走出山区的那一刻，三人都有些恍惚。连着几天在不见天日的林子里钻，突然站在开阔的田埂上，看着远处炊烟袅袅的村落，反而不太适应。
赵煜眯着眼，午后的阳光有些刺目。他下意识想把右手缩进袖子里，却发现早就用布条缠得严严实实，只露出几根勉强能活动的手指。麻木感依旧，像揣了块冰。
老韩拄着树枝，指着远处隐约可见的集镇轮廓：“那就是双桥镇，镜湖外围最大的落脚点。鱼龙混杂，但消息也灵通。”
若卿的脸色比前几天好些，但走路还是慢。“殿下，我们就这样进去？”她看着自己三人狼狈的样子——衣衫褴褛，满身尘土，老韩胸前还渗着血，实在扎眼。
赵煜从怀里摸出最后几枚铜钱，掂了掂。“找个偏僻点的客栈，先安顿下来。老韩，你伤口的化脓耽误不得。”
老韩咧嘴想笑，扯动了伤口，表情扭曲：“俺这糙皮厚肉，死不了。倒是殿下您这手…”他担忧地看了一眼赵煜缠满布条的右手。
“先管好你自己。”赵煜打断他，率先朝着集镇方向走去。脚下的土路平坦得让他有些不习惯。
双桥镇比想象中热闹。虽是个镇子，但因靠近镜湖，往来商旅不少，青石板铺就的街道两旁店铺林立，叫卖声不绝于耳。空气中混杂着食物香气、马粪味和湖水的湿腥气。
他们这副尊容走在街上，引来不少侧目。赵煜面不改色，目光快速扫过两旁。茶馆、客栈、货栈…还有几个看似普通，但眼神格外警惕的闲汉。
“前面那家‘悦来居’看着还行，够破，不起眼。”老韩压低声音，用树枝指了指街尾一家门面陈旧的两层小楼。
客栈果然很普通，甚至有些破败。掌柜的是个眯缝眼的老头，正打着算盘，看见他们进来，只是抬了抬眼皮。
“三间房。”赵煜把铜钱放在柜台上。
老头数了数钱，慢悠悠地推回一半：“只剩一间下房了，爱住不住。”他指了指通往后面院子的窄门，“后院清净，没人打扰。”
赵煜看了他一眼，收起铜钱。“带路。”
所谓的下房，其实就是后院角落一间堆放杂物的偏房改的，又小又潮，只有一张通铺。但好处是独门独户，不与其他客房相连。
“就这儿吧。”赵煜没什么挑剔的。能有个遮风挡雨、相对安全的地方就不错了。
安顿下来第一件事就是处理老韩的伤口。赵煜让若卿留在屋里休息，自己跟着客栈伙计去镇上找郎中。他没敢去大医馆，只在背街巷子里找了个坐堂的老大夫。
那老大夫看着老韩胸前发红溃脓的伤口，直摇头。“拖太久了，得把烂肉剜掉，再用烧酒擦洗。疼得很，忍着点。”
过程确实惨烈。没有麻沸散，老韩只能咬着木棍，冷汗瞬间湿透了衣背。赵煜在一旁按着他，看着老大夫用小刀一点点清除腐肉，再用高度的烧酒冲洗，空气中弥漫着血腥和酒精混合的刺鼻气味。老韩喉咙里发出压抑的呜咽，身体绷得像块石头。
折腾完，老韩几乎虚脱，躺在通铺上直喘粗气。老大夫留下些金疮药和口服的消炎草药，收了诊金，提着药箱晃晃悠悠地走了。
“妈的…比挨刀还疼…”老韩有气无力地骂了一句。
赵煜没说话，用热水拧了布巾给他擦汗。他自己右手的麻烦还没解决，现在老韩又这样，压力倍增。
傍晚时分，赵煜独自出了客栈。他需要打听消息，也需要弄点钱。他们那点铜钱撑不了几天。
双桥镇确实消息灵通。他在一个馄饨摊坐下，要了碗最便宜的素馄饨，一边慢吞吞地吃，一边竖着耳朵听旁边几桌的闲聊。
大多是些市井琐事，东家长西家短。但很快，他捕捉到了一些有用的信息。
“…听说镜湖那边最近不太平啊，好几艘夜渔的船都翻了，捞上来的人都说湖里有怪声…”
“可不是嘛，湖西边那个大宅子，就以前那个什么官的别院，最近好像又有人住进去了，神神秘秘的，采买都是半夜…”
“少打听那些，听说跟京城里的大人物有关…”
镜湖…别院…京城大人物…
赵煜心里一动。镜湖别院果然有动静。他放下几个铜钱，起身离开馄饨摊，朝着镇子西头走去，那边有个不大的码头。
码头上停着些渔船和货船，劳力们正扛着麻袋装卸货物。赵煜装作看热闹，在岸边踱步，目光扫过那些船只和工人。他注意到，有几艘船的吃水线很深，像是装了重物，但盖着油布，看不清里面是什么。看守的人也不是普通船工打扮，腰间鼓鼓囊囊，像是藏着兵器。
“看什么看？”一个看守注意到他，恶声恶气地喝道。
赵煜低下头，装作害怕的样子，快步离开。心里却更加确定，这双桥镇，或者说镜湖，确实藏着秘密。
他绕到镇子另一头，找到一家当铺。从怀里摸出一样东西——是之前从山寨匪徒身上摸来的一块成色还不错的玉佩。这是他最后的家当了。
当铺伙计拿着玉佩对着光看了半天，又看看赵煜落魄的样子，开了个极低的价。
“就这个数，爱当不当。”
赵煜知道被宰了，但急需用钱，只能咬牙认了。拿着换来的几块碎银子，他又去买了些干净的食物、伤药和一身最普通的粗布衣服。
回到悦来居后院时，天已经黑了。若卿正就着油灯的微光给老韩换药，老韩疼得龇牙咧嘴，但精神比下午好了些。
“打听到什么了？”老韩见赵煜回来，立刻问道。
赵煜把食物放在桌上，简单说了在码头和街上的见闻。“镜湖别院肯定有问题。那些船运的东西不寻常，看守也不是普通人。”
“天机阁的？”若卿包扎的手顿了顿。
“十有八九。”赵煜坐下，拿起一个馒头啃着，“我们需要更多信息。老韩，你伤好点后，想办法跟码头那些力工或者镇上混混搭上话，他们消息最灵通。”
“没问题，包在俺身上。”老韩拍拍胸脯，又疼得一咧嘴。
“若卿，你留在客栈，尽量不要露面。你的北境口音容易惹人注意。”
若卿点点头：“明白。”
赵煜看着跳跃的油灯火苗，眼神沉静。“我们就在这里落脚，以逸待劳。等摸清了镜湖别院的底细，再决定下一步。”
接下来的几天，三人就在悦来居后院蛰伏下来。老韩的伤口在草药和休息下渐渐好转，虽然动作还不能太大，但已经能下地活动。他没事就拄着树枝去客栈前堂跟掌柜的唠嗑，或者溜达到码头附近，跟那些歇脚的力工、小贩套近乎，递上几根赵煜买的劣质烟卷，很快就混了个脸熟。
若卿则负责照料三人的起居，煎药做饭，空闲时就默默擦拭赵煜给她的那把防身短匕。她的气色一天天好起来，右肩的伤口也愈合得不错，只是留下了一道明显的疤痕。
赵煜大部分时间都待在房间里，用左手练习一些简单的擒拿格斗动作，适应单手战斗。他的右手依旧是个麻烦，麻木感挥之不去，偶尔还会传来一阵针扎似的刺痛，让他心烦意乱。他每天都会检查那个皮质小袋和金属圆盘，试图找出更多线索，但一无所获。
第五天下午，老韩带回一个消息。
“打听到了，镜湖西边那大宅子，本地人都叫它‘鬼宅’，荒废好些年了。但大概一个月前，突然来了一帮人接手，把宅子围了起来，不让外人靠近。”老韩压低声音，“那些人看着不像本地护院，规矩很严，采买都是固定的人，很少跟外界接触。有渔民晚上偷偷划船靠近，听到过里面传出过很奇怪的声音，像…像很多人在同时念经，又不像…”
奇怪的声音？念经？赵煜皱眉，这和他预想的有些不同。
“还有，”老韩继续道，“码头上那些重船，每隔三五天就会在半夜往镜湖西岸运东西，也是遮得严严实实。力工们私下议论，说里面可能是…活物。”
“活物？”若卿脸色微变。
“说不准，只是猜测。因为有一次油布被风掀开一角，有人好像听到里面有动静，像牲口，又不太像…”老韩摇摇头，“邪门得很。”
活物…奇怪的声音…“蚀”之仪式…
赵煜感觉这几者之间似乎有一条看不见的线连着。天机阁到底在镜湖别院里搞什么鬼？
“另外，”老韩看了看门外，声音压得更低，“镇上这两天多了些生面孔，看着像是江湖人，也在打听镜湖别院的事。”
赵煜心里一紧。“知道是哪路人吗？”
“不清楚，藏得挺深。但肯定不是官府的人。”老韩道，“殿下，咱们是不是被盯上了？”
“不一定。”赵煜沉吟，“也可能是天机阁的对头，或者…另有所图的人。”他想起了那封密信里的“清除所有知情者”。也许，被卷入这件事的，不止他们。
情况比预想的更复杂。镜湖别院像个漩涡，正把各方势力都卷进来。
“暂时按兵不动。”赵煜做出决定，“老韩，你继续打探，但要更小心。若卿，准备好，我们可能随时要离开。”
他走到窗边，看着外面沉沉的夜色。双桥镇的灯火在远处明明灭灭，而更远的镜湖方向，则是一片深不见底的黑暗。
那黑暗里，似乎有什么东西正在蠢蠢欲动。