亥时的南城，灯火零落，万籁俱寂。白日里的喧嚣仿佛被浓稠的夜色吞噬，只余下打更人悠长而苍凉的梆子声在巷陌间回荡。林凡一身深色便装，如同融入了夜色，悄无声息地再次来到“墨香斋”门前。
店门虚掩着，透出一线微光。他轻轻推开，门轴发出细微的“吱呀”声。店内只点了一盏如豆的油灯，光线昏黄，将书架的影子拉得扭曲而漫长。赵掌柜已然等候在柜台后，神色在跳动的灯火下显得格外凝重。
“林公子请进。”赵掌柜低声道，迅速闩上了店门，引着林凡穿过狭窄的、堆满废旧书册的过道，来到后院一间更加隐蔽的小屋。这里似乎是他的起居兼工作之所，陈设极为简陋，但收拾得干净整齐，空气中弥漫着更浓郁的墨香和旧纸气息。
“在下赵守拙，先祖父正是赵文博。”赵掌柜开门见山，目光灼灼地看着林凡，“林公子白日所言，提及顾世伯，不知……”
林凡从怀中取出顾莲舟的回信，递了过去。信上只有简单几句，确认了赵文博与顾慎言乃是至交，并言赵守拙人品可靠，嘱林凡若有事，可坦诚相商。
赵守拙仔细看过字迹，确认无误，紧绷的神色这才缓和下来，长长叹了口气：“果然是顾家妹妹的字迹。林公子，实不相瞒，自先祖父蒙冤去职，家道中落，这些年来，鲜少有故人之后问津了。不知林公子深夜到访，想打听什么？”
林凡神色肃然，拱手道：“赵兄，冒昧打扰。我因在翰林院整理旧档，对景和初年令祖力主的驿传革新一事颇为关注，更发现此事似乎与同期漕运积弊有所关联，甚至可能牵涉更广。听闻令祖当年曾掌握一些关键……不知赵兄这里，可还留存着令祖的些许手稿、笔记，或听家中长辈提及过什么内情？”
赵守拙闻言，脸上露出复杂的神色，有追忆，有悲愤，更有一种沉积多年的压抑。他沉默良久，方才涩声道：“林公子，你可知，先祖父当年为何突然被调离通政司？”
“官方记载是‘考评不佳’。”
“考评不佳？”赵守拙冷笑一声，笑容里满是苍凉，“那不过是掩人耳目的借口！真正的原因，是先祖父查到了不该查的东西！”
他走到一个老旧的书箱前，摸索片刻，从箱底取出一个用油布紧紧包裹、散发着防虫草药气味的扁长木匣。他小心翼翼地打开木匣，里面并非金银，而是几本纸张泛黄、边角磨损的笔记，以及一叠零散的信笺。
“这是先祖父晚年，于抑郁中写下的部分回忆札记，以及一些与至交好友（包括顾世伯）的往来书信副本。”赵守拙的声音带着一丝颤抖，“他老人家临终前，将此匣交予家父，叮嘱务必妥善保管，言道‘真相或有昭雪之日’。”
林凡的心跳不由得加快，他小心翼翼地接过一本札记，就着昏暗的灯光翻阅起来。
札记中的字迹时而工整，时而潦草，可见书写者心境的起伏。里面详细记录了赵文博在通政司任上，如何发现驿传系统被严重滥用，尤其是与漕运相关的几条关键线路上，存在大量伪造勘合、虚报里程、夹带私货的现象。他顺藤摸瓜，发现这些行为背后，似乎有一个严密的网络在操控，其目的不仅仅是贪墨驿传银两，更可能利用驿传的便利，为某些见不得光的货物（甚至可能是违禁品）提供运输通道！
而最关键的一条记载，出现在一页字迹格外潦草的纸上：
“甲辰冬，得密报，漕运总兵官王浚麾下参将郭威，疑似与‘鬼面帮’往来，利用漕船夹带私盐、铁器，甚至……（此处字迹被刻意涂抹，但依稀可辨‘军械’二字轮廓）！其凭仗或不仅在王浚，京师似有更大庇护。证据难觅，彼等行事狠辣，灭口之事时有发生。吾之上疏，恐已打草惊蛇，祸不远矣……”
鬼面帮！郭威！王浚！京师庇护！灭口！
一个个关键词，如同惊雷般在林凡脑海中炸响！
这与他手中的“鬼首”令牌、老猎户的纸条、以及他推断的“官匪勾结、走私资敌”的轮廓完美吻合！赵文博当年，竟然已经查到了这个地步！他提到的参将郭威，是否就是“鬼首”令牌的持有者之一？总兵官王浚在其中扮演什么角色？而那“京师庇护”，又指向何人？张璁？还是其他更高层的势力？
林凡强压住内心的惊涛骇浪，继续翻阅。在另一封与顾慎言的通信副本中，他看到赵文博忧心忡忡地写道：“……漕运、驿传，国之血脉。今血脉壅塞，毒瘤暗生，牵一发而动全身。慎言兄在都，亦需万分谨慎，恐非独木可支……”
可见，顾慎言当年也可能知晓部分内情，甚至可能也在暗中调查！这或许也能解释，为何顾慎言去世后，顾家迅速败落，除了人情冷暖，是否也有某些势力乐见其成，甚至暗中推波助澜？
“赵兄，”林凡合上札记，声音因激动而略显沙哑，“这些手稿，至关重要！令祖当年未能完成的，或许……机会来了。”
赵守拙看着他，眼中闪烁着希冀与担忧交织的光芒：“林公子，我知道你现在是翰林院编修，深得徐翰林看重。但你要明白，先祖父当年官至通政司右通政，尚且落得如此下场。这背后的势力，盘根错节，心狠手辣。你……真的有把握吗？”
林凡没有直接回答，而是反问道：“赵兄，这些手稿，除了我，还可有他人看过？”
赵守拙摇头：“家父临终前嘱托，非到万不得已，绝不可示人。这些年来，我也只当是祖上遗物小心保管，从未敢让他人知晓。便是顾家妹妹，我也未曾提及具体内容。”
林凡点了点头，沉吟片刻，道：“赵兄，这些手稿，我想抄录一份。原件你务必藏好，非我亲自前来，绝不可再取出。此事关乎重大，不仅是为令祖正名，更关乎社稷安危。我需要时间，需要更确凿的证据。”
赵守拙看着林凡眼中那不容置疑的坚定与正气，终于重重点头：“好！我相信林公子，也相信顾世伯看人的眼光！你需要什么，尽管开口！”
这一夜，“墨香斋”的灯火直到黎明前才熄灭。
林凡带着抄录的关键信息回到翰林院时，东方已现出鱼肚白。他虽然一夜未眠，但精神却处于一种极度的亢奋状态。
核心的拼图，终于找到了一块！赵文博的札记，为他提供了明确的方向和关键的人名。 接下来的目标，就是查证参将郭威、总兵官王浚的详细背景，以及他们与“鬼面帮”的具体勾结证据，并最终揪出那隐藏在京师深处的“庇护者”！
他铺开纸张，开始将今夜所得，与他之前整理的所有线索——鬼首令牌、甲辰年漕银亏空、驿路异常、乃至张允明、陆嘉的敌意——重新整合，绘制一张更加清晰的关系网络图。
阳光透过窗棂，照亮了他案头堆积如山的卷宗，也照亮了他眼中那愈发明亮、坚定的光芒。
潜龙已嗅到了猎物的确切踪迹，收网的时刻，正在一步步逼近。 然而，他也比任何时候都更加清楚，自己将要面对的，是怎样一群凶残而强大的对手。接下来的每一步，都必须如履薄冰，一击必中！