海瑞伸手将桌上的酒壶碗碟拨拉到一边，发出刺耳的摩擦声，
然后把带来的卷宗“啪”地往桌上一放，开门见山：“是你检举的王汝言？所告何事？”
陈栋则挥退了跟进来的书吏，亲自铺纸研墨，准备记录。
许孚远见状，也小心翼翼地在对面的凳子上坐了。
他没直接回答，反而打量着二人，迟疑地问：“敢问二位上官……在何处高就？”
他得先搞清楚审他的是哪路神仙。
海瑞腰板挺得笔直，端坐如钟，清晰回道：“本官，督理两淮盐课，佥都御史，海瑞。”
“海瑞”二字一出，许孚远眼睛瞬间亮了，像是找到了主心骨，腰杆都不自觉地挺直了几分，声音也洪亮起来：
“原来是海青天！下官许孚远，必定知无不言，言无不尽！”
他压根没等旁边的陈栋自报家门。
陈栋到了嘴边的话只好咽回去，默默拿起笔。
海瑞点了点头：“讲。”
许孚远像是打开了话匣子，语速都快了几分：“回海御史，下官此前在吏部任职，对天下官员的履历升迁，心中大致有本账。”
“被贬至两淮后，发现上官竟是王汝言，下官便留了心。”
“为何？只因下官在吏部看过他的卷宗！此人嘉靖年间便是户部浙江司主事，正经的京官肥缺，品级不低。”
“可后来呢？一连三次被贬！先贬通州同知，再贬江都、海门，最后竟一路贬到了兴化当个七品知县！
这得是多大的跟头，多大的过错，或者……多无能？”
“后来不知走了什么运道，得了……得了某位上官赏识，才又爬回了户部。”
“可那位上官一旦致仕，他立刻又被踢出了京城，打发到两淮这地方来。”
“就这等货色，下官岂敢不留个心眼？生怕被他牵连，死都不知道怎么死的！”
“结果呢？果不其然！”
“下官到任后，暗中观察此人两月，其所行之事，简直是藐视王法，欺天瞒地，丧心病狂！”
他说得口干舌燥，咽了口唾沫，这一大段铺垫还没进入正题。
陈栋听得有些不耐，觉得此人是不是在故意绕圈子，但主审是海瑞，他不好插嘴。
海瑞却皱紧了眉头，捕捉到他话里的含糊之处，声音骤然转冷：“‘某位上官’？我大明朝，何时有了无名无姓的官？说清楚！”
许孚远面露难色，支吾道：“这个……与本案关联不大，或许……不提也罢？”
海瑞目光如刀，静静盯着他，那眼神仿佛能穿透人心：“既已出口，便该有名有姓。”
许孚远看看海瑞，又瞥了一眼陈栋，喉结滚动了一下，声音压得极低，几乎是从牙缝里挤出来：
“是……前中极殿大学士，少师兼太子太师，李……李春芳。”
“李春芳？”陈栋手腕一抖，笔尖在纸上顿出一个墨点，他惊愕地看向海瑞。
李春芳是扬州府兴化人，致仕大佬，若牵扯进两淮盐务，绝非小事！
但这毕竟只是许孚远一面之词，且仅是“提拔”关系，记还是不记？
海瑞面色没有丝毫变化，转头对陈栋，语气不容置疑：“记录在案。”
陈栋咬了咬牙，提笔将“李春芳”三个字工工整整地写在卷宗上，墨迹仿佛都带着千钧重量。
海瑞目光转回许孚远：“继续。王汝言，是如何欺天瞒地的？”
许孚远深深看了海瑞一眼，眼底闪过一丝不易察觉的敬佩。
他继续道：“两淮盐运司，下辖泰州、淮安、通州三个分司。”
“照规制，每年应办正盐七十万引，另有存积盐二十一万引，以备不时之需。”
“但，下官曾有机会查阅盐库簿册……”
他顿了顿，抬头看向两位绯袍大员，声音带着一丝颤抖：“库中实际存盐，恐怕……不足五万引！”
“什么？”陈栋脸色瞬间变得惨白，手中的笔差点再次掉落。
堂堂两淮盐库，存盐竟亏空高达十六万引？
海瑞瞳孔也是微微一缩，身体前倾，一字一顿地重申，既是说给许孚远听，也是说给记录的陈栋：
“证人许孚远言，两淮盐库存盐，较之定额，亏空十六万引。记录在案。”
陈栋感觉手中的笔重若千钧，但还是艰难地落笔记录。
海瑞追问：“这十六万引官盐，去了何处？”
许孚远肯定地点点头：“被王汝言与不法盐商勾结，充作私盐，贩卖一空！”
“这还只是盐库！”
“两淮共有盐场三十处，下官借巡查之机，暗访了其中七处，私下询问过盐工。
据他们所言，各场实际产出之盐，比账面上记录的定额，恐怕要多出一倍不止！”
“一倍？”陈栋倒吸一口凉气，感觉后背瞬间被冷汗浸湿。
多出一倍，那就是至少七十万引的盐没有登记在册！
若按正常课税，这就是近四百万两白银的税赋流失！
这个数字，足以让任何听到的人头皮发麻！
然而，一个残酷的事实浮上心头——若非如此，前宋盐税能达一千二百万贯，为何到了大明，账面上却只有可怜的二百万两？
海瑞面沉如水，再次开口，声音依旧平稳：“记录在案。”他看向许孚远，
“盐商将官盐当作私盐贩卖，所得巨利，都进了王汝言的腰包？”
陈栋在一旁心情复杂到了极点。
理智告诉他，不可能，王汝言一个转运使，绝对吞不下这么多。
那可是数百万两白银！
但他内心深处，又无比恐惧那个真实的答案——这数百万两的背后，牵扯到的势力，他连想都不敢细想。
许孚远摇了摇头：“此事内情，下官也难以尽知。”
“不过，以王汝言平日用度、家宅排场来看，他似乎……吃不下这么多。”
“再者，此人到两淮任职时间不算太长，可这套贪腐之法，看起来已是运转多年，成了定例了。”
海瑞听出他话里有话，身体微微前倾，目光锐利：“若有线索，直言！”
许孚远犹豫了一下，警惕地朝牢门外望了望。
海瑞会意，对骆思恭使了个眼色，骆思恭默默退到远处警戒。
许孚远这才压低声音道：“下官听到一些……传闻。”