“十字路口”星域，名副其实。
这里没有统一的政府，没有耀眼的恒星，只有一片由数十颗大小不一、环境恶劣的行星、无数破碎的小行星带以及一个巨大的人造中枢空间站——“枢纽站”——构成的混乱区域。无数舰船如同趋光的飞蛾，从四面八方汇聚于此，又散向宇宙各处。贸易、情报、掠夺、雇佣……一切明面与暗面的活动，在这里都如同呼吸般自然。
“星尘遗民”号混杂在熙熙攘攘的船流中，缓缓靠近那由无数金属骨架、焊接平台和杂乱模块拼凑而成的“枢纽站”。巨大的外部屏幕上滚动着各种语言的广告、悬赏令和寻人启事，其间偶尔闪过代表不同帮派或势力的隐秘符号。空气中弥漫着各种推进剂燃料、外星生物体味和金属锈蚀混合而成的刺鼻气味，即使隔着飞船外壳也能隐约闻到。
“申请泊位已批准，d-74区，下层码头。”艾莉丝看着控制台反馈的信息，眉头微蹙，“位置很偏，靠近反应堆废热排放口，环境恶劣，但……足够低调，也方便我们进行一些不引人注目的活动。”
“正好。”赤霄检查着腰间经过伪装的能量手枪，他标志性的金红色手炮被拆卸后装在一个工具包里，“我们需要情报，关于阴影势力的动向，关于‘烬土’的消息，还有……任何关于‘环流协会’或类似神秘组织的传闻。”
“分头行动效率更高，但风险也大。”凯调整着衣领下的隐藏通讯器，“我和艾莉丝去情报黑市和佣兵聚集地。赤霄，你和苏晚、星痕去机械区和物资市场，采购关键零件和补给，顺便看看能不能打听到一些技术层面的消息。”
苏晚点了点头，将“终焉之钥”化作一个不起眼的、带有星纹装饰的臂环藏在袖中。星痕的灵体则彻底收敛了光芒，如同一个模糊的银色虚影，紧跟在苏晚身后，不仔细看会误认为是某种全息投影装饰。
一行人通过嘈杂混乱的对接通道，正式踏入了“枢纽站”的内部。这里比外部看起来更加拥挤和喧嚣。不同种族、不同装束的生命体摩肩接踵，空气中混杂着上百种语言和 dialects。光线昏暗，只有各色霓虹招牌和店铺灯光提供照明，在油腻的金属地板上投下光怪陆离的影子。
赤霄和苏晚、星痕穿过充斥着焊接火花和刺耳切割声的机械区。两旁是各种改装店、零件铺和非法武器贩子的摊位，老板们用警惕或贪婪的目光打量着每一个路过的人。
在一个堆满废弃引擎、挂着“老巴克废品回收”牌子的摊位前，赤霄停下脚步，用行话和老板——一个缺了只耳朵、满身油污的壮汉——攀谈起来，试图套取关于高性能能量导管和护盾稳定器的消息，同时也旁敲侧击地询问最近是否有“蚀骨之瞳”或使用阴影能量的舰船在此出没。
苏晚则在一个售卖稀有矿物和能量晶体的摊位前驻足，她感应到其中几块晶体蕴含着微弱的、与“终焉之钥”同源的能量波动。在她与那个长着复眼、讨价还价的商贩周旋时，星痕的银色虚影微微波动，他的感知无声地扩散开来，捕捉着周围人群中流动的无数信息碎片——交谈声、数据流、甚至隐秘的精神波动。
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与此同时，在位于空间站核心区域、一个名为“老烟枪”的、烟雾缭绕、人声鼎沸的酒吧里，凯和艾莉丝找到了他们的目标——一个被称为“耳语者”的情报贩子。他坐在最角落的卡座，整个人笼罩在阴影中，只有指尖一点电子烟的光芒不时亮起。
“想知道‘烬土’的消息？代价不菲。”耳语者的声音如同砂纸摩擦，透过烟雾传来，“还有‘蚀骨之瞳’的动向？嘿嘿，你们问的东西，可都烫手的很。”
艾莉丝将一个装满高纯度能量晶片的加密钱袋推了过去。“我们要准确的消息，不是谣言。”
耳语者掂量了一下钱袋，电子烟的光芒闪烁了几下。“‘烬土’……封锁还在，据说前段时间内部有过一次剧烈的能量爆发，然后……安静得可怕。‘蚀骨之瞳’的主力似乎收缩了，但一些小股部队和‘暗影之咬’的刺客，活动反而更频繁了，像是在……寻找什么。最近就有几批人在站里出现过，打听一艘银色的小型探索船，还有……一个金眼睛的男人。”
凯的心猛地一沉。能量爆发？姐姐伊芙琳是否与此有关？而敌人，果然没有放弃追踪他们！
“他们在找我们。”凯低声道。
“很明显。”艾莉丝冷静地追问，“还有吗？关于一个叫‘环流协会’的组织，或者任何涉及古老遗物和时空技术的传闻？”
听到“环流协会”，耳语者身体几不可察地僵硬了一下，电子烟的光芒也停滞了瞬间。“‘环流’……那是禁忌的名字。知道太多，会短命的。”他压低了声音，“我只能告诉你们，最近黑市上出现了一些……不该出现的东西。一些带有古老标识、但能量被严重扭曲污染的装置零件。来源不明，但流向……指向几个和阴影势力有勾结的军火商。”
古老标识，扭曲污染……这听起来与疤脸杰克使用的质能转换器何其相似！
就在艾莉丝还想再问些什么的时候，酒吧入口处突然传来一阵骚动！几名穿着黑色战斗服、脸上带着呼吸面罩、眼神凶戾的家伙走了进来，他们的目光如同扫描仪般扫过整个酒吧，最后定格在了凯和艾莉丝所在的角落！
是“暗影之咬”的杀手！他们被发现了！
“走！”凯猛地站起，拉起艾莉丝就向酒吧后门冲去！
耳语者如同受惊的兔子，瞬间缩进阴影里消失不见。
“抓住他们！”为首的杀手低吼一声，带着手下追了上来！
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机械区这边，赤霄刚刚以合适的价格敲定了几样关键零件，正准备离开，星痕的预警几乎在同一时间在他和苏晚脑海中响起：
【凯与艾莉丝遭遇袭击。位置：老烟枪酒吧区域。威胁等级：高。】
“该死！”赤霄眼神一厉，也顾不上伪装，直接从工具包里掏出手炮组件开始快速组装！“苏晚，我们得去接应！”
苏晚毫不犹豫，袖中臂环瞬间展开化为“终焉之钥”，星辉流转：“走！”
三人如同离弦之箭，冲出机械区，向着混乱的酒吧区方向狂奔而去。契约的代价、归途的疲惫在此刻都被抛诸脑后，同伴的安危高于一切。而这突如其来的袭击也证明，十字路口并非避风港，阴影的触须，早已渗透到了这片法外之地的每一个角落。真正的风暴，正在这混乱的枢纽中悄然酝酿。