“破碎阶梯”并非虚名。连绵的山脉如同被巨神用斧刃劈砍过，呈现出层层叠叠、近乎垂直的断层地貌。岩石呈现出诡异的暗紫色，表面布满蜂窝状的孔洞，其中隐隐有数据残渣如同萤火虫般明灭。这里的规则更加混乱，重力方向时常错乱，前一刻还脚踏实地，下一步可能就感觉要飘向侧面无形的“地面”。空气中弥漫着臭氧和金属锈蚀的混合气味，还夹杂着一丝……若有若无的、类似焚香的气息。
陈默的状态依旧糟糕。逻辑污染如同附骨之疽，盘踞在他的意识边缘，不断试图侵蚀他的核心认知。那张由众人意志编织的“认知之网”虽然暂时保住了他的存在，但也让他时刻处于一种精神上的“低烧”状态，思维时而清晰，时而模糊，【规则解析】的能力大打折扣，时灵时不灵。他大部分时间只能由苏瑜搀扶着前行，脸色苍白得吓人。
“印记的共鸣……变强了。”陈默虚弱地抬起手，指向山脉深处一个尤其陡峭、仿佛被一刀两断的峰峦，“就在……那道‘断刃崖’的后面。”
然而，通往断刃崖的路，被一道巨大的、深不见底的裂隙挡住了。裂隙下方是翻滚的、由纯粹错误代码和空间碎片构成的混沌乱流，散发出令人心悸的吸力。唯一的通道，是横跨裂隙的三条锈迹斑斑、摇摇欲坠的巨型金属管道，它们在紊乱的重力场中微微晃动，发出令人牙酸的摩擦声。
“这鬼地方……”王虎看着那危险的通道，咧了咧嘴。
就在他们准备评估如何通过时，一阵奇特的、仿佛无数人低语吟诵的声音，混杂着某种规律的、如同敲击金属的节奏，从裂隙对面传来。
紧接着，对面的管道出口处，出现了数十个身影。
他们并非魔物，也非系统造物。他们穿着统一的、由某种暗色金属片和粗糙布料缝合而成的长袍，脸上覆盖着雕刻有复杂几何图案的金属面具，只露出下方冷静甚至可以说是麻木的眼睛。他们的手中，持握着各种奇形怪状的武器——有的是锈蚀的钢筋磨尖而成，有的是嵌入了发光晶体的金属杖，有的干脆就是某种大型机械的残骸部件改造而来。
这些人的气息很奇特。他们身上有源初之血的波动，但并不强烈，更像是被某种方式“稀释”或“约束”过。更引人注目的是，他们周身缭绕着一层淡淡的、如同火焰般跃动却毫无温度的白光。这白光与系统的数据流格格不入，带着一种纯粹的“净化”与“排斥”意味。
为首的一人，身形高大，面具上的图案更加繁复，他手中的金属权杖顶端，镶嵌着一颗不断散发出柔和白光的晶体。他上前一步，隔着深渊，冰冷的目光扫过陈默等人，最终定格在状态异常的陈默身上，声音透过面具，带着金属的共振：
“污秽者，止步。此乃‘净火’圣地，不欢迎被系统深度标记的‘癌变体’。”
污秽者？癌变体？
回响战队众人一愣。他们还是第一次被其他幸存者如此称呼。
“我们不是系统的走狗！”张扬忍不住反驳，“我们跟它干过不止一次了！”
那首领不为所动，权杖上的白光微微闪烁：“尔等身上，系统规则的烙印清晰可辨，尤其是他——”他指向陈默，“已被‘逻辑之垢’深度侵蚀，灵魂正在凋亡。若非‘净火’护佑，尔等早已被这破碎之地的规则乱流撕碎。”
陈默心中一动。对方能看出他身上的逻辑污染，而且似乎有办法在这混乱规则中生存，甚至……他们将这种混乱视为一种“护佑”？
“我们没有恶意，”苏瑜上前一步，声音清晰而平和，“我们只是在寻找某样东西，它就在断刃崖之后。那样东西，或许能帮助我们所有人对抗系统。”
“对抗系统？”首领发出一声短促而冰冷的笑，仿佛听到了最荒谬的笑话，“无知者无畏。系统乃天道之规，妄图对抗，唯有自取灭亡。我‘净火教团’在此，非为反抗，而是为了‘净化’与‘超脱’。”
净火教团？超脱？
李斯文推了推眼镜，低声道：“听起来像是一个基于源初之力，但走上了完全不同路线的幸存者组织。他们似乎发展出了一种……应对系统规则的技术或者信仰。”
“我们要过去。”陈默强撑着站直身体，目光直视那首领，“那样东西，我们必须拿到。”
首领沉默了片刻，面具后的目光似乎在审视着陈默那摇摇欲坠却又异常坚定的意志。他缓缓抬起权杖：“欲过此路，需经‘净火’试炼。证明尔等并非无可救药的‘癌变体’，证明尔等的意志，尚存一丝可被‘净化’的可能。”
他权杖一挥，身后那些教团成员同时举起了手中的武器或法器，他们周身的白色“净火”骤然升腾，彼此连接，在裂隙上空形成了一片覆盖三条管道的、燃烧着的白色光域！
“踏过‘净火之路’，若能保持本心不灭，便可抵达彼岸。若心神失守，或被系统烙印过深……便会在净火中化为虚无的数据残渣。”首领的声音不带任何感情，“此乃唯一通路。”
看着那燃烧的、散发出强大排斥力的白色光域，回响战队众人脸色凝重。这所谓的“净火”，显然对系统相关的力量有着极强的克制和净化作用。陈默身上的逻辑污染，就像是一个巨大的靶子！
“我来开路。”韩青深吸一口气，眼神坚定。他的源初之力相对纯粹，意志力也最为凝聚。
“不，”陈默拦住了他，摇了摇头，“他们的目标是我。这试炼，是针对我的。”他能感觉到，那白色的净火对他意识边缘的黑色数据流产生了强烈的吸引力和敌意。
“我跟你一起。”苏瑜紧紧握住他的手，她的观测者能力或许能帮助他规避净火中最危险的区域。
陈默看了看苏瑜，又看了看身后担忧的伙伴，点了点头。他没有选择。逻辑污染在不断侵蚀，他必须尽快找到第二枚源代码碎片，这净火教团把守的断刃崖之后，是唯一的希望。
他挣脱苏瑜的搀扶，强忍着意识层面的眩晕和身体的不适，率先踏上了第一条剧烈晃动的金属管道，走向那片燃烧的白色光域。
苏瑜紧随其后。
踏入光域的瞬间，陈默感觉仿佛有亿万根烧红的针扎入了他的灵魂！白色的火焰并非灼烧肉体，而是直接作用于意识和他身上所沾染的系统规则烙印！盘踞在他意识边缘的黑色数据流如同被投入沸油的冰块，剧烈地沸腾、挣扎，发出无声的尖啸，与白色净火激烈对抗！
这种对抗带来的痛苦远超物理层面的伤害，那是存在本质层面的冲突与净化！陈默闷哼一声，身体剧烈摇晃，差点从管道上跌落，幸好被苏瑜及时扶住。
“坚持住！”苏瑜的声音在他意识中响起，她的观测力如同探照灯，指引着净火流动中相对稀薄的路径，“向左半步，避开主焰流！”
陈默咬紧牙关，按照苏瑜的指引，在摇晃的管道上艰难前行。每一步都如同在刀尖上跳舞，净火的灼烧与逻辑污染的反扑让他眼前阵阵发黑，几乎要失去意识。他只能死死守住那张由伙伴意志编织的“认知之网”，确保最核心的自我不被任何一方吞噬。
苏瑜的情况稍好，但净火对她身为“观测者”与系统的那一丝“兼容性”也产生了强烈的排斥，让她感觉自身的权限正在被剥离、净化，精神力消耗巨大。
对岸，净火教团的成员们冷漠地注视着他们，如同在观看一场仪式。
就在陈默和苏瑜行至管道中段，承受的压力达到顶峰时，异变突生！
陈默怀中的【洛亚的遗产印记】和那枚源代码碎片，似乎受到了净火与逻辑污染激烈对抗的刺激，同时产生了反应！
印记散发出古老的、包容的波动，试图调和这种冲突。而源代码碎片，则释放出一股更加本源、更加中正的“秩序”之力，这力量既非系统的冰冷，也非净火的排他，更像是一种……创世之初的基准规则。
这股基准规则的力量介入，让激烈的对抗出现了一丝微妙的变化。净火似乎“认出”了这股力量的某种同源性，灼烧的烈度稍稍降低。而逻辑污染则像是遇到了天敌，变得更加狂躁却也被压制得更狠。
陈默压力一轻，趁机加快了脚步。
终于，在经历了仿佛一个世纪般的煎熬后，陈默和苏瑜踉跄着冲出了净火光域，踏上了对岸的土地。
陈默直接单膝跪地，剧烈地喘息着，汗水浸透了衣衫，但眼神却比之前清明了一丝——在源代码碎片力量的介入下，逻辑污染竟然被暂时压制下去了一小部分！
那净火教团的首领，看着成功通过试炼的两人，尤其是陈默身上那虽然依旧存在但明显减弱了的污染痕迹，以及他怀中隐隐散发出的、令权杖上晶体都产生共鸣的古老波动，沉默了片刻。
他缓缓摘下了脸上的金属面具，露出一张饱经风霜、布满了奇异白色纹路的中年男子的脸。他的眼神不再冰冷，而是带着一丝复杂和……探究。
“你……身上有‘源初真谛’的气息……”他盯着陈默，声音低沉，“还有……‘洛亚’的印记……”
他挥了挥手，让身后紧张的教团成员放下武器。
“我是净火教团的‘引路者’，灰烬。”他说道，“或许……我们可以谈一谈。”
他目光深邃地望向断刃崖的方向。
“关于你们要找的东西，关于‘系统’的真相，以及……关于我们脚下这片土地，正在苏醒的‘另一个麻烦’。”