潮州城头变换了大凌的烈焰凤凰旗，标志着李孝瑞叛乱的彻底覆灭。然而，帝国东南的硝烟尚未完全散去，在更深的阴影里，几条漏网之鱼正挣扎着汇合，试图做最后的困兽之斗。
烈雀孙烈，这个如同幽灵般的阴谋家，在帝都叛乱失败、东南李孝瑞这枚重要棋子也宣告报废后，并未像丧家之犬般仓皇逃窜。他比任何人都清楚，失去了外部大军牵制和内部呼应，他个人的力量在庞大的帝国面前微不足道。但他更深知凌风绝不会放过自己，投降只有死路一条。他必须抓住最后的机会，与所有残存的反凌力量捆绑在一起，或许还能在乱局中觅得一线生机，至少，也要让凌风付出足够的代价。
他通过极其隐秘的渠道，联系上了如同阴魂般在西戎溃败后依旧辗转流窜的前朝皇子赵强，以及同样失去根基、如同孤狼般的定西王之子赵鼎文。
会面地点，选在了帝国控制力相对薄弱、地处西南边陲、与南蛮接壤的一处隐秘山谷——鬼哭涧。此地瘴气弥漫，地形复杂，罕有人迹。
当烈雀在一队忠心耿耿的死士护卫下，踏入这处阴森山谷时，赵强与赵鼎文已然在此等候。不过短短数月，三人的模样都已大变。
赵强早已没了当初在草原王庭时那刻意维持的皇子威仪，他衣衫褴褛，面色蜡黄，眼神中充满了惊惧与一种穷途末路的疯狂，紧紧抓着一柄镶嵌着宝石、却已蒙尘的短剑，仿佛那是他最后的精神寄托。
赵鼎文则更加阴沉，他穿着一身不起眼的黑衣，脸上多了一道狰狞的刀疤，那是逃亡途中与朝廷追兵搏杀留下的印记。他眼神如同毒蛇，时刻警惕地扫视着周围，手中下意识地摩挲着一枚黑铁令牌，那是他父亲赵守山“灰鹰”身份的遗物。
而烈雀，依旧是那副文士打扮，只是脸色更加苍白，眼窝深陷，但那双眼睛里的阴鸷与算计，却比以往任何时候都更加深沉。
“孙先生，你终于来了！”赵强见到烈雀，如同抓住了救命稻草，激动地迎上前，“如今我们该怎么办？西戎败了，李孝瑞也完了！凌风下一步肯定就是要全力清剿我们！我们……我们还有希望吗？”
烈雀没有立刻回答，而是先看了一眼沉默不语的赵鼎文，这才缓缓开口，声音沙哑却带着一种奇异的冷静：“殿下，赵世子，稍安勿躁。没错，我们如今是败了，败得很惨。但正因如此，我们才更需冷静。”
他在一块青石上坐下，示意两人也坐。“李孝瑞的失败，在于其志大才疏，更在于其摇摆不定，未能与我们真正同心。他的覆灭，固然是我们的损失，但也未尝不是一件好事。”
“好事？”赵强愕然。
“至少，他帮我们吸引了朝廷大量的注意力，消耗了凌风不少兵力。”烈雀嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“而且，他的失败，也让我们看清了，依靠那些各怀鬼胎的藩王之后和外部部落，终究难成大事。”
赵鼎文终于开口，声音低沉：“那依孙先生之见，我们如今还能依靠什么？”
“依靠我们自己，以及……凌风必然会的‘疏忽’。”烈雀眼中闪烁着诡谲的光芒，“帝国疆域辽阔，凌风如今看似胜券在握，实则四处救火，心力交瘁。朔方大战，刘义虎北上，京城兵力空虚；东南虽定，李孝峰、苏鼎需要时间消化战果，稳定地方；裴勇仁在东线应对东厥海盗残部；陈平在南疆防范南蛮……你们不觉得，这正是一个巨大的空隙吗？”
赵强和赵鼎文对视一眼，都有些不明所以。
烈雀继续道：“凌风的目光，现在必然集中在北疆残敌、东南安抚以及京城稳定上。他绝不会想到，我们这几条他眼中的‘丧家之犬’，敢在他以为最安全的地方，再掀起风浪！”
“最安全的地方？”赵鼎文皱眉，“哪里？”
“帝都，洛阳！”烈雀一字一顿地说道。
赵强吓得几乎跳起来：“洛阳？！孙先生你疯了？！京城刚经过清洗，刘义虎虽北上，但守卫必然森严！我们这点人手，去洛阳不是自投罗网吗？”
“非也非也。”烈雀摇了摇头，“正因为所有人都觉得洛阳此刻必然戒备森严，反而会形成灯下黑。我们不需要攻打皇城，那无异于以卵击石。我们要做的，是潜入帝都，利用我们最后隐藏的力量，进行一场……足以震动天下，甚至可能改变局势的‘表演’。”
他压低了声音，将自己的计划和盘托出。这个计划极其大胆，也极其冒险，堪称疯狂。其核心不再是军事对抗，而是利用暗杀、破坏、散布谣言等手段，在帝国的心脏制造最大的混乱和恐慌，目标直指凌风本人及其统治的合法性，甚至试图挑起朝廷内部新的猜疑与动荡。
“这……这能成功吗？”赵强听得心惊肉跳。
“成功率或许不高，”烈雀坦然道，“但这是我们最后，也是唯一能对凌风造成实质性伤害的机会。即便失败，也能让天下人看到，反抗凌风的力量并未消失！只要火种还在，就有复燃的一天！更何况……”他顿了顿，眼中闪过一丝嗜血的光芒，“我们未必会完全失败。我在帝都，还埋着最后一颗，连凌风和崔琰都未必察觉的……钉子！”
赵鼎文沉默良久，他比赵强更清楚这个计划的危险性，但也更明白这是他们复仇的唯一途径。他父亲赵守山败了，他不能就这么像老鼠一样消失在黑暗中。
“我同意。”赵鼎文最终咬牙道，“与其苟延残喘，不如拼死一搏！就算死，也要拉几个垫背的！”
赵强见两人都同意，也只得硬着头皮道：“好……好吧！朕……我也同意！”
“既如此，”烈雀站起身，目光扫过两人，“那我们便即刻动身，分头潜入洛阳。记住，忘掉你们过去的身份，我们现在只是复仇的幽灵。一切，按计划行事！”
三条在帝国战争中幸存下来的毒蛇，在这阴暗的山谷中达成了最后的盟约，携带着他们最后的疯狂与仇恨，悄无声息地向着那座他们曾试图颠覆的帝国心脏——洛阳，潜行而去。
而此时的洛阳，在经历了平叛的胜利和北疆的捷报后，正沉浸在一片劫后余生的庆幸与对未来的期盼之中。凌风与苏婉稍稍放松了紧绷的神经，开始将更多精力投入到战后的安抚与重建中。他们并不知道，最危险的敌人，并未在远方的战场被消灭，而是已经化整为零，如同致命的病毒，正悄然渗透进这座刚刚恢复生机的城市。
风暴似乎已经过去，但最深沉的黑暗，往往降临在黎明之前。烈雀这最后一搏，虽似螳臂当车，但其造成的波澜，却可能远超任何一场正面的战争。