江北通道如同一柄烧红的利刃，狠狠刺穿了江南五姓精心构筑的科举封锁线。
金陵、姑苏、余杭、扬州……江南各大州府，购买虚爵、申请转考江北的商人数量激增。
刑部设在南昌地的报备点人满为患，粮单银子堆积如山。
江南五姓在朝堂、科举、经济上的阻击，在朝廷这招釜底抽薪面前，显得苍白无力。
姑苏城、柳氏听潮阁
气氛已降至冰点。柳文渊看着各地密报如雪片般飞来。
上面触目惊心的数字——购买虚爵人数、申请转考人数、缴纳的额外粮数——每一条都如同鞭子抽打在他心上。
他眼中最后一丝侥幸彻底熄灭，取而代之的是孤注一掷的疯狂。
“好！好！好一个江北通道？”柳文渊猛地一拍桌案，震得茶盏乱跳，声音嘶哑，带着刻骨的寒意。
“既然文的不行，那就来武的。既然朝廷要派兵护送，那就看看是朝廷的兵硬，还是我江南的刀快。”
柳文渊猛地抬头，眼中闪烁着凶戾的光芒，看向负责暗线的陆擎苍：“陆公，传令下去，各地山匪、水寇……该活动活动筋骨了。
停顿了一下，继续说道“目标——所有由朝廷官兵护送的转考江北的商人车队，尤其是那些商人子弟，给我杀！”
“杀？”陆擎苍眼中闪过一丝嗜血的兴奋，随即又有些迟疑，“可朝廷派的是北境边军，还有杨缘海那煞星坐镇……”
“北境边军又如何？”柳文渊厉声打断，脸上肌肉扭曲，“强龙不压地头蛇。江南水道纵横，山岭密布。是他们北境骑兵撒野的地方吗？我江南的儿郎，熟悉地形，以逸待劳。”
“人数更是他们的数倍，只要动作够快，下手够狠，杀完就走。朝廷能奈我何？杨缘海有三万兵，还能撒遍整个江南不成？”
“是！”陆擎苍不再犹豫，抱拳领命，眼中凶光毕露，“我这就去安排！定让那些不知天高地厚的商贾有去无回！”
——血染征途——
杨缘海坐镇南昌，如同磐石。
他深知江南五姓绝不会善罢甘休，武力反扑是必然。他将申请转考江北的商人子弟及其家眷，按照路线和规模，编成十支队伍。
每支队伍由五百名精锐北境边军加混编少量禁军护送，配备双马、强弓硬弩、甚至少量从雁门关带来的、苏晨改良过的“猛火油罐”简易燃烧弹。
领队军官皆是韩震山麾下久经沙场、心狠手辣的悍将。
同时，他严令各队：遇袭则战，格杀勿论，不留活口，务必保证商队安全抵达江北。
余杭西郊，栖霞岭
一支五百人的护考队伍正沿着官道行进。队伍中央是十几辆装载着商人子弟及其家眷的马车，周围是盔甲鲜明、眼神锐利的北境边军。队伍前方，斥候小队如同猎鹰般散开警戒。
突然！
“咻咻咻——！”
尖锐的破空声从两侧密林中响起，数十支淬毒的弩箭如同毒蛇般射向队伍前列的斥候和军官。
“敌袭！举盾！护住马车。”领队的都尉王猛雁门关老卒，脸上带疤反应极快，一声怒吼。
训练有素的边军瞬间收缩阵型，巨大的包铁木盾“砰砰砰”地竖起，将马车护在中央，弩箭叮叮当当射在盾牌上，火星四溅。
“杀啊——！”两侧密林中，喊杀声震天，数百名身着杂乱衣物、却手持制式刀枪、动作矫健的山匪如同潮水般涌出。
他们显然训练有素，并非乌合之众，冲锋时隐隐有章法，直扑队伍两翼。
“哼！果然来了。”王猛眼中闪过一丝狞笑，毫无惧色，“弓弩手，三轮齐射，覆盖两翼。刀盾手稳住阵脚，长枪手准备突刺”
“嗡——”
弓弦震响，密集的箭雨如同飞蝗般扑向冲锋的山匪，惨叫声瞬间响起，冲锋势头为之一滞。
“长枪！刺！”王猛再次怒吼。
“杀~~”前排刀盾手猛地撤盾，身后如林的长枪带着冰冷的寒光。
如同毒龙出洞，狠狠刺入因箭雨而混乱的敌群。
鲜血飞溅！
残肢断臂！
“猛火油，扔。”王猛看准时机，再次下令。
几名臂力惊人的军士点燃陶罐，奋力掷向敌群后方。
“轰！轰！”
烈焰腾空浓烟滚滚，瞬间将后方的山匪吞噬，凄厉的惨嚎令人毛骨悚然。
“骑兵，两翼包抄一个不留。”王猛抽出腰刀，一马当先冲入敌阵。
刀光如匹练，所过之处，人头滚滚。
战斗爆发得突然，结束得更快。
不到半个时辰功夫，数百名装备精良、训练有素的山匪被斩杀殆尽。
官道上尸横遍野，血流成河。北境边军冷酷地打扫战场，给未死的敌人补刀。
马车内的商人子弟透过缝隙看到这血腥一幕，吓得面无人色。
却也深刻感受到了朝廷护考二字的铁血分量。
扬州北，芦苇荡水道
一支船队正沿着运河缓缓北上，船上是数十名前往江北参考的商人子弟及其家眷。
由五百水陆两栖的边军精锐多为韩震山麾下熟悉水战的蜀地兵护送，大船前后，各有两艘快艇警戒。
行至一片芦苇茂密、水道狭窄之处。
“哗啦，哗啦！”
突然，两侧芦苇丛中猛地冲出数十条蒙着黑布的快艇。
艇上皆是黑衣蒙面、手持劲弩和分水刺的水匪。
“放箭！凿船！”为首的水匪头目厉声喝道。
密集的弩箭射向大船甲板，同时数名水性极佳的水匪如同游鱼般潜入水中，直扑大船船底。
“水匪袭船，弓弩手压制。水鬼队下水，保护船底？”负责护送的校尉张横，蜀地水军出身，皮肤黝黑临危不乱，厉声指挥。
甲板上的边军弓弩手立刻依托船舷还击，箭矢破空。
将靠近的快艇射得人仰船翻，同时船舱内迅速冲出数十名同样只穿短裤、手持分水峨眉刺和水下连弩的精锐水鬼，如同下饺子般跃入水中。
清澈的河水瞬间被搅浑，水下暗流涌动刀光剑影。
鲜血如同墨汁般在水下晕开，不时有黑衣水匪的尸体浮上水面。
“用火攻，烧他们的快艇。”张横见水下缠斗激烈，再次下令。
几支绑着浸油麻布、点燃的火箭呼啸而出，精准地钉在靠近的快艇上。
火势迅速蔓延，快艇上的水匪惊慌失措，纷纷跳水。
“一个不留”张横眼神冰冷，看着在水中挣扎的水匪，如同看一群待宰的鱼虾。
战斗在水面和水下同时进行，激烈而残酷。
但蜀地的水鬼显然更胜一筹，配合默契，装备精良。
不到半个时辰，来袭的水匪快艇或被烧毁或被凿沉，水匪或被射杀，或被水鬼格杀于水下。
运河上漂浮着残骸和尸体，河水被染红。
船队继续前行，甲板上的边军冷漠地擦拭着兵器，仿佛刚才只是进行了一场日常训练。
南昌通往江北的官道
这是一批出发的队伍，规模最大，护送的兵力也最强，由杨缘海麾下一名心腹悍将李敢亲自率领。
“轰隆隆——！”
前方官道上，突然被数十根粗大的滚木和乱石堵死。
同时，两侧山坡上，喊杀声震天。
密密麻麻、足有上千名山匪手持刀枪弓箭，如同蚁群般涌下，箭矢如同飞蝗般射向队伍。
“结阵，圆阵防御，保护马车。”李敢眼神一厉，毫无惧色，反而露出一丝兴奋。
“他娘的，终于来了条大鱼。兄弟们，给老子杀光这群杂碎。让江南的狗崽子们看看，什么叫边军虎贲。”
“吼！”五百边军齐声怒吼，声震四野。
迅速结成严密的圆形防御阵，盾牌如墙，长枪如林。
“弓弩手，抛射，覆盖山坡。”李敢抽出长刀，指向山坡，“骑兵队，随我冲阵凿穿他们。”
“杀！”李敢一马当先，身后百名精锐骑兵如同钢铁洪流，迎着箭雨，狠狠撞入从山坡冲下的敌群。
铁蹄践踏，长刀劈砍如同热刀切黄油。
瞬间将敌阵撕开一道巨大的口子，所过之处，人仰马翻，血肉横飞。
山坡上的弓箭手被边军弓弩的精准抛射压制得抬不起头。
正面冲击的山匪在边军严密的步兵方阵前撞得头破血流，长枪如毒蛇般刺出，收割着生命。
李敢率领的骑兵在敌阵中反复冲杀，如入无人之境。
这是一场毫无悬念的屠杀。江南私兵人数虽多，但缺乏战阵经验，面对边军这种配合默契、装备精良、杀气冲天的百战精锐。
如同土鸡瓦狗，不到半个时辰，上千山匪被杀得七零八落，尸横遍野。
残存的哭喊着四散奔逃，被冷酷的边军骑兵追上，一一斩杀。
官道上，血流成河，尸积如山。
浓重的血腥味弥漫在空气中。
李敢浑身浴血，勒马立于尸山血海之中，眼神冰冷地扫过战场，确认再无活口。
他啐了一口带血的唾沫，收刀入鞘。
“打扫战场，补刀，继续前进。”
——南昌大营——
三份沾着血迹的战报几乎同时送到杨缘海案头。他面无表情地看完，眼中闪过一丝冰冷的杀意和一丝不易察觉的满意。
“哼，江南五姓……狗急跳墙了。”杨缘海放下战报，对侍立一旁的周铁山道。
“传令各护考队伍，提高警惕。江南的反扑不会只有这一次。”
“告诉兄弟们，杀得好，杀得越多越好。让江南的豺狼用血来记住朝廷的刀锋有多利。”
杨缘海说道“都有赏。”
“诺”周铁山咧嘴一笑，露出森白的牙齿，眼中满是嗜血的兴奋，“大人放心，弟兄们手正痒着呢。来多少，杀多少。”
江南五姓的武力反扑，如同撞上了铁板的鸡蛋。
十支护考队伍，三处遭遇战，江南私兵全军覆没，死伤惨重。
而北境边军，以微小的代价，用铁与血，在通往江北的征途上，硬生生杀出了一条无人敢再轻易触碰的护考血路。
消息传开，江南震动。
商人胆寒之余，对朝廷的护考承诺，更多了一份沉甸甸的信任和敬畏。
而柳文渊等人，看着一份份损兵折将的密报，脸色阴沉得如同暴风雨前的天空。