广宁被围的急报，如同在滚沸的油锅里泼进了一瓢冷水，瞬间让整个京城炸开了锅。尽管夏景帝连夜召集群臣议事，并试图封锁消息，但如此惊天动地的军国大事，又如何能真正密不透风？不过一夜之间，各种或真或假的消息、猜测、恐慌，便如同瘟疫般在勋贵官僚、士绅商贾乃至平民百姓间蔓延开来。
次日清晨，天色依旧阴沉。卯时刚过，紫禁城午门外，已是冠盖云集。文武百官身着朝服，按品级肃立，等待宫门开启，参加这非常时期的大朝会。与往日相比，今日的气氛格外凝重肃杀。没有人高声谈笑，甚至连惯常的寒暄也少了许多。官员们或垂首默立，或与相熟的同僚交换着忧心忡忡的眼神，空气中弥漫着一股山雨欲来的压抑感。寒风吹过广场，卷起些许尘土，更添几分萧瑟。
忠顺亲王水荣是宗室亲王，位份尊贵，此刻正站在宗亲勋贵队伍的最前列。他身着五爪金龙亲王礼服，头戴七梁冠，面色沉静，但微微眯起的双眸中，却不时闪过难以捉摸的精光。他看似眼观鼻、鼻观心，实则用余光扫视着全场，尤其是文官队列中那些熟悉的面孔——他的门生、故吏，以及潜在的盟友。他能感受到无数道或明或暗的目光，偶尔会落在自己身上，带着探究、期待，或者敬畏。这种被众人瞩目的感觉，让他心中那份因边关急报而起的些许不安，迅速被一种难以言喻的兴奋与权欲所取代。
“皇太极……倒是帮了本王一个大忙。”水荣心中冷笑。何宇那小子，仗着些许军功，竟敢在陛下面前让他难堪，虽然上次构陷未成，反让那小子得了些虚名，但终究是让陛下对其生了猜忌，不得不“荣养”在家。如今边烽再起，朝廷正值用人之际，可堪大任的宿将还有几人？陛下就算再猜忌武将，难道还能坐视广宁失陷、辽西不保？这简直就是天赐良机！只要运作得当，不仅能重新攫取兵权，更能将何宇那潜在的威胁彻底按死，或者……让他再次为己所用，成为一把更锋利的刀，用毕再弃！
“咚——咚——咚——”
景阳钟声沉重地响起，打破了午门前的寂静。宫门缓缓开启，身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫大汉将军手持金瓜斧钺，肃立御道两侧。百官整理衣冠，按照序列，鱼贯而入，穿过金水桥，步入宏伟的皇极殿（注：明代称奉天殿，清代称太和殿，此处虚构为皇极殿）。
夏景帝高坐于龙椅之上，冕旒垂面，看不清具体神色，但那股无形的低气压，让整个大殿都仿佛凝固了。即便是最迟钝的官员，也能感受到龙椅上散发出的怒火与焦灼。
繁琐的朝仪之后，司礼监大太监戴权上前一步，尖着嗓子高呼：“有本早奏，无事退朝——”
话音刚落，兵部尚书王永光便迫不及待地出列，噗通一声跪倒在地，声音带着哭腔：“陛下！臣兵部尚书王永光有本急奏！辽东八百里加急军报，奴酋皇太极亲率八旗主力，绕过锦宁防线，突袭广宁！广宁守将轻敌冒进，中伏败绩，如今广宁城被数万建奴精兵合围，危如累卵！广宁若失，则辽西门户洞开，山海关危矣，京畿震动啊陛下！”他一边说，一边重重叩头，涕泗横流，显然是惶恐到了极点。
虽然消息早已传开，但由兵部尚书在朝堂之上亲口证实，依旧引起了一阵不小的骚动。官员们虽竭力保持肃静，但低低的惊呼和议论声仍如蚊蚋般响起。
“肃静！”戴权尖声喝道，目光严厉地扫过丹陛之下。
夏景帝终于开口，声音冰冷，听不出喜怒，却带着一股刺骨的寒意：“广宁被围，守将无能，致有今日之危。王永光，你身为兵部尚书，可有退敌之策？朝廷每年耗费数百万钱粮养兵，难道就养出了一群废物吗？！”
王永光吓得浑身发抖，连连叩头：“臣死罪！臣死罪！当务之急，是火速派遣大将，统率精兵，驰援广宁，解围退敌！只是……只是这挂帅之人……”他吞吞吐吐，不敢再说下去。派谁去？这成了眼下最棘手的问题。
这时，忠顺亲王水荣觉得时机已到，他深吸一口气，迈着沉稳的步伐出列，躬身道：“陛下，臣有本奏。”
“王叔请讲。”夏景帝的目光落在水荣身上。
水荣挺直腰板，声音洪亮，带着一股不容置疑的决绝：“陛下！建奴猖狂，竟敢犯我疆土，围我重镇，此乃藐视天朝之奇耻大辱！臣以为，对此等跳梁小丑，唯有以雷霆万钧之势，予以迎头痛击，方能彰显国威，震慑不臣！广宁必须救，而且要以最快的速度，派最精锐的兵马，选最善战之将帅，一举击溃皇太极，收复失地，甚至……直捣黄龙，永绝后患！”
他这番话说得慷慨激昂，充满了主战派的强硬姿态，立刻引来了不少勋贵和部分激进文官的附和。
“王爷所言极是！”
“必须打！而且要狠狠地打！”
“让建奴知道我天朝厉害！”
夏景帝微微颔首，似乎对水荣的态度表示认可：“王叔忠勇可嘉。然则，依王叔之见，何人可担此援辽统帅之重任？”
这才是问题的核心。所有目光都聚焦在忠顺亲王身上。
水荣心中早有盘算，但他自然不会直接毛遂自荐，那吃相就太难看了。他略作沉吟，目光扫过武将班列，那些昔日声名赫赫的勋贵将领，如今不是老迈，就是庸碌无能。他缓缓开口道：“陛下，援辽主帅，干系重大，非德高望重、知兵善战者不可胜任。臣以为，可于五军都督府诸位勋贵老臣中，择一威望素着、老成持重者挂印出征。譬如，成国公朱老将军……”
被点名的成国公朱纯臣，年事已高，早已不理军务多年，闻言吓得一哆嗦，差点出列推辞。
水荣话锋一转：“……只是朱老将军年事已高，恐不堪远征劳顿。此外，亦可考虑京营中几位壮年将领，如襄城伯李守琦、宣城伯卫时春等，皆是将门之后，久历战阵，或可当此任。”
他点的这几个人，要么是早已脱离军队的老勋贵，要么是能力平平、易于控制的庸才。其用意昭然若揭：绝不能让那些真正有能力、有主见的将领，尤其是与何宇有关系的人，掌握这支救援大军的主导权。
立刻有御史出列反驳：“王爷！成国公年迈，李守琦、卫时春等人，昔日随何宇将军出征，不过偏裨之将，并无独当一面之经验，如何能应对皇太极这等枭雄？万一有失，岂不误国？”
又有人道：“如今国朝良将，首推忠毅伯何宇！何将军曾阵斩努尔哈赤，威震北疆，对建奴战法了如指掌。若由何将军挂帅，必能马到成功！”
“不可！”水荣立刻提高了声音，断然否决，“何宇将军确有大功于国，然其旧伤未愈，至今仍在府中荣养，此事陛下亦知。岂可让一伤病之身，冒此奇险，远征苦寒之地？若有三长两短，岂非让将士寒心，让敌酋耻笑？此非爱护功臣之道！”
他搬出何宇“伤病”的理由，冠冕堂皇，让人一时难以辩驳。毕竟，何宇“伤病”是夏景帝默许甚至某种程度上乐见的状态。
支持何宇的官员还想再争，夏景帝却摆了摆手，制止了争论。他目光深邃，看不出心中所想：“何爱卿的身体，确需静养。挂帅之事，容朕再思。当务之急，是即刻从京营、蓟镇、宣大等地调拨精锐，火速增援广宁！兵部、户部、五军都督府，立刻议定调兵方案、粮草辎重筹措事宜，不得有误！”
“臣等遵旨！”一众相关大臣连忙出列领命。
朝会接下来的时间，几乎都在争论调兵遣将、粮草分配的具体细节中度过。各方势力为了出兵名额、粮饷分配、后勤保障等问题争吵不休，都想趁机安插自己人，或者为本派系争取更多资源。整个皇极殿，俨然成了一个巨大的菜市场，只是交易的，是国家的安危和无数将士的性命。
忠顺亲王水荣冷眼旁观着这一切，心中越发笃定。他成功地搅浑了水，暂时阻止了何宇出山的可能，也为自己的后续动作赢得了时间和空间。退朝时，他与其他几位勋贵交换了心照不宣的眼神，一场围绕北疆兵权和朝堂主导权的暗战，才刚刚拉开序幕。
而这一切的喧嚣与算计，似乎都与那座紧闭的忠毅伯府无关。然而，真的无关吗？
退朝的钟声响起，百官怀着各异的心思，默默退出皇极殿。铅灰色的天空下，紫禁城的琉璃瓦失去了往日的光泽，显得沉重而压抑。寒风吹过空旷的广场，卷起几位老臣花白的胡须，更添几分苍凉。一场关乎国运的风暴，已然降临。