永熙元年的第一次常朝，太和殿内鎏金铜鹤灯的油芯正噼啪作响，灯烟裹着檀香在梁间缭绕，混着朝臣朝服上的熏香，本是新朝初立的肃穆气息，却被一份八百里加急的军报彻底搅乱。传报的禁军校尉跪在丹墀下，玄色皮甲上还沾着边关的黄沙，双手高举的军报用牛皮绳紧紧捆着，羊皮纸边缘被风刮得发毛，纸上暗红的 “急” 字戳印洇着淡淡的墨痕 —— 那是靖安侯亲印，盖印时指腹的血渍还未干透。
“漠北三部异动频繁，停止朝贡事小，昨日竟纵兵洗劫了云朔镇！” 校尉的声音带着长途奔袭的沙哑，每说一句都要喘口气，“镇上粮囤被烧了七座，妇人孩童被掳走三十余口，哨所的十名弟兄…… 尸体被挂在寨门上，双眼黑洞洞的，像是被什么东西吸走了魂魄！”
军报传阅时，朝臣们的窃窃私语声渐起。武将列首的沈逸攥紧了腰间玄铁令牌，指节泛白 —— 他玄甲胸前的云纹还沾着宫变时未擦净的沙尘，此刻甲片因握拳的动作轻轻碰撞，发出 “叮” 的轻响。“陛下，漠北三部本是墙头草，今得黑袍祭司相助，竟敢屠我边民、毁我哨所！” 他跨步出列，靴底踏在金砖上发出沉闷的回响，“臣请命领兵三万，十日之内抵达云朔镇，荡平三部巢穴，将妖人挫骨扬灰！若不能平定，臣愿提头来见！”
文臣队列中，户部尚书拄着镶玉拐杖走出，朝服袖口磨出了浅白的毛边，手里攥着本泛黄的账册，册页边角被反复翻看得起了卷。“陛下，沈将军忠勇可嘉，然老臣需据实禀报 —— 国库现存粮草仅够京畿五营三月用度，若调兵北征，光粮草转运便需征调民夫两万，恐误了江南春耕。” 他颤巍巍翻开账册，指尖点着墨字，“且那黑袍祭司能控狼群、令士兵不死，昨夜钦天监观星，西北方星象紊乱，似有妖异之气，冒然出兵，恐中埋伏啊！”
“户部大人是怕了不成？” 禁军副统领李诚按捺不住，甲胄上的红缨随动作晃动，“边民正在受苦，难道要等三部打到雁门关，才想起派兵？”
“李将军莫要意气用事！” 吏部侍郎急忙劝阻，“新朝刚定，若再起战端，流民恐会增多，届时内忧外患，如何应对？”
双方争论声越来越大，鎏金铜鹤灯的光影在官员们脸上晃动，有人急得面红耳赤，有人皱着眉沉思。楚琰坐在龙椅上，指尖无意识地敲击着扶手上的龙纹雕刻，目光扫过殿内 —— 沈逸的玄甲映着灯光，透着决绝；户部尚书的白发在烛火下更显斑白，满是忧虑；而站在勋贵队列前的楚曦，正低头看着地面，鬓边的银钗随着她轻蹙的眉头微微晃动，似在梳理思绪。
退朝后，御书房的鎏金铜炉里添了新的龙涎香，烟气缠绕着梁上 “为政以德” 的匾额，案几上摊开的漠北舆图还沾着墨渍，图上用红笔圈出的云朔镇、雁门关等据点，旁边标注着密密麻麻的小字 —— 那是楚琰昨夜熬夜批注的边防兵力分布。
“曦儿，朝堂之争你也看到了。” 楚琰坐在紫檀木龙椅上，明黄常服的袖口沾了点墨痕，他拿起案上的青瓷茶杯，抿了口温茶，“主战怕耗国力，主和恐长敌焰，你有何想法？”
楚曦走到案前，指尖轻轻落在舆图上的云朔镇标记 —— 羊皮舆图的质地粗糙，边缘还留着裁剪的毛边，她的指甲划过 “黑袍祭司” 的批注，沉吟道：“皇兄，沈逸哥哥担心边民安危，尚书大人顾虑国库，都没错。但一味打，粮草跟不上；一味和，三部只会觉得新朝好欺负。” 她抬头时，鬓边银钗上的珍珠晃了晃，“不如用‘刚柔并济，虚实结合’之策。”
“哦？细说看看。” 楚琰放下茶杯，身体微微前倾。
“‘柔’的一面，可派鸿胪寺少卿周衍去漠北 —— 他曾出使三部，懂他们的语言，还救过鲜卑首领的儿子。” 楚曦指着舆图上的鲜卑王庭，“让他带十车丝绸、五车茶叶当厚礼，表面是安抚，实则探听黑袍祭司的底细：他们有多少人？巫术有什么弱点？三部是不是真的一条心。”
她顿了顿，指尖移到雁门关：“‘刚’的一面，让沈逸哥哥从京畿五营挑两千精锐，伪装成边军，配备穿甲箭和火油弹，在云朔镇周边巡逻。遇到小股劫掠的骑兵，直接打退，缴获的牛羊全分给边民 —— 既展军威，又安民心。”
“虚实结合又如何做？” 沈逸忍不住问道，他站在一旁，玄甲的肩甲蹭到了案角，发出轻响。
“‘实’的是城防。” 楚曦拿起案上的朱笔，在雁门关旁画了个圈，“让靖安侯加固城墙，挖三丈深的护城河，再囤积足够半年用的粮草和药材，就算三部来攻，也能守得住。” 她放下笔，眼神亮了亮，“‘虚’的是造势。我让粮铺的伙计在漠北边境散播消息，说朝廷调了五万大军，还请了能破巫术的方士，再伪造些军粮运输的假文书，让探子故意‘泄露’给三部 —— 他们摸不清虚实，自然不敢轻易来犯。”
最后，楚曦看向沈逸，目光落在他玄甲的伤口补丁上：“最关键的是组建‘锐刃’小队 —— 要挑三十个武艺高强、不怕邪术的人，比如之前跟着我们对抗幽冥死士的影卫，还有军中擅长追踪、解毒的老兵。你亲自训练他们，教他们用浸过符水的兵器，识别黑袍祭司的巫术陷阱。一旦周衍传回消息，找到祭司的老巢，就派小队去斩首，既不用大动干戈，又能除根。”
楚琰眼中闪过赞赏，手指在案上轻叩：“此策周全！沈逸，边境军务和‘锐刃’小队，就交给你了。”
“臣遵旨！” 沈逸躬身应道，甲片碰撞声清脆。
二人并肩走出御书房时，夕阳正斜斜地照在宫墙上，砖缝里的青苔被染成金绿色，影子被拉得老长。沈逸看着身旁的楚曦，玄甲的影子覆在她的裙角：“曦儿，你总能想到最稳妥的法子。”
楚曦正要笑答，胸口突然传来一阵温热 —— 贴着肉的赤霄残刃像是被暖阳晒过，温度缓缓升高，刃身的暗红纹路在衣料下轻轻跳动，不是对抗幽冥时的灼热，而是一种绵长的共鸣。她下意识按住胸口，抬头望向西北方，天边的晚霞泛着诡异的暗紫色，心中掠过一丝疑虑：这共鸣，难道是因为黑袍祭司的巫术，和幽冥之力有关？赤霄，是在提醒她危险吗？
长乐郡王府的庭院里，三株石榴树正开得热闹，火红的花瓣落在青石板上，被晚风卷着打转。正厅的雕花窗敞开着，烛火的光映在窗棂的缠枝莲纹上，厅内传来阵阵笑声 —— 为庆贺楚曦封郡主、赐婚，郡王特意设了家宴。
厅中央的紫檀木圆桌摆满了菜：江南运来的鲜笋炒虾仁，笋片脆嫩，虾仁泛着莹白；炖得酥烂的鹿肉汤，汤色奶白，飘着几片葱花；还有楚曦爱吃的桂花糕，糕点上撒着金箔，甜香混着烛火的暖意，弥漫满室。
王妃穿着绣着鸾鸟纹的淡粉锦袍，银钗上的珍珠随着她的动作轻轻晃动。她拉着楚曦的手，指尖划过女儿腕上的玉镯 —— 那是她亲手给楚曦戴上的，玉质温润，刻着 “平安” 二字。“曦儿，往后嫁去沈家，要学着打理家事，但也别委屈自己。” 她声音带着点哽咽，从袖中取出个锦盒，里面是一对赤金耳坠，坠子是小巧的鸾鸟，“这是我嫁进来时，你外祖母给我的，现在传给你。”
“娘，我知道了。” 楚曦接过锦盒，指尖触到金耳坠的冰凉，心中暖流涌动。
“妹妹如今是郡主了，嫁去沈家，可不能让沈将军欺负了！” 大哥楚恒端着酒杯笑道，他穿着宝蓝锦袍，腰间佩着玉牌，“往后要是他敢惹你生气，大哥就帮你教训他！”
“大哥说得对！” 二哥楚峰也附和，他刚从边关回来，衣袍上还带着淡淡的风沙味，“沈将军要是敢负你，我就带骑兵去他家门口‘练兵’！”
楚曦被逗得笑出声，烛火映在她脸上，颊边的梨涡浅浅。郡王坐在主位上，看着儿女们热闹的模样，捋了捋胡须，眼中满是欣慰 —— 他穿着绯色常服，领口别着枚赤金麒麟佩，是先朝御赐的物件，佩上的纹路被摩挲得发亮。
宴席间隙，郡王将楚曦唤至书房。书房的墙上挂着幅旧地图，是他年轻时戍守边关的行军图，图上还留着淡淡的血渍。案上摆着方端砚，砚台里的墨还未干，旁边放着一封密信，信封上没有署名。“曦儿，你如今深得陛下信任，又要嫁入沈家，地位不同了。” 郡王的声音沉了些，手指敲着密信，“但树大招风 —— 吏部尚书家的公子，昨日在酒楼说你‘女子干政，有违祖制’；还有些世家，不满陛下重用寒门，暗中联络，想阻挠新政。”
他拿起密信，递给楚曦：“这是你的情报网送来的，说他们在查你粮铺的账目。往后行事，要多留个心眼，别让人抓住把柄。”
楚曦接过密信，信纸粗糙，是情报网常用的暗号纸，上面的字迹用特殊墨水写就，需蘸水才能看清。“父王放心，女儿明白。” 她攥紧密信，心中清楚，改革必然触动既得利益，往后的路，不会轻松。
京西玉泉山深处，一处隐蔽的山谷被圈成了营地 —— 这里就是 “锐刃” 小队的训练基地。山谷四周的峭壁上，影卫们凿出了藏身的洞穴，洞口覆盖着藤蔓，不仔细看根本发现不了。营地中央的空地上，三十名队员正围着木桩训练，木桩上画着黑袍祭司的简笔画，画着诡异的符咒，队员们手中的长刀浸过符水，砍在木桩上时，符纸燃烧的青烟袅袅升起。
沈逸穿着黑色劲装，左臂的绷带已经拆下，只留下一道浅疤。他手持长鞭，鞭梢指向一名队员：“出刀要快！黑袍祭司的巫术有延迟，只要在他们念咒时砍中，就能破术！” 说着，他挥鞭抽向木桩，“啪” 的一声，木桩上的符咒被抽裂，青烟瞬间消散。
队员们的训练服都沾着汗水，有的队员手臂上还缠着绷带 —— 那是昨天模拟对抗 “不死士兵” 时，被木剑划伤的。营地角落的帐篷里，楚曦派来的医官正在熬制解毒汤，药罐咕嘟作响，苦艾的气味飘出帐篷，与空气中的汗水味、符纸味混合在一起。
与此同时，京城的 “永安粮铺” 里，掌柜正对着账本，手指在数字上轻点 —— 这是楚曦商业网络的核心据点之一。粮铺的后院，暗格里藏着密信，信上用暗号写着边境的消息：“漠北三部近日交换马匹，鲜卑王庭来了个黑袍人，身边跟着十名护卫，似是祭司头目。” 掌柜将密信卷成细条，塞进竹筒，递给伙计：“快送去郡主府，别耽误了。”
而在千里之外的漠北，一座被风沙侵蚀的古堡内，黑石墙缝里嵌着枯骨，风穿过墙洞，发出呜咽的声响。古堡中央的石台上，一块菱形水晶悬浮着，水晶泛着淡黑的光芒，里面映出雁门关的轮廓，还有楚曦的身影 —— 那是黑袍祭司用巫术窥探到的画面。
为首的黑袍人站在水晶前，兜帽下的脸只有一片阴影，露出的手指干枯，指甲泛着青黑。他声音沙哑，像金石摩擦：“新朝的郡主，竟能让神兵共鸣…… 她或许就是‘圣种’的最佳容器。”
“大祭司，中原的使者已经出发了，是鸿胪寺少卿周衍。” 旁边的黑袍人躬身道，他的黑袍下摆扫过地上的骷髅头，发出轻响。
大祭司抬手，指尖划过水晶，水晶里楚曦的身影泛起涟漪：“使者？正好。” 他眼中闪过幽光，“让他带着‘礼物’来 —— 用他的血，滋养‘圣种’，再让三部出兵，攻打云朔镇，吸引中原的注意力，我们好趁机去京城，抓那个郡主。”
黑袍人的低语在古堡里回荡，风沙卷着黑气，从堡门涌出，朝着中原的方向飘去。远在京城的楚曦，正坐在郡主府的窗前，手中拿着边境的密信。突然，她胸口的赤霄残刃又热了起来，刃身的暗红纹路跳动得更急，窗外的月色变得清冷，层云暗涌，像是有什么可怕的东西，正在逼近。