残垒新营接大荒，流民聚处起炊烟。
旌旗十万迎风展，不向强权折寸弦。
磐石城的东门连续半月未曾落锁。每日天不亮，城外就响起杂乱的脚步声，背着行囊的流民顺着官道涌来，像归巢的鸟雀。他们中，有中原逃难的农户，有被女帝军打散的边军，甚至有几个穿着破儒衫的书生，怀里紧紧揣着泛黄的书卷。
“登记！都排队登记！”虎子扯着嗓子喊，脖子上挂着的木牌被汗水浸得发亮，上面“招兵处”三个字的墨迹早已模糊。他身边的案几上，堆着厚厚的名册，最新一本的封面上，用朱砂画着个歪歪扭扭的箭头，指向西方——那是女帝军所在的方向。
“虎子哥，这队流民里有个老木匠，说能造投石机！”一个满脸稚气的小兵跑过来，手里攥着块刻满花纹的木牌，“还有个婆娘，说会给战马治伤，比医帐的老郎中还灵！”
虎子接过木牌，粗粝的指腹蹭过上面的刻痕，突然想起一年前，自己还是个只会砍柴的愣头青，手里攥着的，不过是把豁了口的柴刀。如今却站在这里，替虾仁校尉打理招兵的事，身边的弟兄换了一茬又一茬，只有城头上那杆“护民军”的大旗，始终在风里猎猎作响。
“让老木匠去器械营，找瘸腿老兵报到。”虎子把木牌塞进怀里，声音比往日沉稳，“那婆娘带去马厩，跟王将军的马夫学学军中规矩——告诉她，治好了战马，顿顿有肉吃。”
虾仁站在城头，望着城外连绵的窝棚。那些用茅草和破布搭成的住处，像雨后的蘑菇般冒出来，却不显杂乱——苏子谦带着书生们规划了区域，左边住老弱妇孺，右边是青壮男子，中间留出空场，既能晒粮，又能操练，连茅厕都按“五行相生”的法子分了方位，免得滋生疫病。
“校尉，这是今日的流民统计。”苏子谦捧着账册走来，长衫的下摆沾着泥点，却依旧一丝不苟，“新增流民一千二百三十七人，其中能战的壮丁三百一十六，会手艺的八十七，剩下的多是老弱，得拨些粮食养着。”
虾仁翻开账册，见上面不仅记着人数，还标注着每个人的来历：“张老三，原洛阳铁匠，女帝征铁时逃来”“李二娘，漠北牧民，丈夫战死，带三子一女投诚”“王秀才，江南落第书生，因骂女帝‘牝鸡司晨’被通缉”……字迹密密麻麻，却透着股暖意。
“粮食够吗？”虾仁的目光落在“拨粮”二字上。磐石城的粮仓虽比落霞城充裕，却架不住流民如潮水般涌来，昨日账房的老夫子还红着眼汇报，存粮只剩不足一月的量。
“够。”苏子谦笑了笑，指着城外新垦的田地，“您看，那些流民自己开垦的荒地，已经种上冬麦了。张铁匠带着人熔了女帝军丢弃的铁甲，打了三百把锄头，李二娘的儿子们帮着浇水，估摸着明年开春，就能有收成。”
顺着他指的方向，虾仁果然看到成片的新田，田埂上插着简陋的木牌，写着“王家屯”“李家坳”——都是流民们按老家的名字起的，仿佛把故土，也一并种进了这异乡的土里。
“还有这个。”苏子谦从怀里掏出个布包，打开来，是几十枚磨得发亮的铜钱，“这是王秀才带着书生们写的‘告天下书’，托行商带到各地，说咱们护民军‘分田亩，保家小，抗暴政’，不少地方的乡绅都偷偷送粮来，这些钱，就是他们给的‘润笔费’。”
虾仁拿起一枚铜钱，钱眼里还沾着墨痕。他突然想起刚穿来时，自己攥着半块麦饼，在潼阳关的角落里瑟瑟发抖，那时的灰色光幕，只有冰冷的“杀伐点”数字。如今光幕依旧会亮，却常常跳出“民心+1”“威望+5”的提示，比任何杀伐点都让他心安。
午后的阳光有些晃眼，磐石城的吊桥突然“嘎吱”作响。守桥的兵卒刚要喝问，就看到桥那头走来一队人马，为首的是个披甲老将，花白的胡须在风里飘动，手里举着杆残破的“镇北”大旗。
“是赵老将军！”城头上有人惊呼。
虾仁心中一震，快步走下城楼。赵奎，原北疆都护府的副将，当年与王世安并称“北境双壁”，女帝夺权时，他据守雁门关，与女帝军血战三月，最终寡不敌众，不知所踪。没想到，竟会出现在这里。
“赵将军！”虾仁抱拳行礼，声音里带着敬意。
赵奎放下大旗，粗糙的手掌抚过旗面上的破洞，突然老泪纵横：“虾校尉，老夫……来晚了！”他身后的三百亲兵齐刷刷跪下，甲胄碰撞的声音沉闷而悲壮，“我等愿归入护民军，随校尉讨伐女帝，虽死无憾！”
城门口的流民见状，纷纷让开道路。有认识赵奎的老兵哭喊着围上来：“将军！您还活着！”“雁门关的弟兄……还有多少？”
赵奎的声音哽咽：“只剩这些了。女帝军破城时，弟兄们都战死了，老夫带着他们，躲在深山里打游击，听闻护民军在磐石城竖起义旗，便星夜赶来……”
王世安闻讯赶来，看到赵奎，这位素来沉稳的将军竟也红了眼，上前紧紧握住他的手：“老哥哥！你还在！”
“在！只要还有一口气，就不能让女帝踏平咱们汉人的土地！”赵奎的声音洪亮如钟，“听说你们缺骑兵？老夫带来的，都是当年雁门关最能打的骑士，马背上长大的，能在马上开弓！”
消息传开，整个磐石城都沸腾了。流民们围着赵奎的队伍，送水的送水，递饼的递饼，有个瞎眼的老汉摸索着上前，摸着亲兵的甲胄，突然哭道：“是咱们的兵！是咱们汉人的兵啊！”
虾仁望着这一幕，灰色光幕突然亮起：【民心达到临界点，解锁“义旗”效果——方圆千里内，忠义之士闻风来投，战力加成20%】。
三日后，磐石城的校场扩至十倍，却依旧显得拥挤。赵奎带来的骑兵在校场中央操练，马蹄扬起的尘土遮天蔽日，骑士们在马上俯身摘箭、回身放弩，动作一气呵成，看得流民里的少年们眼睛发亮，一个个攥紧了拳头，恨不得立刻加入。
器械营的铁匠炉增加到二十座，瘸腿老兵带着张铁匠等人，正赶制一批新的长矛。炉火烧得通红，映着他们汗流浃背的脸，叮叮当当的敲打声震耳欲聋，竟盖过了远处的马蹄声。
医帐外，李二娘正给一匹战马包扎伤口。她的手法利落，先用烈酒清洗，再敷上草药，最后用麻布缠紧，动作比老郎中还熟练。马夫在一旁看得咋舌：“二娘，你这手艺，跟谁学的？”
“我男人是马贩，走南闯北的，啥病马没见过。”李二娘的声音有些沙哑，手却没停，“他说，战马通人性，你对它好，它才肯替你拼命……”
不远处的空地上，王秀才带着几个书生，正给孩子们教书。他们用树枝在地上写字，教的不是《论语》《孟子》，而是虾仁让人编的《护民谣》：“女帝凶，夺我粮，烧我房；护民军，举刀枪，保家乡……”孩子们的声音稚嫩，却唱得格外响亮。
虾仁和王世安、赵奎站在高台上，看着这生机勃勃的景象，都没说话。许久，赵奎才叹了口气：“老夫守雁门关三十年，从未见过这样的队伍——有农夫，有铁匠，有书生，还有牧民，竟能像一家人般和睦……虾仁校尉，你是怎么做到的？”
虾仁指了指校场边的石碑，上面刻着“同生约”三个大字，是用女帝军的断矛尖凿的，笔画间还留着斑驳的血痕。
“不是我做到的。”他轻声说，“是他们自己想活下去，想活得像个人。咱们不过是给了他们一个机会，一个能靠着自己的手，挣来安稳日子的机会。”
王世安点头，目光落在那些操练的骑兵身上：“赵老将军带来的三百骑士，加上咱们原有的，骑兵营能凑够五百人了。李嵩在黑风口的骑兵不过千人，咱们未必没有胜算。”
“胜算不只在骑兵。”赵奎望着城外的流民窝棚，“你看那些人，他们把家安在了这里，磐石城就是他们的根。女帝军敢来，不用咱们下令，他们自己就会拿起锄头跟敌人拼命——这才是最硬的底气。”
秋末的风带着凉意，吹得“护民军”的大旗猎猎作响。虾仁站在高台上，看着校场里日益壮大的队伍，灰色光幕在脑海中闪烁，【当前护民军人数：八千七百六十三，战力评级：甲等，解锁“众志成城”终极效果——战时可征召流民为辅兵，战力视民心而定】。
他知道，李嵩的大军就在不远处，像一头蛰伏的猛兽，随时可能扑过来。但此刻，他望着那些操矛的农夫、打铁的匠人、教书的书生，突然觉得，就算女帝倾全国之力来攻，他们也未必会输。
因为这支队伍，早已不是单纯的“军队”。它是一个家，一个让流民们能放下戒备、安心耕耘的家；是一面旗，一面让天下人看到“反抗”二字如何写的旗；更是一条河，一条由无数涓涓细流汇聚而成的河，看似平缓，却能冲决一切阻碍，奔向他们想要的“生路”。
“传我将令。”虾仁的声音透过风，传遍整个校场，“骑兵营由赵老将军统领，日夜操练‘凿阵’之法；步兵营归王将军调度，加固城防，备好滚石箭矢；苏子谦，清点所有粮草、器械，务必做到账实相符；其余人等，各司其职，不得有误！”
“得令！”
回应声如雷，震得城砖都在微微颤抖。赵奎翻身上马，花白的胡须在风中飘动，“镇北”大旗在他身后展开，与“护民军”的旗帜交相辉映；王世安大步走下高台，玄铁剑在腰间轻响，每一步都踏得沉稳有力；虎子攥着那块刻花的木牌，转身走向招兵处，那里，又有新的流民在排队，眼里闪烁着对未来的期盼。
虾仁最后一个走下高台，玄铁矛在手中轻轻颤动，仿佛也在应和着这股蓬勃的生机。他知道，前路依旧凶险，宿命的枷锁仍未劈开，但只要这河还在流，这旗还在飘，他们就永远有向前的力量。
夕阳西下，将磐石城的影子拉得很长。城外的窝棚里升起炊烟，与校场的号角声、器械营的敲打声、孩子们的歌谣声混在一起，像一首杂乱却滚烫的歌，在这乱世的土地上，久久回荡。