正午的太阳将赤砂荒漠烤得扭曲变形，热浪使远处的沙丘像融化的蜡般流动。萧寒趴在滚烫的沙地上，像条濒死的蜥蜴般一动不动。沙粒透过破烂的麻衣灼烧着他的胸膛，每粒沙子都像烧红的铁屑，但他不敢挪动——三只拳头大的赤尾蝎正在前方岩缝中产卵，它们尾钩上悬着的毒液在阳光下折射出七彩光晕。
第二日...萧寒用开裂的嘴唇默数着，干涸的眼球死死盯住蝎尾摆动的节奏。他右手指间夹着自制的骆驼刺木签，左手掌心躺着三粒发霉的黍米——这是用母亲最后的首饰从商队换来的诱饵。沙表温度计（一根插在沙里的生铁片）边缘开始泛红，显示此刻地表温度足够烤熟蜥蜴——这正是他要的。
当领头蝎的尾钩第三次抽搐时，萧寒突然像压缩到极致的弹簧般弹起。他甩出黍米击中右侧蝎子的复眼，在中间那只昂起毒尾的瞬间，将木签精准刺入它腹部的生殖孔。这个动作他已在脑海中演练了上百遍。
吱——！惨叫声中，萧寒已经滚到岩缝左侧。他张嘴咬住第三只蝎子的尾钩根部，腥臭的毒液顺着牙龈渗入，左脸立刻肿得像塞了个沙枣。但此刻他的右手已经探入岩缝，从潮湿的巢穴里掏出一把珍珠般的蝎卵，其中最大的一颗带着奇异青铜纹路。
剧痛让视线开始模糊，萧寒跌跌撞撞冲向三十步外的地窝子。身后两只完好的赤尾蝎疯狂追击，毒针在沙地上划出凌乱的轨迹。他扑进洞口时，一根削尖的驼骨矛从阴影里刺出，将追兵钉在了沙地上，矛尖距离他的眼球只有半寸。
瘦小的身影扔掉骨矛，用缺口的陶碗接住簌簌掉落的蝎卵。十二岁的萧萝右腿扭曲成怪异角度——那是三年前为追回被风刮走的粮袋摔的，但动作比沙漠狐还敏捷。她掰开萧寒的嘴，毫不犹豫地往里面灌入半碗腥臊液体。
尿液灼烧着口腔溃疡，萧寒却如饮甘霖。这是荒漠里的生存法则——妹妹的尿比清水安全，既能中和蝎毒，又能补充电解质。他吐出半颗被毒液腐蚀的臼齿，将怀里的蝎卵小心分成三堆，最大那颗偷偷塞进母亲那堆。
娘，今日有七颗新鲜的。萧寒跪着挪到地窝子最深处。茅草铺上，形如枯槁的妇人缓缓转头，浑浊的眼白对着声音方向。三年前那场沙暴带走了她的视力，也带走了这个家最后的希望——那天父亲跟着商队去找水，再没回来。
盲妇摸索着数出两颗蝎卵推回来：寒儿多吃些...今日还要去测标...她说话时露出空荡荡的牙床——上周刚拔掉最后两颗磨牙，为了换半袋发黑的粗盐。她手腕上新结痂的伤口在动作间若隐若现。
萧寒将蝎卵强行塞回母亲手中：商队改了规矩，完成测标给整袋黍米。他撒谎时喉结滚动得厉害，其实报酬仍是半袋，而且需要绑在枯树上测满六个时辰——上个月有个少年活活晒成了人干。
妹妹突然拽他衣袖。顺着她颤抖的手指，萧寒看见地窝子角落的储水陶罐倒了——不，是被人刻意放倒的。罐壁残留的水痕显示，原本应该有五口水，现在只剩三口，罐底还留着半个泥脚印。
今早...李瘸子来过...萧萝的声音比蛛丝还细。萧寒拳头攥得咯咯响，那个混蛋总是趁他外出时来，仗着是商队管事的亲戚。上次他来时，眼睛一直盯着妹妹扭曲的腿...
盲母突然剧烈咳嗽起来，指缝间渗出血丝。萧寒立刻掰开她手掌，发现掌心布满新月形的指甲印——母亲又偷偷割腕取血了。上次是为了给高烧的妹妹降温，这次恐怕是为了...
我去取水。萧寒抓起父亲留下的破药锄，这柄锈迹斑斑的工具是他们家最值钱的物件。锄刃上有道奇怪的凹槽，月光下会泛出青铜光泽，父亲曾说这是祖上传下来的宝贝。
正午的荒漠是吃人的熔炉。萧寒用破布裹住头脸，只露出两道眼缝。他来到西侧的黑色玄武岩区，这里的岩石在烈日暴晒后会形成短暂的冷凝面。三块呈品字形排列的巨石是他标记的位置。
舌头贴在滚烫的岩表瞬间，萧寒闻到皮肉焦糊的味道。但他坚持数到三秒，直到舌尖尝到一丝湿润。像沙漠蜥蜴般快速伸缩舌头，三分钟后，他终于收集到五滴水。代价是舌面多了三个蚕豆大的水泡，但最让他心惊的是——岩石背阴处有新刻的标记，一个歪斜的字。
回程时他绕道去看了测标点。那棵枯死的胡杨树上还绑着上个月的测标人，现在只剩半具风干的骨架，手腕处有被啃咬的痕迹——是李瘸子养的沙狗干的。萧寒默默记下骨架的捆扎方式，商队总在绳结上做手脚。当他转身时，忽然发现树根处有块凸起的树皮，掀开后露出焦黑的刻痕。
地窝子里传来妹妹的呜咽声。萧寒冲进去时，看见母亲正用石片剐蹭自己肋骨的皮肤。不...他夺过石片，发现上面沾着荧光绿的苔藓——这是父亲《旱地药经》里记载的鬼目苔，能暂时恢复视力，但会加速失明。
寒儿...让娘再看看你们...盲妇凹陷的眼窝里涌出混浊的泪水。萧寒突然跪下，从怀里掏出个脏布包：我找到更好的东西。
布包里是半片晶莹的云母石，边缘打磨得极薄。萧寒将它举到母亲眼前，阳光透过矿物形成聚焦光束。看！沙丘北面有片盐生草，我明日就去...话音戛然而止。云母折射的光斑照在药锄锈迹上，竟映出几行模糊字迹。萧寒呼吸急促起来，这是父亲失踪那晚锄头上没有的。他假装整理破布，迅速将药锄包好，却没注意到母亲嘴角闪过一丝异样的抽动。
黄昏时分，萧寒被铁链绑上枯树。李瘸子故意将锁链在烈日下烤了半日，接触皮肤时冒出青烟。小子，撑过六个时辰就给你...他晃了晃手里的布袋，里面最多只有承诺的一半分量。萧寒注意到他腰间新换了块玉牌，在暮色中泛着青光。
第一阵沙暴在子时来临。萧寒根据锁链的震动频率判断，这至少是八级强风。砂砾像无数把小刀划过身体，他不得不频繁扭头躲避，导致铁链在颈间磨出深可见骨的血槽。血滴落在树根处，那些焦黑刻痕突然闪过一丝微光。
凌晨最冷的时候，萧寒发现药锄的锈迹在月光下发光。他拼命扭动手腕，用锄刃勾来一段风干的骆驼刺。借着月光，他看清了锈层下浮现的文字：九脉蛰龙...需经脉枯者...逆冲...字迹与父亲笔迹一模一样。
突然，锁链传来异常的震颤。萧寒立刻装死，从眼缝中看到李瘸子带着两个商队护卫走近。这小子肯定熬不过去了，趁活着取血...他们拿着采血用的空心骨针——萧寒知道这些血最终会流向哪里，那些穿青衣的每月都来收血税。
当李瘸子弯腰时，萧寒猛地用额头撞向对方鼻梁。在护卫扑来的瞬间，药锄不知怎么滑到了他手里——锄刃上那抹青铜光划过，最先冲来的护卫突然捂住喉咙倒地，伤口处竟没有血流出。
修...修士的兵器！李瘸子尖叫着逃跑。萧寒茫然看着药锄，它正在吸食鲜血，锈迹层层剥落，露出底下青铜色的古怪纹路。那些纹路此刻正顺着他的手臂向上蔓延。
远处传来妹妹凄厉的呼喊。萧寒挣断锁链狂奔回地窝子，看到母亲正用身体挡在门前，背后插着半截断矛。角落里，妹妹抱着倒空的陶罐瑟瑟发抖——最后三滴水全洒在了沙地上，水中混着丝丝血迹。
盲母的呼吸像破旧的风箱，她摸索着抓住萧寒的手：你爹...不是逃兵...他们用活人...话未说完，枯瘦的手指突然绷直。萧寒这才发现她另一只手紧紧攥着什么——半片沾血的玉简，上面刻着二字，与李瘸子的玉牌如出一辙。
黎明前，萧寒才将母亲背后半截断茅伤处理好。当第一缕阳光照进地窝照射到药锄时，那些古怪纹路组成了清晰的经脉图。妹妹突然指着他的眼睛：哥...你瞳孔...变成竖的了...萧寒在水罐碎片中看见自己的倒影——那双眼睛已不似人类，倒像沙漠深处的某种古老生物。