在小院中度过第一个看似平静的夜晚后，次日清晨，林黯便开始了他的“京城生存”。他换上了一身最普通的灰色布衣，将腰刀用布条缠裹，使其看起来像个寻常的包裹，又用井水将脸搓得更加苍白憔悴，刻意收敛了眼神中的锐利，混入清晨出工的人流，如同滴水入海，毫不起眼。
他先去了一些市井底层汇聚的茶肆、脚店，要一碗最便宜的粗茶，默默地听着各色人等的闲聊。从漕帮覆灭的余波，到京营最近的调动，再到某位阁老家仆的嚣张，甚至宫里某位贵人得了赏赐的传闻……他如同一个最耐心的猎手，从这些杂乱无章的信息碎片中，筛选着可能与自己相关的线索。
一天下来，收获寥寥。关于“九爷”和那份名单，市井之中并无半点风声，仿佛这些从未存在过。东厂那边也异常安静，曹谨言似乎暂时偃旗息鼓，但这反而让林黯更加警惕。暴风雨前的宁静，往往最为压抑。
傍晚，他买了些米粮和简单炊具回到小院。生火煮了一锅稀粥，就着在街边买的咸菜，默默地吃着。体内的冰火煞元在《归元诀》的持续运转下，已恢复了接近五成，左肩的伤势也好了大半，至少不影响右臂使刀。但他不敢有丝毫松懈，他知道，自己就像一张拉满的弓，随时可能射出，也随时可能绷断。
就在他收拾完碗筷，准备继续打坐调息时，院门外传来了一阵极其轻微，却又带着某种特定韵律的敲门声。
不是房东，也不是寻常邻居。
林黯瞬间警觉，内力悄然提起，缓步走到门后，沉声问道：“谁？”
门外安静了一瞬，随后，一个尖细、阴柔，仿佛带着脂粉气的声音低低响起：
“可是洛水来的林爷？咱家奉主子之命，请林爷过府一叙。”
咱家？主子？
林黯瞳孔微缩。这声音，这自称……是宫里来的太监！
陆炳的动作？还是……东厂的陷阱？亦或是，那隐藏在“宫里”的阴影，终于主动找上门了？
心念电转间，林黯没有开门，而是冷冷道：“阁下找错人了。这里没有什么林爷。”
门外那声音似乎低笑了一声，带着一丝不容置疑的味道：“林爷不必疑虑。主子说了，务必请到林爷。事关……洛水漕运，以及……故人沈一刀。”
沈一刀！
对方竟然直接提到了沈一刀！
林黯的心脏猛地一紧。这绝非东厂寻常的诱捕手段，东厂不会轻易提及沈一刀这等敏感人物。难道真是……
他深吸一口气，知道避无可避。是福不是祸，是祸躲不过。
“稍等。”
他回到屋内，将腰刀重新佩好，仔细检查了一遍周身，确认那枚暗金令牌贴身藏匿无误，这才深吸一口气，打开了院门。
门外，站着一名面白无须、身着青色内侍服色的中年太监。他身材微胖，脸上带着和气的笑容，但那双细长的眼睛里，却闪烁着精明的光芒。他身后，还跟着两名同样穿着便装、但气息沉凝、太阳穴微微隆起的汉子，显然是护卫高手。
那太监上下打量了林黯一眼，笑容不变：“林爷，请随咱家来吧。车驾已在巷口等候。”
没有给林黯任何询问或拒绝的余地，语气虽然客气，却透着骨子里的不容置疑。
林黯沉默地点了点头，跟在那太监身后。巷口果然停着一辆看似普通、但用料做工极为考究的青篷马车。马车没有任何标识，拉车的马匹也是寻常健马，但车辕上坐着的车夫，眼神开阖间精光闪动，显然也不是普通人。
“林爷，请上车。”太监掀开车帘。
林黯没有犹豫，弯腰钻了进去。车内空间不大，陈设简单，但座椅铺着柔软的垫子，空气中弥漫着一股淡淡的、清雅的檀香。
太监也跟了进来，坐在林黯对面。马车缓缓启动，行驶得极为平稳，几乎感觉不到颠簸。
车内一片寂静。那太监闭目养神，仿佛真的只是来接人。林黯也乐得不说话，暗自调息，将状态调整到最佳，同时默默记忆着马车行驶的路线和方向。
马车并未驶向那些众所周知的王府或权贵府邸，也没有前往东厂或者任何官署，而是在内城的街巷中七拐八绕，最终，竟然驶入了一条紧邻皇城城墙的、戒备极其森严的街道，并在其中一扇不起眼、但有禁军重重守卫的侧门前停下。
看到这扇门，以及门外那些气息如同山岳般厚重的禁军侍卫，林黯的心彻底沉了下去。
这不是去任何府邸，这是……入宫！
那太监此时才睁开眼，对林黯露出一个意味深长的笑容：“林爷，到了。请下车，随咱家觐见。”
觐见？！
是谁要见他？在这深宫之内？
一个答案，如同惊雷般在他脑海中炸响，让他几乎无法呼吸。
太监当先下车，对守卫亮出一面玉牌。守卫验看无误，恭敬放行。
林黯跟着下车，踏入那扇侧门。门内是一条长长的、灯火通明的甬道，墙壁光滑如镜，地面铺着金砖，寂静无声，只有他们几人的脚步声在回荡。一股庄严肃穆、又带着无形压力的气息，笼罩了全身。
穿过数重殿宇和回廊，沿途遇到的宫女太监皆屏息静气，低头疾走，不敢斜视。最终，他们在一座规模不大、但气势尤为恢宏的宫殿前停下。殿门上方悬挂的匾额，赫然是三个鎏金大字——
“紫宸殿”！
皇帝日常处理政务、接见近臣的便殿！
那太监在殿门外停下，躬身对着里面尖声道：“启禀陛下，人已带到。”
里面沉默了片刻，随后，一个平和、却仿佛蕴含着天地之威的声音缓缓传出：
“宣。”
太监对林黯使了个眼色，低声道：“林爷，请吧，陛下在里面等你。记住，天威难测，慎言，慎行。”
林黯深吸一口气，压下心头的惊涛骇浪，整理了一下并无可整理的布衣，迈步，踏入了那象征着天下至高权柄的紫宸殿。
殿内光线明亮，却并不刺眼。地上铺着厚厚的波斯地毯，脚步落在上面悄无声息。两侧是高大的蟠龙金柱，空气中弥漫着龙涎香的清冷气息。殿宇深处，一张宽大的紫檀木御案之后，坐着一位身着明黄色常服，面容清瘦，眼神深邃如同古井，看不出具体年龄的男子。
他并未抬头，只是专注地看着御案上的一份奏折，手指无意识地敲击着桌面。
这就是大玄王朝当今的天子，圣玄帝！
林黯上前数步，依照礼仪，双膝跪地，伏身叩首：“草民林黯，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”他的声音在空旷的大殿中回荡，带着一丝不易察觉的紧绷。
御案后的圣玄帝没有立刻叫他起身。殿内一片死寂，只有那手指敲击桌面的笃笃声，如同敲打在人的心脏上。
良久，那敲击声停下。圣玄帝终于抬起头，目光落在了伏在地上的林黯身上。那目光并不锐利，却仿佛能穿透血肉，直窥灵魂深处。
“平身。”声音依旧平和，却带着不容置疑的威严。
“谢陛下。”林黯站起身，垂首而立，目光落在自己脚前的地毯上，不敢直视天颜。
“抬起头来，让朕看看。”圣玄帝道。
林黯依言抬头，迎上了那道目光。他竭力保持着眼神的平静，但体内冰火煞元却因为这天威的压迫，不由自主地加速运转起来，一丝极寒与炽热交织的气息险些失控溢出，又被他强行压下。
圣玄帝打量着他，目光在他苍白的脸色和看似普通的布衣上停留片刻，缓缓开口道：“林黯……原北镇抚司洛水千户。曹谨言参你擅权跋扈，激变漕帮，诬陷良善。陆炳却道你查案有功，勇毅可嘉，虽手段酷烈，然忠心可鉴。”他顿了顿，语气听不出喜怒，“朕，该信谁？”
这直截了当的问题，如同利剑，直刺核心。
林黯心念急转，知道此刻任何推诿或狡辩都是徒劳，甚至可能引来杀身之祸。他深吸一口气，沉声道：“回陛下，草民不敢妄言忠奸。草民只知，在其位，谋其政。身为锦衣卫，见违禁军械，依律查办，乃分内之事。至于漕帮是否良善，军械来源如何，自有证据说话。曹公公所言，草民不敢苟同。陆指挥使……过誉了。”
他将自己定位在一个“依律办事”的执行者位置上，不主动攻击曹谨言，也不刻意逢迎陆炳，只是陈述“事实”。
圣玄帝静静地看着他，手指又开始无意识地敲击桌面。“证据……朕看了你呈报的关于军械的卷宗。东西，确实是从漕帮货船中搜出。但来源呢？去向呢？还有你提到的……前朝余孽，‘九爷’？”他提到“九爷”二字时，语气似乎有了一丝极其微妙的波动。
“草民正在追查，尚未有确凿证据指向具体何人。”林黯谨慎地回答。他不敢在此刻抛出那枚暗金令牌，那太过骇人，也未必能取信于皇帝，反而可能让自己立刻陷入万劫不复之地。
“追查……”圣玄帝轻轻重复了一句，目光变得有些悠远，“这京城，这天下，想要追查的事情太多了。但很多时候，查得太深，未必是好事。”他话锋一转，突然问道：“沈一刀，是你什么人？”
又来了！又是沈一刀！
林黯心头巨震，但脸上竭力保持着镇定：“回陛下，沈老哥于草民有救命之恩，亦曾指点草民武艺，乃草民敬重之人。”
“他死了。”圣玄帝的语气平淡，像是在陈述一个与己无关的事实，“死前，可曾对你说过什么？”
来了！最关键的问题！
林黯感到后背瞬间被冷汗浸湿。他知道，自己的回答，将可能决定自己的生死，甚至影响更深远的局势。
他抬起头，目光坦诚地迎向圣玄帝那深邃难测的眼睛：
“沈老哥临终前，只对草民说了五个字。”
“哪五个字？”
“脏水深，别信。”
当这五个字从林黯口中清晰吐出时，紫宸殿内，仿佛连空气都凝固了。
圣玄帝敲击桌面的手指，骤然停下。
他深深地看着林黯，那双古井无波的眼眸中，第一次清晰地映出了林黯的身影，以及……一丝极其复杂难明的光芒。
良久，他才缓缓靠回龙椅，发出一声几不可闻的叹息。
“脏水……确实很深。”他喃喃自语，随即挥了挥手，“你下去吧。”
没有赏赐，没有明确的表态，甚至没有对那五个字做出任何评论。
但林黯知道，这次独对，绝非毫无意义。
“草民告退。”他再次躬身行礼，缓缓退出了紫宸殿。
走出殿门，外面清冷的空气扑面而来，他才发现自己内里的衣衫，已被冷汗湿透。
回头望了一眼那巍峨肃穆的殿宇，林黯的目光变得无比深邃。
皇帝单独召见，问及沈一刀遗言……这潭“脏水”，恐怕比他想象的，还要深不可测。
而他自己，已然彻底置身于这旋涡的最中心。