官兵的甲胄碰撞声像钝锤砸在心上，“哐当 —— 哐当” 的闷响从巷道两端挤过来，混着火把的浓烟味与冷铁锈味，将狭窄的空间填得密不透风。巷壁的土坯早已剥落，露出里面的碎石，沾着黑褐色的霉斑，指尖蹭过能摸到潮湿的凉意；地面的碎石子硌得鞋底发疼，偶尔踩到黏腻的黑泥 —— 是前几天下雨积的污水混着垃圾，漫过脚踝时冰凉刺骨，楚曦的布袜瞬间湿透，贴在皮肤上像层薄冰。
阿竹靠在箩筐堆上，肩胛的伤口已渗透绷带，暗红的血顺着手臂往下淌，滴在地上 “滴答” 轻响，每一次呼吸都让他眉头拧成川字，粗布短打的衣襟被冷汗浸得发皱，却仍死死攥着那根墨竹竹竿 —— 竹节处的麻绳磨得发白，此刻成了他支撑身体的唯一借力点。青鸾将楚曦与沈逸护在身后，短剑的剑尖斜指地面，剑刃映着火把的光，能看到刃口上细小的缺口（是方才废仓血战崩的），她的手臂还在渗血，布条缠得太紧，勒得皮肤发红，却连动都不敢动，耳朵贴在冰冷的巷壁上，捕捉着官兵脚步声的远近。
沈逸倚着墙滑坐下来，后背撞在碎石上时闷哼一声，左肋的绷带已完全被血浸透，深褐的血渍透过靛蓝色短打，在腰间晕出巴掌大的痕。他的呼吸急促得像破风箱，每一次吸气都带着细微的血沫声，胡茬上的冷汗滴在衣襟上，与血渍融在一起，泛着暗哑的光。楚曦跪在他身边，怀里的木匣硌得肋骨生疼 —— 老榆木的匣身冰凉，沾着的哑医血迹早已凝固，指节攥得发白，连木匣边缘的毛刺都嵌进了掌心，却不敢有丝毫松动。
“跟我来！” 阿竹突然低喝，声音因失血而沙哑，却带着不容置疑的决绝。他踉跄着扑向巷尾的箩筐堆，那些竹编箩筐早已发霉，竹条断裂处刺得人皮肤发痒，里面塞着的烂棉絮散着酸臭的气味，他双手扣住最外层的箩筐，指节因用力而泛白，硬生生将其搬开 —— 后面露出个仅容一人钻过的缺口，边缘的木板虚掩着，沾着灰与蛛网，黑黢黢的洞口像张沉默的嘴，能隐约闻到里面传来的潮湿土腥味。
“快！” 青鸾率先钻进去，身体贴在木板上时，能感受到木头的粗糙与潮湿，她在里面摸索片刻，压低声音喊：“安全！是泥土路！” 楚曦连忙扶着沈逸起身，他的手臂搭在她肩上，重量压得她膝盖微沉，两人钻进缺口时，沈逸的伤口蹭到木板边缘，疼得他倒抽冷气，冷汗瞬间浸湿了额前的碎发。阿竹最后一个钻入，反手将箩筐推回原位，竹条碰撞的 “哗啦” 声刚落，巷口的火把光就扫了过来，映得箩筐的影子在墙上晃动，像要扑过来的怪兽。
“人呢？刚才明明看到往这边跑了！” 官兵的呵斥声近在咫尺，火把的热浪透过箩筐缝隙传进来，带着呛人的烟味。楚曦屏住呼吸，后背紧贴着冰冷的泥土墙，能感受到墙缝里渗出的潮气，沈逸靠在她身边，呼吸急促得几乎要贴在她耳边，每一次呼气都带着淡淡的血味。阿竹的手按在腰间的短刀上，指腹摩挲着黑檀木刀鞘的水浪纹，若官兵发现缺口，他便要拼最后一击。万幸，片刻的翻找后，脚步声渐渐远去，只留下火把的光在巷口晃动，最终消失在夜色里。
确认官兵走远，阿竹才敢点燃火折子 —— 硫磺的气味瞬间驱散了黑暗，橘红色的光映出眼前的下水道：墙壁爬满暗绿的青苔，指尖一碰就能沾到湿滑的黏液；地面的污水没过脚踝，冰凉刺骨，混着朽木与老鼠尿的气味，呛得人忍不住咳嗽；头顶的砖石松动，偶尔有细土落下，砸在水面上泛起细小的涟漪。阿竹走在最前面，火折子举得很低，照亮脚下的路，他时不时摸一下墙壁的凸起 —— 那是漕帮暗线留下的标记，每摸到一处，就转弯一次，显然对这里的脉络熟稔于心。
钻过枯井口时，楚曦的手指抠着松动的砖石，石缝里的杂草刮得掌心发痒，爬出来的瞬间，晨露落在脸上，带着郊外的青草味，终于驱散了下水道的霉味。枯井旁的荒院满是齐腰的杂草，狗尾草的绒毛沾在裤脚上，拂过皮肤时发痒；院门上的木锁锈迹斑斑，阿竹用匕首撬开锁芯时，“咔嗒” 一声脆响，锁芯里的铁锈簌簌落下，溅在地上的草叶上。
院内的正房早已破败，窗户糊着的楮皮纸破了大半，风一吹就 “哗啦” 作响；卧房里的木床有两道深裂，铺着的粗布褥子褪色发白，边缘磨出了毛边，楚曦摸上去时，能感受到里面板结的棉絮；墙角的陶锅缺了个口，是之前煮过药的样子，锅底还沾着褐色的药渣，散着淡淡的黄芩味。她将沈逸扶到床上，解开他的绷带时，血痂黏在麻布上，扯动时沈逸疼得浑身一颤，冷汗滴在褥子上，晕开一小片湿痕。
“忍着点。” 楚曦从药箱里掏出温水（用陶碗盛着，凉得快，指尖碰上去能感受到余温），浸湿粗布巾，轻轻擦拭沈逸的伤口 —— 伤口边缘泛着红肿，深处还在渗着淡红的血，她撒上三七与蒲黄磨的止血粉，粉末落在伤口上时，沈逸的身体又抖了一下，却咬着牙没出声。青鸾在院门口警戒，耳朵贴在门板上，听着外面的动静，手里的短剑始终出鞘半寸，剑刃泛着冷光，随时准备应对突发状况。
阿竹简单处理了自己的伤口，用布条紧紧缠住肩胛，血很快渗了出来，染红了布条。他换上件干净的粗布短打，揣上水鸮令，“我去打探消息，顺便联系太子旧部，你们守在这里，别开门，除非听到‘竹影扫阶’的暗号。” 他走时，脚步很轻，踩在草叶上几乎没声音，很快消失在院外的夜色里，只留下木门 “吱呀” 一声轻响。
天蒙蒙亮时，沈逸终于沉沉睡去，呼吸渐渐平稳，却仍皱着眉，像是在做噩梦。楚曦坐在床边，将木匣放在腿上，匣盖的铜合页生了层薄锈，打开时发出 “吱呀” 的涩响。里面的桑皮纸密信薄而脆，有的地方被虫蛀出小孔，松烟墨的字迹有的晕开，有的地方墨色极浓，能看到笔锋的顿挫 —— 最上面那封落款 “周” 的信，“落鹰峡可借‘意外’除沈” 的 “意外” 二字写得格外重，墨汁透过纸背，在背面留下了深色的印子。
账册的牛皮封面硬挺，边缘磨得发亮，麻线装订的结松了两根，翻开时能听到纸张的脆响。内页的字迹密密麻麻，有的用炭笔写，有的用朱砂改，“三月初五，晋王府收银五千两，用途：买通柔然使者” 的 “柔然” 二字旁边，还有小字注释 “使者姓拓，住西市客栈”，显然是周监军临时记下的；纸页边缘沾着的酒渍泛着淡黄，有的地方还沾着饭粒，能想象出他喝酒记账的模样。
“这些证据，足够扳倒晋王了。” 阿竹回来时，手里拎着个油纸包（里面是两个凉馒头，硬得像石头），他凑过来看账册时，指尖不小心碰到纸页，立刻缩了回来 —— 怕蹭掉上面的字迹。楚曦点头，将信递给青鸾：“但朝堂被皇后把持，普通渠道递不上去，李太傅是唯一的希望。” 青鸾接过信时，手指很轻，生怕把薄脆的桑皮纸弄破，她的目光扫过 “军饷已扣三成” 的字句，眉头拧得更紧：“北境的兵士们，怕是连饭都吃不饱了。”
晨光透过破窗照进来，落在账册上，能看到纸页上的灰尘在光柱里飞舞。阿竹敲着桌面，节奏是三轻两重 —— 是漕帮讨论要事时的习惯，“李太傅告病在家，府门外有二十个亲兵把守，都是皇后的人，我得乔装成送药的，才能进去。” 他顿了顿，摸了摸腰间的水鸮令，“而且，得带点信物，证明我们是太子这边的，不然李太傅不会信。” 楚曦想了想，从怀里掏出块玉佩 —— 是先江国公的遗物，玉质温润，刻着江氏的族徽，“这是我父亲的玉佩，李太傅当年与我父亲共事，应该认识。”
傍晚时分，阿竹再次回来，衣服沾着尘土，鞋帮上的泥已经干了，脸上有道浅划伤，渗着血珠。“京城戒严更严了。” 他掏出张皱巴巴的告示，黄纸上面的朱砂印模糊不清，字迹潦草：“捉拿北境逃犯沈某，通敌叛国，格杀勿论。” 告示边缘被人撕过，露出里面的 “赏银五百两” 字样，“街头的茶馆里，都在传沈将军投敌的谣言，晋王的人还在暗地查探，说要‘肃清内奸’。”
楚曦气得攥紧了拳头，指节发白，“他们这是要断我们的后路！” 沈逸恰好苏醒，听到这话，咳嗽起来，手帕捂在嘴上，展开时能看到淡红的血渍，混着草药的苦味，“慌什么。” 他的声音沙哑，却很稳，“他们越急，越说明证据有用。这谣言，正好能让他们在朝会上发难。” 他靠在床头，手指轻轻敲着木床的裂缝，“他们想定我通敌罪，必然会请陛下下旨，到时候李太傅拿出证据，当众反转，才能让他们措手不及。”
阿竹眼睛一亮，“将军说得对！众目睽睽之下，皇后和晋王想压都压不住！” 他起身，从床底拖出个木箱，里面藏着套黑色夜行衣 —— 布料是密织的粗布，透气且耐磨，腰间的腰带缝着暗袋，能装下密信与玉佩，“我今夜就去李府，不管怎么样，都要让他答应在朝会上出面。”
楚曦将密信与玉佩放进暗袋，系在阿竹腰间，“小心点，若不行，就先回来，我们再想办法。” 阿竹点头，翻出窗户时，动作轻盈，像片叶子落在地上，夜色将他的身影完全吞没，只留下窗纸轻轻晃动的痕迹。青鸾走到窗边，看着阿竹消失的方向，“小姐，我们现在怎么办？”
楚曦摸了摸沈逸的额头，体温已经降下来了，“等。” 她的目光落在木匣上，里面的账册还摊开着，“等阿竹的消息，也等三日后的大朝会 —— 这是我们唯一的机会。” 院外的风又刮起来，吹得院中的杂草 “哗啦” 作响，远处传来更夫的梆子声，“咚 —— 咚 ——”，是亥时的梆子，沉闷的声响在夜色里回荡，像在为即将到来的风暴倒计时。
而晋王府深处，一盏孤灯亮着，穿银梅暗纹劲装的暗探单膝跪地，手里捧着张画影图形 —— 上面的楚曦与沈逸虽画得粗糙，却能认出大致模样，“大人，根据鬼市的线索，他们可能藏在城东南的破院一带。” 上座的人没说话，手指轻轻敲着桌面，与阿竹讨论时的节奏惊人地相似，他嘴角勾起一抹冷笑，“很好，让兄弟们盯紧点，别打草惊蛇，等他们把证据送到李府，再一网打尽。” 暗探领命退下，孤灯的光映在他袖口的银梅暗纹上，泛着冷光，像藏在暗处的毒蛇。