宕渠郡汉昌县，地处米仓道与宕渠水之交，北枕汉中平原，南控莽莽巴渝，自古为兵家必争之地。
城垣依山势而筑，踞于宕渠水西岸一片平地之上，三面陡峭，唯东门临水，有浮桥连通外埠。
若在承平之时，此地商旅辐辏，舟楫往来，堪称梁、益间一繁盛枢纽。
然自去岁赵宝倡乱，晋将毛穆之引军北上，巴西郡战火频仍，汉昌这昔日的通衢要津，便如惊涛中的孤舟，顿成各方势力目光灼灼之所。
城内市井虽仍维持着表面喧嚷，那沿街叫卖的贩夫、酒肆内高谈的游侠、乃至城头巡弋的戍卒眉宇间，皆隐隐透着一股难以言状的惶惑与观望。
山雨欲来风满楼，这巴山蜀水间的凝重空气，几乎伸手可触。
县衙后院，一间门窗紧闭的密室之内，只点着一盏昏黄的油灯。
汉昌令范秉年约四旬，面皮白净，微有髭须，身着半旧青色官袍，正背着手在狭小的室内来回踱步，眉头紧锁，仿佛心头压着千斤重担。
他对面，端坐着一人，身形瘦削，目光锐利，虽作商贾打扮，但顾盼间那股行伍之气却难以尽掩。
此人乃晋室平虏将军毛穆之麾下参军，姓莫名文渊。
“范县君。”
莫文渊声音不高，却字字清晰，带着一种不容置疑的意味。
“我家将军雄师三万，已将阆中城包围得水泄不通，姜宇、张绍辈困守孤城，覆亡只在旦夕。秦主苻坚，暴虐寡恩，连年兴师，关中疲敝，其势已如强弩之末。今我大晋王师吊民伐罪，恢复旧疆，正乃天命所归，人心所向。县君久宦蜀中，当知识时务者为俊杰之理。”
范秉停下脚步，捻着颌下几茎稀须，脸上挤出一丝为难的苦笑：
“莫参军所言，范某岂能不知？只是……唉，据闻秦援军已出褒斜，不日即抵梁州。秦军虽疲，终究是百战之师……若，若贵军一时未能竟全功，届时秦军主力南下，我这汉昌小县，首当其冲，岂非……岂非玉石俱焚？”
他话中顾虑重重，目光闪烁不定，显然内心在天人交战。
莫文渊嘴角微扬，露出一丝成竹在胸的冷哂：
“县君多虑了，关中秦军远来，人地生疏，粮秣转运维艰。而我军以逸待劳，更兼毛将军运筹帷幄，破阆中而据梁、益，不过早晚之事。县君若能于此际举城以迎王师，不仅可保身家性命无虞，更是反正首功，他日论功行赏，太守之位，恐犹嫌不足。若待我军克定阆中，旌旗北指之时……”
他话锋一顿，目光陡然变得森寒。
“呵呵，那时县君再想献城，只怕……价值便大打折扣了，城中欲以此功晋身者，想必大有人在。”
范秉闻言，身躯微微一震。
莫文渊软硬兼施的话语，如同两根无形的鞭子，抽打着他摇摆不定的心。
他何尝不想寻一稳固靠山，保全这顶乌纱乃至更上层楼？然则乱世之中，一步踏错，便是万劫不复。
秦晋双方，孰强孰弱，眼下实难断言。
他沉吟良久，方艰涩开口道：
“莫参军之意，范某尽知，只是此事关系一城生灵及范某阖族身家，尚需……尚需从长计议。可否容范某思忖几日，再予答复？”
莫文渊却缓缓摇头，语气斩钉截铁：
“兵贵神速，战机稍纵即逝。在下只能给县君一日光阴。明日此时，若再无确讯，某便当县君无意归顺，届时……只好回秉毛将军了。”
言罢，他端起案上早已凉透的茶水，轻轻呷了一口，不再看范秉。
范秉脸色变了几变，最终化作一声长叹，颓然道：
“既如此……便依参军，一日为限。”
他唤来心腹家仆，引莫文渊至偏院歇息，再三叮嘱务必小心伺候，不得走漏风声。
送走莫文渊，范秉独坐密室，对着那跳跃的灯焰，心乱如麻。
降晋？若晋军果能平定梁、益，自是前程似锦。
可万一秦军胜了……他不敢再想下去。
这汉昌县令之位，此刻竟如烙铁般烫手。
与此同时，汉昌城北十里外，一处隐蔽的山谷林中，两千四百余秦军将士正静默待命。
参军营帐内，王曜与军主姜飞对坐，幢主田敢、纪魁等数名军官肃立一旁。
田敢臀腿间的棍伤尚未全愈，站姿略显僵硬，然神色间已无往日的轻浮，多了几分沉稳。
纪魁则依旧是那副彪悍模样，只是看向王曜的目光中，敬畏之色深重了许多。
“姜军主，以及诸位幢主。”
王曜目光扫过众人，声音低沉而清晰。
“据前日斥候所探，以及沿途零星消息，汉昌令范秉态度暧昧，恐已生异心。我等奉吕将军将令，穿插迂回至此，若能趁其不备，速下汉昌，便可以此为据点，向西南进军，出奇不意，进至南充国一带，切断晋军粮道，若此必可大撼阆中城外之敌军，为吕将军正面突击创造良机。然知己知彼，方百战不殆，曜之意，先遣精干人手，乔装入城，一探虚实，再做打算。”
姜飞颔首，浓眉微蹙：
“子卿所言甚是，只是入城探查，风险不小，需得机警之人。”
王曜淡然一笑：“曜愿亲往，虎子随行护卫，再选三五机敏士卒即可。”
他目光转向田敢与纪魁。
“田幢主有伤在身，纪幢主勇冠三军，此番留守营中，整军备武，听候姜军主号令。一旦城内有变，需即刻接应，不容有失。”
田敢忍着臀腿不适，抱拳沉声道：
“参军放心，末将定严守军令，绝不误事！”
言辞恳切，显是对王曜二十来天的手段已然折服。
纪魁亦瓮声瓮气道：
“末将遵令！但有差池，提头来见！”
经历刘猛之事与王曜后续的赏罚分明，他已深知这位年轻参军手段了得，不敢再有丝毫怠慢。
计议已定，王曜遂与李虎，并挑选了新任队主耿毅及另外四名原属田敢、纪魁麾下的精干老卒，换上商旅服饰，藏匿兵刃，悄然离营，往汉昌北门而去。
至北门吊桥前，但见城门半开，守门兵卒约莫一伍，皆倚着矛戟，无精打采，对往来行人盘查甚是松懈。
王曜使了个眼色，耿毅立刻满脸堆笑，快步上前，对着那看似伍长的军士拱手道：
“这位军爷辛苦！俺们是关中来的商队，贩些布匹杂货，路过贵宝地，想进城歇歇脚，采买些食水。”
说着，不动声色地将一小串钱塞到那伍长手中。
那伍长掂了掂手中钱串，脸上顿时露出笑意，又见王曜气度从容，李虎虽魁梧却沉默跟在身后，耿毅等人也像是常走江湖的伙计，戒心便去了大半，挥挥手道：
“进去吧进去吧！如今这光景，也没什么好盘查的，早些歇了，莫在街上生事便是。”
耿毅连声道谢，又顺势从行囊里摸出一个小酒囊递过去：
“军爷们值守辛苦，一点自家酿的薄酒，驱驱寒气。”
那伍长更是眉开眼笑，接过酒囊，拍了拍耿毅肩膀：
“好说好说！老弟会做人！俺姓韩，是这北门值守的伍长，有啥事，尽管来寻俺！”
王曜在一旁微微颔首，算是打过招呼，便带着众人从容入城。
这一番打交道，不仅顺利入城，更与北门守军，尤其是那韩伍长，混了个脸熟，留下了“豪爽商旅”的印象。
入得城来，几人穿行于街巷之间，看似随意浏览，实则将城中布局、营垒位置、兵卒巡逻规律默记于心。
行至城东一处较为热闹的街市，见一酒幌高挑，上书“醉仙居”三字，人声嘈杂，王曜便示意众人入内歇脚，也好探听些消息。
寻了临窗一张桌子坐下，点了几样酒菜。
正用餐间，忽见门帘一挑，走进三人，为首者身着秦军县尉服饰，腰挎环首刀，面色微红，带着三分酒意，身后跟着两名按刀兵丁。
三人寻了处空位坐下，便高声呼酒要肉，言语间颇有些肆无忌惮。
王曜眼波微动，与李虎、耿毅交换了一个眼色。
待那县尉酒至半酣，王曜起身，踱至柜台前，声音不大不小地对掌柜道：
“那三位军爷的酒钱，记在在下账上。”
掌柜一愣，见王曜气度不凡，连忙点头应承。
王曜随即转身，行至那县尉桌前，拱手一礼，笑容温文：
“这位军爷请了，在下关中王京，行商至此。见几位军爷为国戍守，辛苦备至，心中感佩，些许酒水，聊表敬意，还望勿要推辞。”
那县尉醉眼乜斜，上下打量王曜，见他言语得体，衣着虽简，料子却是不差，确像是个出来历练的富家子弟，戒心便去了三分，哈哈一笑，抱拳回礼：
“哦？关中来的？老弟客气了！某家姓孙，单名一个泰字，忝为本县县尉。既然老弟如此豪爽，孙某便却之不恭了！来，坐下同饮几杯！”
王曜顺势坐下，故作忧色道：
“孙县尉有所不知，在下此番真是流年不利。前番在成都购得一批上等蜀锦，费尽周折运至阆中，本想借水道运回关中，谁料竟遇上战事，道路隔绝，货物全数困在阆中城内。这……这头一回独自远行经商，便遭此横祸，回去真不知如何向家父交代。”
他言辞恳切，面露愁容，将一个初出茅庐便遭挫折的世家子弟模样演得惟妙惟肖。
孙泰闻言，啧了一声，拍着王曜肩膀，带着几分酒意安慰道：
“王老弟，莫慌，莫慌！这兵荒马乱的，谁还没个时运不济？你那批锦缎，值多少银钱？”
王曜叹道：“本利合计，恐不下五百贯。”
“五百贯！”孙泰咋舌，连连摇头。
“可惜，可惜了！如今这局势……唉，老弟啊，听哥哥一句劝，钱财乃身外之物，保住性命要紧。你那批锦缎，怕是……悬了。”
王曜趁机追问：“孙县尉，依您看，这阆中战事，究竟如何？秦军……还能支撑多久？小弟也好早做打算。”
孙泰左右看了看，压低声音，带着几分神秘：
“老弟是关中人，哥哥我也不瞒你。阆中那边，听说打得很苦，姜将军他们被围得铁桶一般，援军……倒是听闻出了褒斜，可何时能到，谁也说不准。”
他顿了顿，又灌了一口酒，语气变得有些含糊。
“不光阆中，咱们这汉昌……嘿，恐怕也快要变天了。”
王曜心中一动，面上却故作惊讶：
“变天？孙县尉何出此言？莫非……有贼人要来攻打？”
孙泰摆了摆手，舌头似乎更大了些：
“攻打？那倒未必……是上头……唉，有些事，不好明说，总之啊。”
他凑近王曜，酒气喷涌。
“城里的武备，差不多都废弛了！巡防松懈，库府空虚，老子这个县尉，说话都快不管用了！老弟，听哥哥的，趁现在还能走，赶紧收拾收拾，回关中去吧！那批锦缎，赔了就赔了，总比把命搭在这儿强！”
王曜听在耳中，心头震动。
他暗忖：果然如此！这范秉见秦军战事不利，已然首鼠两端，甚至可能已暗通晋军！
他当即面露感激之色，又自怀中摸出约莫百来文钱，塞到孙泰手中：
“多谢孙县尉直言相告！此恩王某铭记于心。这些许铜钱，不成敬意，给几位军爷再添些酒肉。”
孙泰推辞几下，便笑嘻嘻地收了，对王曜更是亲热，又拉着他说了些城中的风土人情等情况。
王曜不敢久留，又闲话几句，便借口自己还有要事，带着李虎、耿毅等人告辞离去。
出了酒肆，王曜面色瞬间沉静下来。
几人不动声色，又绕着县衙、武库、兵营、城门等关键地点仔细勘察一番，确认整个县城的布防情况确如那孙泰所言，武备不彰。
想来也是，汉昌地处群山环绕之中，在晋人没有攻下阆中的情况下，绝难再另行远攻至此。
而往日行军，秦军大多也只会沿西汉水，走阳安关到葭萌关一路去救援阆中，因为那一路相对好走，且航运方便，根本不会想到秦军竟还另派一支偏师沿宕渠水河谷直接南下，绕行到汉昌北部。
探查清楚后，王曜心知战机稍纵即逝。
他命耿毅携那四名得力手下，留在城内，依计行事。自己则与李虎，迅速出城，返回城北营地。
见到姜飞、田敢、纪魁等人后，王曜将城中探得的情报尽数告知。
姜飞闻言，浓眉一扬，忿忿道：
“范秉这鼠辈，竟真欲卖城求荣！如今其城防松懈，正是天赐良机！”
田敢亦是振奋，挺直身躯：
“参军，末将请为先锋！必一雪前耻！”
纪魁更是摩拳擦掌：
“末将愿打头阵！”
王曜沉声道：“二位求战心切，甚好，然此番行动，贵在隐秘迅速。我意，今夜便行动。耿毅已留在城内，他之前已与北门的一个伍长混熟，会借送酒肉之机，设法控制北门。我等需于子时之前，潜行至北门外密林埋伏，以火把三举为号，里应外合，夺占城门！姜军主率主力接应，田敢、纪魁各领本部精锐，随我首批入城，直扑县衙与武库！”
姜飞亦是果决之人，当即点头：
“好！就依子卿之计！众将速去点齐兵马，人衔枚，马裹蹄，随本将潜行至城北密林！”
计议已定，秦军营地立刻悄无声息地行动起来，一股肃杀之气在暮色中弥漫开来。