小沛城外，袁军大营，中军帐内。
虽是临时营寨，但帐内布置得却颇为讲究，既不显奢靡，又足够彰显身份。炭盆驱散了冬日的寒意，映照着帐内诸人的脸庞。
今日设宴，乃是袁术以主帅身份，正式款待刘备及其麾下。主位自然是袁术，左侧下手是纪灵、桥蕤、张勋等袁军将领以及参军赵俨；右侧则是刘备、关羽、张飞三人。案几上摆放着不算奢华但足够精致的酒食，皆是随军携带以及从小沛城内补充的。
酒过三巡，气氛看似融洽。
袁术举杯，面带春风，看向刘备：“玄德公，自洛阳一别，匆匆数载，不想今日竟能在这小沛城中与公重逢，更难得者，竟能并肩作战，共抗国贼，实乃幸事！来，满饮此杯，敬此番缘分！”
刘备连忙举杯，神色恭谨而略带感慨：“备亦未曾想到。当年在洛阳，袁公便是海内人杰，名动天下。今日再见，袁公已雄踞南阳，威震豫荆，仁义之名广播，更令备钦佩不已。能随袁公麾下效力，共讨不臣，实乃备之荣幸。”言罢，与袁术对饮一杯，姿态放得极低。
袁术放下酒杯，目光自然而然地转向刘备身后的关羽、张飞，眼中毫不掩饰欣赏之色，赞叹道：“玄德公过谦了。备席间这二位壮士，才是真正令人心折。关云长将军，髯长尺余，丹凤眼，卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛，真乃天神下凡！张翼德将军，豹头环眼，燕颔虎须，声若巨雷，势如奔马，端的是一员绝世虎将！玄德公能得此二人倾心相随，何其幸也！”
他这番话，语气真诚，赞誉发自内心。关羽原本微眯的丹凤眼稍稍睁开，抚髯的手顿了顿，虽未言语，但紧绷的面色缓和了不少。张飞更是听得眉开眼笑，觉得这袁术比那些只知道夸他大哥、却视他们兄弟为粗鄙武夫的人顺眼多了，哈哈笑道：“袁公好眼力！俺与二哥，自是天下少有的好汉！”
刘备心中微动，面上却愈发谦逊：“袁公谬赞了。云长、翼德虽有些勇力，然皆是莽撞武夫，当不得袁公如此盛誉。备能得二位兄弟不弃，同心协力，已是上天厚赐，岂敢再有他求。”
袁术摆手笑道：“玄德公何必妄自菲薄？英雄不问出处，猛将岂论粗豪？如云长、翼德这般万人敌，古之恶来、典韦亦不过如此！他日若有机会，我定要向玄德公借调二位将军，一同征战，必能建立不世之功！” 这话看似玩笑，实则暗藏机锋，既有离间之嫌，也在试探刘备对关张的掌控力以及他自身的野心。
刘备心中警铃微作，面上却不动声色，只是苦笑道：“袁公说笑了。云长、翼德与备情同手足，生死与共，岂是官职名利所能动摇？况且，备如今客居徐州，唯陶使君之命是从，自身尚如浮萍，何谈借调大将？但求能助陶使君守住徐州，击退曹贼，便足慰平生了。”
他将自己定位在“客居”、“唯陶使君之命是从”的位置，既回应了袁术的试探，也表明了自己无意、也无力在徐州另立山头，更暗示袁术，此刻大家共同的敌人是曹操。
袁术眼底闪过一丝了然，知道刘备并非易与之辈，轻易不会上套。他也不再紧逼，转而将话题引向徐州局势。
“玄德公忠义，术佩服。”袁术叹了口气，语气变得沉重些许，“只是，陶恭祖年事已高，近来又忧心曹贼之事，听闻身体欠安。这徐州……未来局势，着实令人担忧啊。曹贼势大，若陶恭祖有个万一，徐州无主，恐生内乱，届时如何抵挡虎狼之师？”
他目光炯炯地看着刘备：“以玄德公之见，若真到了那一步，徐州何人可当重任？是陶公二位公子，还是糜子仲这等州郡大吏，或是……如玄德公这般，有能力、有威望安定一方之人？”
这个问题更为尖锐，几乎是在直指徐州未来的权力归属。帐内袁军将领也都屏息凝神，想听刘备如何回答。赵俨更是目光微闪，仔细捕捉着刘备的每一丝表情变化。
刘备心中波澜骤起，但多年历练早已让他能做到喜怒不形于色。他放下筷子，正色道：“袁公何出此言？陶使君仁德爱民，必能逢凶化吉，康健长寿。至于徐州之事，自有陶使君与州中贤达决断，备一客将，安敢妄议？备之心，唯有竭尽全力，助陶使君守住基业，保境安民而已。除此之外，别无他念。”
他的回答滴水不漏，既表达了对陶谦的忠诚和祝愿，又明确划清了自己作为“客将”的界限，不掺和徐州内部事务，更对袁术抛出的“诱饵”视而不见。
袁术深深看了刘备一眼，忽然哈哈大笑，举杯道：“玄德公真乃忠厚长者，是术失言了，自罚一杯！罢了罢了，今日只论友情，共商破曹大计，不谈其他！来，满饮此杯，预祝我军与玄德公部，旗开得胜，早日击退曹贼！”
“预祝旗开得胜！”众人齐声举杯，帐内气氛重新变得热烈起来。
然而，在这推杯换盏、看似和谐的表面下，机锋已然交错数个回合。袁术试探了刘备的野心和底线，确认了这是一个极懂得隐忍、绝非池中之物的英雄。而刘备，也清晰地感受到了袁术那隐藏在“援手”之下的勃勃野心和对徐州的觊觎。
宴席终了，刘备带着关张告辞离去。
看着他们消失在营门外的背影，纪灵低声道：“主公，这刘备，谦逊得过分，恐非久居人下之辈。”
赵俨也道：“其应对滴水不漏，既能安抚麾下猛将，又能撇清自身干系，更不忘强调共抗曹操之大义……此人，深通韬光养晦之道。”
袁术把玩着手中的酒杯，嘴角勾起一抹意味深长的笑容：“刘玄德，人中龙凤也。若能收为己用，自是最好。若不能……也需小心应对，不可使其坐大。不过眼下，他既然识趣，愿尊陶谦为主，于我稳定徐州局势有利。暂且，便让他安心做这个‘客将’吧。”
他站起身，走到帐口，望着小沛城的方向。
“真正的对手，还在北边。曹操……才是我们当前必须要跨过去的坎。至于刘备……”袁术轻声自语，“且看他在这乱世洪流中，能漂向何方。”