的阴影中，消失不见，只留下那张画在纸上的简易地图。
阁楼内陷入一片沉默。
夜枭的话像一根冰冷的刺，扎在每个人心上。小心同伴？她指的是谁？星澜？墨翟？还是……都有？
墨翟脸色惨白，下意识地离星澜远了一步，紧张地看着江眠。星澜则微微垂眸，长长的睫毛遮住了紫眸中的情绪，让人看不透她在想什么。
江眠左眼的黑暗微微流转，感受着星澜身上那纯净却略带异常的星力，以及墨翟那纯粹的恐惧和求生欲。她无法确定夜枭的话是挑拨离间，还是确有所指。
“我们先去褪色巷。”江眠最终打破了沉默，声音听不出喜怒。无论同伴是否可信，目前获取伪装是第一步。没有伪装，他们寸步难行。
根据地图，三人小心翼翼地离开藏身阁楼，重新融入纸城那虚假的街道。这一次，他们更加谨慎，尽量避开“人群”，沿着相对偏僻的巷道穿行。
褪色巷位于纸城的西北角，与主街的“繁华”不同，这里显得破败、冷清。巷子里的纸楼大多歪斜欲倒，颜色黯淡，许多纸人“居民”肢体残缺，表情麻木，如同被遗弃的残次品，在巷子里漫无目的地徘徊。空气中弥漫着更加浓烈的陈旧纸浆和某种化学颜料混合的刺鼻气味。
按照地图指引，他们在一间挂着破旧“染”字招牌的、低矮的纸铺前停下。铺门虚掩着，里面透出昏暗摇曳的灯火。
推门进去，一股更加浓烈、令人头晕目眩的颜料气味扑面而来。店铺内部堆满了各种瓶瓶罐罐，里面装着五颜六色、粘稠不堪的颜料。墙壁上挂满了各种剥落下来、画着不同面孔的“人皮”纸片，如同恐怖的艺术品。
一个佝偻得几乎对折、穿着沾满颜料的深色布衣的老妪，正背对着他们，在一个巨大的石臼里用力捣着什么，发出“咚咚”的沉闷声响。
听到门响，老妪的动作停下，缓缓地、极其僵硬地转过身。
她的脸上布满深深的皱纹，如同干裂的土地，一双眼睛浑浊不堪，几乎看不到瞳孔，只有一片死灰。最令人不适的是，她的皮肤呈现出一种不自然的、多种颜色混杂的斑驳感，仿佛是用各种剩余的颜料随意涂抹而成。
这就是染婆。
她用那双浑浊的眼睛“看”向江眠三人，喉咙里发出砂纸摩擦般的声音：“生魂……味道……新鲜……想染什么色？灰败？绝望？还是……彻底的遗忘？”
“我们需要伪装，掩盖生魂气息。”江眠直接说明来意。
“代价。”染婆伸出那只同样斑驳、沾满颜料的手，指甲又长又黑，“灵犀墨……三两。忘川砂……五钱。”
江眠将夜枭告知的材料要求重复了一遍。
染婆那浑浊的眼珠似乎转动了一下，盯着江眠的左眼，喉咙里发出“嗬嗬”的怪笑：“寂灭的味道……有趣……你的‘颜色’……很难调……得加价。”
“加什么？”
“你左眼里……一丝‘本源’……一缕即可。”染婆的声音带着贪婪。
江眠眼神一冷。寂灭本源是她力量的根基，哪怕一丝也绝不能轻易予人。“不可能。只有灵犀墨和忘川砂。”
染婆脸上的斑驳色彩似乎扭曲了一下，显得有些不悦，但她似乎对江眠左眼的力量也有所忌惮，最终嘶哑道：“那就……按原价。拿来材料……老身为你们……画皮。”
离开褪色巷，三人根据地图，决定分头行动以节省时间。墨翟自告奋勇去相对偏远、可能守卫较弱的“苦水井”获取忘川砂，而江眠和星澜则前往最危险、但也可能最快得手的“百戏楼”寻找灵犀墨。
分别前，江眠深深看了墨翟一眼，留下一句：“小心。若事不可为，保全自己。”
墨翟用力点头，脸上带着悲壮的决心，转身朝着纸城边缘方向走去。
江眠和星澜则朝着城市中心那栋最高大的建筑——百戏楼前进。
越靠近中心，纸城的“繁华”越发夸张，纸人“居民”也越发“精致”，甚至出现了不少身上贴着符纸、气息更强的“特殊”纸人。它们扮演着士绅、官员、富商，在一座座灯火辉煌的纸楼中饮宴、听戏，演绎着浮华迷梦。
百戏楼是一座巨大的、如同宫殿般的纸制建筑，飞檐斗拱，雕梁画栋（皆是纸糊），门前车水马龙（纸车纸马），进出者皆是衣冠楚楚（纸衣纸冠）的“上流”纸人。
楼内传来咿咿呀呀的唱戏声和阵阵喝彩，一出大戏似乎正在上演。
江眠和星澜混在“宾客”中，进入百戏楼。楼内空间极大，中央是一个华丽的戏台，台上正在上演一出《霸王别姬》，那扮演霸王和虞姬的纸人，做工极其精美，眉眼传情（墨画），动作行云流水，若非深知底细，几乎要以假乱真。它们身上散发出的“灵性”波动，远超普通纸人，显然就是夜枭所说的“名角”。
灵犀墨，就在它们身上。
但如何从众目睽睽之下，从这两个明显是纸城“重要角色”的身上取得灵犀墨？
江眠左眼微眯，目光扫过戏台周围。她注意到，在戏台两侧的帷幕后方，似乎有通道通往后台。
“去后台。”江眠对星澜低语一声，两人趁着台上剧情高潮、所有“宾客”目不转睛之际，悄无声息地绕向戏台侧后方。
穿过厚重的纸制帷幕，后面是一条相对昏暗的通道，连接着许多个“化妆间”。空气中弥漫着脂粉和颜料的香气，一些扮演配角的纸人正在这里进进出出，动作机械。
江眠凭借左眼对能量波动的感知，很快锁定了一间气息最浓郁、门口还站着两个守卫纸人的房间。那应该就是主演的化妆间。
解决掉守卫（用左眼黑暗暂时使其“休眠”），江眠和星澜闪身进入房间。
房间内，刚刚下场的“霸王”正坐在镜子前，由一个纸人“妆师”为其补妆。那“霸王”卸去部分油彩的脸上，隐约能看到底下精密的纸质结构和闪烁着微光的符文核心。而在化妆台上，赫然摆放着一方打开的、如同黑玉般润泽、内部仿佛有星光流转的砚台，里面正是浓稠的“灵犀墨”！
机会！
江眠正要上前夺取，身后的星澜却突然拉住了她，紫眸中闪过一丝急切，低声道：“不对劲！外面太安静了！”
江眠心中一凛，左眼感知瞬间扩散。果然，原本喧嚣的百戏楼，不知何时竟变得鸦雀无声！连后台那些配角的走动声都消失了！
中计了！
就在这时，化妆间的门被无声无息地推开。
之前还在台上演绎悲壮别离的“虞姬”，此刻正站在门口，脸上那悲戚的表情消失不见，取而代之的是一种诡异的、洞悉一切的空洞笑容。它手中捏着一方丝帕（纸帕），轻轻擦拭着并不存在的眼泪，用那唱戏的腔调，幽幽开口：
“妾身早知……有贵客临门……”
“既来之……何不……登台……与妾身……共演一出？”
它的目光，越过江眠，直直地落在星澜身上，那空洞的笑容似乎加深了一些。
“尤其是……这位……‘星核’大人……”