天启元年三月初九丑时，在这寂静的夜晚，寒星黯淡无光，仿佛失去了它们的活力和热情。夜雾如墨，弥漫在空气中，给整个世界蒙上了一层神秘而沉重的面纱。
沈阳南郊赵家屯的灯火早已熄灭，唯有几声犬吠在寂静的旷野里转瞬即逝。突然，一阵细密的马蹄声踏碎冻土，三十余名身披玄铁鳞甲的镶白旗甲士如鬼魅般围拢过来，弯刀出鞘时的冷光在夜色中一闪而过。
“都不许动！违令者——斩！” 为首的牛录额真声如寒铁，一脚踹开屯口李老汉家的柴门。屋内骤起的惊呼被死死捂住，李老汉刚摸起炕边的柴刀，就被两名后金甲士按在炕沿，粗糙的麻绳瞬间捆住双手，指甲在甲士手臂上抠出血痕也无济于事。
短短两刻钟，赵家屯里的哭嚎与反抗都被血腥镇压。百余名屯民无论老幼，全被反绑着推搡到屯场中央，有人试图逃跑，却被甲士的骑枪从背后刺穿，尸体重重摔在结冰的打谷场上，鲜血瞬间冻结成暗红的冰碴。
“带走！动作快！大汗要这些南蛮子填南门的壕沟！” 牛录额真踢了踢缩在角落的孩童，弯刀抵着屯民的后心，将这支哭哭啼啼的队伍驱向沈阳南门方向。夜色中，甲士们的狼嚎般的呼喝与屯民的呜咽交织，在通往死亡的驿道上，拖出一条绝望的痕迹——他们不会知道，几个时辰后，自己将成为后金攻破沈阳的“第一块砖石”。
卯时的天光，惨淡地映照着沈阳南门外那片被血与火反复蹂躏的土地。努尔哈赤的织金龙纛在寒风中猎猎作响，却并未如昨日般催动铁骑的狂潮。取而代之的，是城下骤然爆发的、撕心裂肺的哭嚎与哀求！
数百名衣衫褴褛、被粗麻绳死死捆住双手的明朝屯民，如同待宰的羔羊，被后金兵用雪亮的弯刀和皮鞭驱赶着，踉踉跄跄地涌向护城河那尚未被完全填平的壕沟！他们大多是沈阳城郊的农户，昨日城破前未能及时逃入城中，此刻，成了后金最恶毒也最有效的武器——活生生的人盾！
“熊…熊经略！是…是咱们的人啊！王家庄的李老汉…还有赵家屯的……”一个年轻的辅兵手指颤抖地指着城下，声音里带着哭腔。城楼之上，熊廷弼须发戟张，冰冷的铁甲下，那颗久经沙场的心脏仿佛被一只无形的手狠狠攥紧。他认出了几张熟悉的面孔，其中那个跛脚的老汉，去年秋收还曾颤巍巍地向他纳过新粮！指甲深深掐进冰冷的城墙砖缝，几乎要抠出血来，喉头滚动着铁锈般的腥气。
“放箭？还是不放？！”旁边的军官声音嘶哑，同样在巨大的煎熬中颤抖。
熊廷弼猛地闭上眼，胸腔剧烈起伏，如同风箱。再睁开时，眼中所有的挣扎与痛苦已被一种近乎残忍的冰冷铁光所取代。他没有丝毫犹豫，声音如炼狱一般决绝，清晰、冷硬、不容置疑地砸向周围每一个军官：
“传令！神机营所有虎蹲炮、佛郎机——换霰弹！弓箭手、火铳手——全部上破甲重箭、实心弹丸！目标——城下填壕之后金披甲兵及督战队！给老子往死里打！”
这道命令如同惊雷劈下，让周围所有将领瞬间脸色惨白！
“经略！不可！那下面都是……”一个游击将军失声惊呼。
“闭嘴！” 熊廷弼猛地打断他，手指如铁钳般几乎要戳进那副将的胸甲，“你看不清吗？！壕沟若平，沈阳必破！城破之后，这数万军民，包括你我家小，哪一个能活？！现在死几百，还是待会儿死几万？！这个账，你算不清吗？！”
他的目光如淬火的刀子扫过每一个人，声音嘶哑却带着千钧之力：“他们是我们大明的百姓，不错！但此刻，他们是奴酋的盾牌！击碎这面盾，后面的豺狼才会露出来！他们的血债，要算在努尔哈赤头上！不是我们！执行命令！”
命令被以最快速度传达下去。城头出现了短暂的、令人窒息的凝滞，许多士兵握着武器的手剧烈颤抖，甚至有人别过头去。
但军令如山！
“放！”
随着军官撕心裂肺的吼声，城头的火炮发出了震耳欲聋的咆哮！这一次，不再是威慑性的实心弹，而是漫天飞洒、一打一大片的致命霰弹！火铳的爆鸣声密集响起，破甲重箭如同死亡的暴雨，倾盆而下！
效果是毁灭性的，也是残酷的。
城下瞬间变成了真正的人间地狱。霰弹无差别地覆盖了那片区域，正在填壕的百姓和躲在他们身后的后金督战队、弓箭手成片地倒下，惨叫声、哭嚎声瞬间被轰鸣的炮声和铅弹撕裂肉体的可怕声响所淹没。血肉横飞，原本就混乱的人群如同被镰刀割过的麦子，顷刻间倒伏一片！
后金兵完全没料到明军竟会如此果决狠辣，他们依靠人盾的战术瞬间破产，暴露在明军火力下的督战队和弓箭手遭到了毁灭性打击！
“好！打得好！” 熊廷弼死死抓着垛口，指甲崩裂出血也浑然不觉，他瞪着血红的眼睛，声音如同受伤的野兽在咆哮，“就是这样！给老子轰！别停下！火铳手瞄准那些穿甲的鞑子！一个都别放过！”
他转向传令兵，语速极快地下达后续指令：“命令预备队上城！加固被撞击最狠的垛口！把火油、金汁都烧起来！派人告诉陈策，他的人到了以后，别管右翼，直接给老子捅奴酋中军腰眼！打蛇打七寸！”
这三个时辰，不再是单方面的煎熬和消耗，而是变成了明军在付出巨大心理和道德代价后，进行的残酷而高效的防御作战。箭矢和火药的消耗依然巨大，但同样给后金的有生力量造成了远超之前的惨重伤亡。那三条通道依然在缓慢形成，但每一寸的推进，都铺满了后金战兵和明朝百姓混合的尸体，代价远超努尔哈赤的预期。
“熊经略！城西！城西发现大股鞑子援兵！” 一个浑身浴血的斥候连滚带爬地冲上城楼，嘶声力竭！熊廷弼猛地转头向西望去，只见远处地平线上，滚滚烟尘冲天而起，镶白旗那狰狞的狼头大纛在烟尘中若隐若现，正以极快的速度逼近！努尔哈赤！他要趁着明军箭炮耗尽、士气遭受重创的当口，发动最后的、雷霆万钧的总攻！
午时的骄阳炙烤着辽沈大地。沈阳南郊，一支风尘仆仆却杀气冲天的队伍如同黑色的铁流，卷着烟尘疾驰而至！正是陈策率领的辽阳选锋营五千精锐！自初八深夜四更天从辽阳拔营，这支熊廷弼手中最锋利的战刀，以“一昼夜两驿”的极限速度强行军一百二十里！此刻，他们终于望见了沈阳城头那浓得化不开的烽烟，听到了震天的喊杀与炮声！
陈策勒住喷吐着白沫的战马，盔缨上的红缨已被尘土染成暗红。他鹰隼般的目光瞬间扫过战场：南门城墙多处破损，护城河被填出通道，后金兵如同蚁群般正顺着通道疯狂涌向城墙缺口！而更远处，镶白旗的狼纛已清晰可见，如同死神的阴影急速压来！
“列阵——！” 陈策的吼声如同炸雷，瞬间压过战场喧嚣，“刀盾兵在前！火器营压住两翼！目标——奴酋右翼大营！给老子冲进去！搅他个天翻地覆！” 没有片刻休整，这支疲惫却无比锋锐的生力军，如同出闸的猛虎，迎着后金援兵的方向，狠狠撞了过去！他们必须用最凶悍的反冲锋，打乱努尔哈赤的总攻节奏，为摇摇欲坠的沈阳城墙争取一线喘息之机！
未时的阳光斜射在辽阳城高耸的东门城楼上。孙元化和他麾下五千同样疲惫不堪却目光坚毅的新军，白杆兵、浙兵、狼兵终于抵达了这座辽东的绝对后方重镇！从广宁卫出发，负重急行军二百四十里，五日强行军，终于在此刻抵达终点。孙元化甚至来不及拂去脸上的尘土，立刻唤来亲兵：“速持我令牌入城！通报辽阳守将，新军已至！可即刻接替防务！请速报熊经略，辽阳无忧，沈阳所需生力军，可由辽阳抽调驰援！”
几乎就在孙元化部踏入辽阳城防范围的同时，在广宁通往辽阳的驿道上，距离闾阳驿站不远的地方。王化贞统领的那一万“协防军”才慢悠悠地晃荡到此处。士兵们穿着五花八门的旧甲，有的肩上还扛着沿途搜刮来的私货，队伍稀稀拉拉，毫无章法。王化贞坐在四人抬的暖轿里，被午后的阳光晒得昏昏欲睡，轿帘低垂，将身后广宁方向可能升起的烽火彻底隔绝在外。对他们而言，战争仿佛远在另一个世界。
申时的沈阳南门，已彻底沦为阿鼻地狱。城墙多处被突破，残存的明军依托着瓮城和棱堡的交叉火力，进行着绝望而惨烈的巷战。熊廷弼的战袍被血浸透，已分不清是自己的还是敌人的。他退至相对坚固的瓮城指挥所，借着短暂的喘息，口述着最后的急报，书吏的手抖得几乎握不住笔，墨汁滴落在粗糙的桑皮纸上，晕开如血渍：
“……逆奴狡诈凶残，驱我百姓填壕，耗我箭簇二十万有奇，火药千余石！南门壕沟尽平，镶白旗生力军大至，城防多处告破，危在旦夕！幸赖陈策选锋营及时驰至，正于城郊与奴血战，暂阻其锋……伏乞天恩，速敕孙元化部稳固辽阳根本，勿使我军后路断绝！臣廷弼，顿首泣血……”
城根下，后金兵的嚎叫和刀兵撞击声清晰可闻，奏报的每一个字都浸透着绝望的硝烟与未干的血迹。
酉时的辽阳城，笼罩在一种紧张而有序的临战氛围中。孙元化已迅速接管了部分城防，他站在辽阳卫衙署内，就着昏黄的烛火，提笔写下清晰的塘报：
“……臣部新军五千，已于本日未时全数抵辽阳。辽阳城防稳固，人心稍安。据哨探急报，沈阳南门战事惨烈异常，陈策将军部正冲击奴营右翼，战况胶着……臣已分派浙兵五百精锐接管辽阳西门防务，余部正抓紧休整，随时听候熊经略调遣……广宁巡抚王化贞所率协防军万人，行军迟缓，预计明日初十傍晚方能抵达辽阳……”
这封相对冷静的塘报被小心封入防水的油布袋，交由最精干的驿卒。他们将策动快马，先奔山海关，再转道飞驰入京。关山阻隔，这关乎辽东存亡的消息，注定无法即刻上达天听。
与此同时，在沈阳城一处未被战火完全吞噬的隐秘角落。一个穿着破烂袄子的“乞丐”锦衣卫暗桩蜷缩在断壁残垣后，借着最后一丝天光，用炭笔在一小片薄如蝉翼的熟羊皮上飞速写下蝇头小楷：
“初九申刻，沈阳南门失守近三成，熊经略已退守瓮城指挥。陈策部于城南郊野战中斩杀奴兵千余，镶白旗攻势稍挫。然奴营后方突现虎蹲炮三门，炮口直指南门瓮城，似欲趁夜发动炮击！情势万分危急！”
写罢，他将羊皮卷成细条，塞入一只早已准备好的信鸽腿上的细小铜管。手臂奋力一扬！信鸽扑棱着翅膀，带着沈阳城最后一线希望的情报，奋力冲入被暮色和硝烟染红的天空，朝着辽阳的方向疾飞而去。它将是速度最快的信息载体，然而，即使它能顺利飞抵辽阳，再由辽阳的快马接力传往京师，这用生命换来的烽烟急报，最快也要等到十二日才能呈上皇帝的御案。战场瞬息万变，这宝贵的预警，注定带着令人窒息的、无法弥补的滞后。
暮色四合，将血染的沈阳城、新军初至的辽阳、以及那条缓慢蠕动的协防军长龙，一同吞没。帝国的北疆，在血与火的炼狱中，在疾行与迟滞的对比中，在信息传递的漫长煎熬里，艰难地喘息着，等待着那个决定命运的黎明。