腊月十六，时值深冬，京城笼罩在一片凛冽的寒气之中，呵气成霜。
然而，镇国公府内，却是另一番景象。
府邸各处张灯结彩，大红的灯笼高高挂起，崭新的桃符贴在朱漆大门上，仆役们穿着簇新的棉袍，脸上洋溢着忙碌而喜庆的笑容，处处透着一股暖意融融的生机。
今日，是府中嫡大小姐沈清韵的十岁生辰。
虚岁十龄，在时人眼中，对于女孩儿家而言，是一个颇为重要的节点，意味着开始逐渐褪去懵懂童稚，有了少女的雏形与气象。
镇国公府上下对此颇为重视，虽非整寿不宜大操大办，但沈巍与林氏商议后，决定在府内小办一场家宴，并邀请了几位素来交好的近支族亲、同僚以及如周先生这般对沈清韵有教导之恩的贵客，共同为女儿庆贺。
清晨，沈清韵便被丫鬟们轻声唤醒。
锦书和几个大丫鬟早已备好了热水香汤，伺候她沐浴更衣。
今日她穿的一身衣裳是林氏特意命人赶制的，乃是用上等的石榴红缂丝面料裁成的袄裙，衣襟和袖口用金线绣着繁复精致的缠枝莲纹，裙摆处则用浅金线勾勒出暗云纹，华贵而不失雅致。
这一身鲜艳的红色，衬得她原本就如玉般白皙的小脸愈发莹润透亮，梳着双丫髻，髻上簪着两朵小巧的赤金点翠海棠花和一支垂着细碎珍珠流苏的步摇。
随着她的动作轻轻摇曳，眉宇间那股日渐清晰的灵动慧黠之气，混合着初具雏形的沉静风姿，令人见之忘俗。
梳妆完毕，沈清韵先是恭敬地前往祠堂，在嬷嬷的指引下，给沈家的列祖列宗上了三炷清香，叩谢祖辈荫庇。
随后，她又到祖母所居的寿安堂和父母所居的锦华堂正院，分别给祖母、父亲沈巍和母亲林氏行了庄重的大礼，叩谢养育之恩。
沈巍看着亭亭玉立、举止从容有度的女儿，威严的脸上难得地露出了温和的笑意，赏下了一套珍贵的文房四宝；
林氏则是一边笑着扶起女儿，一边将一支通体碧绿、水头极好的翡翠玉簪亲手簪在了她的发间，眼中满是欣慰与疼爱。
接着，她又接受了兄长沈清澜、沈清泓、沈清渊以及各位姨娘送上贺礼。
兄长们的礼物多是些新奇有趣的玩意儿或难得的书籍，而姨娘们则多是些首饰衣料，依着份例，倒也周全。
家宴设在府中最为宽敞暖和的大花厅。厅内早已烧起了地龙，暖意如春。
巨大的圆桌上铺着大红色暗花锦缎桌围，上面摆满了各色精致佳肴，山珍海味，时令鲜蔬，应有尽有。
受邀的宾客陆续到来，花厅内笑语喧哗，气氛温馨而和睦。沈巍和林氏作为主人家，周旋于宾客之间，言谈得体，举止有度。
沈清韵则安静地坐在母亲下首，应对着长辈们的问候和夸赞，落落大方，丝毫不怯场。
沈清澜兄弟三人更是围在妹妹身边，献宝似的拿出各自准备的礼物，有会自己走路的小木偶，有镶嵌着各色宝石的西洋镜，还有一套沈清渊缠着父亲好不容易才弄来的前朝兵法残本，逗得沈清韵眉眼弯弯，笑逐颜开，露出了难得的属于她这个年龄的娇憨之态。
然而，这般和乐融融、众星捧月般的景象，却如同根根细针，深深地刺痛了坐在宴席下首、几乎被众人遗忘的沈清月。
她比沈清韵年长两岁，今日却只能作为一个黯淡的影子，一个可有可无的陪衬，看着那个夺走了她所有光芒的嫡妹，享受着本可能属于她的一切
——父母的宠爱、兄长的呵护、宾客的赞誉，还有那身刺眼的、象征嫡女尊荣的石榴红缂丝衣裙。
她今日也精心打扮过，穿着一身娇嫩的杏子黄缕金百蝶穿花云锦裙，头上戴着金镶玉的头面。
本是极出挑的颜色，但在沈清韵那身热烈而尊贵的石榴红对比下，却显得如此怯懦和小家子气。
心中的嫉妒、不甘与委屈，如同无数条毒蛇，疯狂地啃噬着她的心，让她几乎要维持不住脸上那勉强挤出来的、僵硬的笑容。
王氏紧挨着女儿坐着，脸上依旧挂着得体甚至略显谦卑的笑容，与相熟的族亲夫人寒暄着，但那双偶尔扫过主位方向的眼睛里，却冰冷得没有一丝温度，袖中的手早已紧握成拳。
宴至中途，酒过三巡，气氛愈发热烈。
按照世家大族宴饮的惯例，也是为了让宴会更加活泼有趣，小辈们需要展示才艺以助兴，既是娱亲，也是展现自家儿女教养的方式。
沈清月觉得自己的机会来了。她为了今日，早已苦练多时，特意准备了一曲琵琶独奏。
她深吸一口气，起身向主位和各位宾客行礼后，从丫鬟手中接过一把紫檀木琵琶，屏息凝神，指尖拨动琴弦。
顿时，一曲《春江花月夜》从她指尖流淌而出。
不得不说，沈清月在这琵琶上确实下了一番苦功，指法娴熟，轮指、揉弦颇有章法，曲调婉转悠扬，将月夜春江的静谧与波澜演绎得颇有几分韵味。
一曲终了，余音袅袅，倒也赢得了不少宾客的点头称赞和礼貌性的掌声。
沈清月心中稍稍松了口气，升起一丝得意，她下意识地、带着些许挑衅意味地瞥向了坐在主位旁的沈清韵，期待着看她如何应对。
在她看来，沈清韵即便再聪慧，琴棋书画这类需要长时间磨炼的技艺，总不至于也能远超于她吧？
轮到沈清韵时，她却并未如众人预料的那般，选择抚琴、作画或吟诗这些常见的闺阁才艺。
只见她从容起身，先向端坐于上首的祖母、父母以及各位宾客行了一个标准的万福礼，姿态优雅，神情平静，并无丝毫紧张。
她抬起清澈的眼眸，唇角带着一抹恬淡而自信的微笑，声音清越地说道：
“今日是韵儿十岁生辰，蒙祖辈福荫庇护，父母悉心养育疼爱，兄长们呵护备至，更有各位长辈亲朋莅临，韵儿方能平安喜乐，茁壮成长。
韵儿心中感激，无以为报。
近日随周先生读史，略窥先贤智慧，偶有所得，心潮难平。
故不揣冒昧，试作一篇浅论，题为《读史偶感——论‘势’》，文字粗浅，见解稚嫩，在此献丑，恳请父亲母亲及各位长辈不吝指正。”
此言一出，偌大的花厅内，原本喧闹的气氛瞬间为之一滞，随即响起一片低低的、难以抑制的惊诧之声！
十岁的女童，在自己的生辰宴上，不展示闺中雅艺，竟要论史？
而且论的是如此抽象、如此宏大的主题——“势”？
这简直闻所未闻！
就连端坐于上、素来沉稳的沈巍和林氏，眼中也瞬间闪过一丝惊讶，但随即便被更深的探究与期待所取代。
周先生坐在宾客席中，抚须的手微微一顿，眼中爆发出惊喜的光芒，紧紧盯着自己这位得意弟子。
在满座宾客或惊诧、或好奇、或怀疑、或期待的目光注视下，沈清韵毫无惧色。
她微微调整了一下呼吸，目光扫过众人，然后便以一种与她年龄极不相符的沉稳与清晰，开始朗声阐述她的“史论”。
她的声音并不高昂，却异常清朗，字字句句，清晰地传入每个人的耳中。
她从自然界最常见的水流之势、风动之势谈起，阐述其无形却强大的力量，顺势则畅，逆势则阻。
随即，她巧妙地将这种自然之势，引申到天下大势、朝代更迭、人心向背之上。
她引经据典，谈及秦灭六国乃顺应天下一统之大势，汉初休养生息乃积蓄国力之势，乃至前朝某项改革因违背民心之势而功败垂成……
她论述“顺势而为”者，如顺水行舟，事半功倍；亦强调“蓄势待发”之重要，如冬日潜藏，静待春雷。
虽其观点在某些细节上尚显稚嫩，引用的典故也多是周先生近日所授，但整个论述逻辑清晰，层次分明，由浅入深，由具体到抽象。
尤其是那种试图从纷繁历史中提炼规律、洞察兴衰的宏大格局与思考深度，完全超乎了在场所有人对一个十岁孩子，甚至是对许多成年士子的预期！
花厅内一片寂静，只剩下沈清韵那清脆而沉稳的声音在回荡，如同珠玉落盘。
宾客们脸上的神情从最初的惊诧，渐渐转变为难以置信，继而化为由衷的赞赏与惊叹。
沈巍端坐着，腰背挺得笔直，威严的脸上虽然尽力保持着平静，但那双锐利的眼眸中闪烁的精光，和微微上扬的嘴角，却泄露了他内心的激动与骄傲。
林氏更是眼角微微湿润，看着女儿在众人面前侃侃而谈、光芒四射的模样，心中充满了难以言喻的欣慰与自豪。
周先生则是频频颔首，脸上露出了欣慰至极的笑容，仿佛看到自己精心雕琢的璞玉，终于绽放出了惊世的光华。
就连几位德高望重的族老和前来做客的官员，也彼此交换着惊讶的眼神，低声赞叹：
“此女不凡！镇国公府……后继有人啊！”
而此刻，坐在下首的沈清月，脸色却是一片惨白，毫无血色。
她僵直地坐在椅子上，仿佛一尊失去灵魂的木偶。
她苦练多日、本以为能赢得满堂彩的琵琶曲，在沈清韵这篇引经据典、格局宏大、思想深刻的“史论”面前，显得如此苍白无力，如此小家子气。
就如同精美的瓦砾被掷于璀璨的明珠之侧，瞬间黯然失色，甚至有些可笑！
她甚至能清晰地感觉到，周围那些原本投向她琵琶声的赞赏目光，此刻已全部聚焦到了沈清韵身上，那目光中充满了震惊、钦佩、乃至敬畏！
而当那些目光偶尔不经意地扫过她时，其中蕴含的那一丝微妙的对比、怜悯，甚至还有几分难以言说的尴尬，更像是一把把烧红的烙铁，狠狠地烫在她的心上！
强烈的屈辱、嫉恨、还有一股说不清道不明的绝望，如同汹涌的潮水，瞬间将她淹没。
她死死地攥着藏在袖中的拳头，指甲早已深深地掐进了掌心的嫩肉里，传来一阵阵尖锐的刺痛，却远不及她心中那万分之一痛楚。
她低垂着头，努力掩饰着几乎要夺眶而出的泪水，以及那扭曲狰狞的表情。
她知道，自己再一次，一败涂地。
而这一次的失败，比以往任何一次，都更加彻底，更加让她无地自容。