夜色漫过皇城的飞檐斗拱，白日的喧嚣虽淡了几分，却未全然沉寂。建筑表面流转的阵法符文，与空中皎洁明月、人造星辰虚影交相辉映，将整座悬空皇城映照得如琉璃仙境，少了白日的威严，多了几分梦幻迷离。
听风阁的客房内，一层无形的混沌气流与星辉交织缠绕，将房间彻底隔绝成独立空间。杨尘盘膝坐于榻上，看似闭目调息，神念却如一张细密的网，悄无声息地笼罩着周遭，不放过任何细微动静。白芷坐于桌旁，指尖星光点点跳跃，眉头微蹙，似在推演着什么。
“碎星盗的报复倒不足为惧，无非是些登不上台面的伎俩。”白芷停下推演，轻声开口，语气带着几分凝重，“真正棘手的还是巡天盟。那冷巡使今日退走，绝非善罢甘休，此刻怕是正动用所有力量，调查我们的来历底细。”
杨尘缓缓睁开眼，眸中混沌之色一闪而逝，起身走到窗边，望着窗外流光溢彩的夜景，语气带着一丝冷嘲：“意料之中。巡天盟势大，行事却也并非毫无顾忌。今日赵统领的态度，便足以说明，皇朝与巡天盟之间，并非铁板一块。这缝隙，就是我们的机会。”
他顿了顿，指尖掠过窗棂，锋芒隐现：“他们若想按规矩来，我便陪他们掰扯掰扯规矩；若敢掀桌子……”
后面的话没说完，但白芷能清晰感受到那股隐而不发的凌厉剑意。她起身走到杨尘身边，并肩望着夜色：“无论他们要怎样，我都与你一起。”
就在这时，杨尘目光微凝，望向客栈后院方向：“有客到了。不是巡天盟的人，气息……既熟悉，又陌生。”
话音刚落，房间外响起一阵极有韵律的叩门声——三长两短，带着明显的暗号意味。
白芷看向杨尘，见他微微颔首，便指尖轻点，一缕星辉掠过，房门无声滑开一道缝隙。
门外站着一位老者，身着洗得发白的灰色布袍，扮作寻常行商模样。他面容普通，眼神瞧着浑浊，气息更是收敛到筑基初期的程度，扔在人堆里绝不起眼。但杨尘与白芷都敏锐察觉到，这老者体内藏着一股深邃如星空的力量，修为至少也是元婴中期！
老者闪身而入，房门随即自动闭合，重新隔绝内外。他目光快速扫过房间，最后落在白芷身上，原本浑浊的眼神瞬间变得锐利而激动，上前一步，竟直接单膝跪地，声音压得极低，带着难以抑制的颤抖：
“老奴星辉，参见少阁主！苍天有眼，老奴……老奴终于等到您了！”
这一幕，让杨尘眼中闪过一丝讶异，随即了然。
白芷更是浑身猛地一震，美眸瞬间睁大，满是难以置信——记忆深处那个模糊的身影，正与眼前的老者渐渐重合。她颤抖着声音问道：“你……你是星辉长老？母亲身边的近卫首领？你……你竟然还活着？”
她记得清清楚楚，当年星辰阁剧变，母亲麾下的死士近卫几乎伤亡殆尽。这位星辉长老为了掩护她们母女突围，身受重创，坠入空间裂缝，从此生死不明，成为她心中多年的遗憾。
星辉抬起头，老眼含泪，声音带着哽咽：“是老奴！当年侥幸捡回一条命，流落中州，靠着阁主早年在皇城布下的暗桩，隐姓埋名至今。这些年，老奴一边疗伤，一边暗中打探消息，就是等着少阁主归来的这一天！”
他看向白芷的目光，满是慈爱与欣慰：“少阁主长大了，模样性子，都和阁主年轻时一模一样……这位，想必就是杨尘公子吧？”他转向杨尘，态度恭敬却不卑微，“老奴虽深居简出，但北域新王、剑阁之主的名头，近来早已传遍中州。今日城门的风波，更显公子胆魄，老奴佩服。”
杨尘伸手虚扶：“长老请起，不必多礼。既是芷儿的故人，便是自己人。”
白芷连忙上前将星辉扶起，急切地追问：“星辉长老，我母亲她……后来到底怎么样了？星辰阁现在……”
星辉脸上的欣慰褪去，取而代之的是浓浓的悲戚与愤怒，沉声道：“少阁主，阁主她……当年为了给您争取一线生机，强行引动《星辰秘典》的终极禁术，与叛徒、巡天盟追兵同归于尽了……”
他顿了顿，咬牙道：“至于星辰阁，如今已被大长老白擎天把持！那叛徒早已投靠巡天盟，如今的星辰阁，不过是巡天盟麾下的一条鹰犬罢了！”
虽早有心理准备，但亲耳听到母亲陨落的确切消息，白芷还是娇躯微微一晃，脸色瞬间褪尽血色，泪水不受控制地滑落脸颊，砸在衣襟上。杨尘默默握住她的手，掌心传来的温暖与坚定，让她稍稍稳住了心神。
星辉继续道：“老奴潜伏皇城多年，借着早年的暗线，也查到了一些隐秘。巡天盟对星辰阁的渗透控制，远比外界所知的更深。他们似乎在寻找一样东西——传说中的‘星辰核心’。”
“星辰核心？”白芷止住泪水，眼中满是疑惑，“我从未听母亲提起过。”
“此物极为隐秘，恐怕只有历代阁主才知晓具体下落。”星辉分析道，“那叛徒白擎天投靠巡天盟，多半也与此有关。”
他神色一正，语气凝重：“少阁主，杨公子，如今你们已入皇城，身份怕是瞒不了多久。巡天盟一直将少阁主视为心腹大患，绝不会放任不管。碎星盗的纠缠只是开胃小菜，真正的危险还在后面。”
“长老可有什么建议？”杨尘问道。
星辉沉吟片刻：“皇城势力盘根错节，并非巡天盟一家独大。他们虽势大，却也有忌惮之处。中州皇朝内部，几位皇子的争斗日趋激烈，正需外力支持；此外，丹塔、器宗等超然势力，对巡天盟的霸道也颇有微词。”
说着，他从怀中取出一枚非金非木、刻满星辰纹路的令牌，双手奉上给白芷：“这是‘星钥’，能联系到散布在中州各处的星辰阁残余暗子。虽力量薄弱，但关键时刻或能派上用场。另外，三日后的‘丹霞盛会’，倒是个绝佳的机会。”
“丹霞盛会？”白芷接过令牌，指尖感受到熟悉的星辰之力，轻声重复。
“是丹塔举办的盛会，广邀天下丹师与年轻俊杰。”星辉解释道，“名义上是切磋丹道，实则是各方势力展示实力、招揽人才、合纵连横的平台。杨公子声名鹊起，必然在受邀之列。届时，皇朝皇子、各方势力代表都会到场。若能在会上崭露头角，结交一二盟友，便能借势站稳脚跟，让巡天盟不敢轻易动用极端手段。”
杨尘眼中精光一闪：“借势而行……倒是个不错的切入点。”
星辉点头：“老奴会继续在暗中活动，为少阁主和杨公子打探消息、提供助力。明面上，老奴依旧是这皇城之中一个不起眼的小商人。”他再次向白芷行了一礼，“少阁主保重，老奴告退。”
话音落，他身形一晃，便如青烟般消失在房间内，来去无踪，仿佛从未出现过。
房间内恢复了寂静。白芷握着温热的星钥，倚在杨尘怀中，心绪翻涌——有得知母亲确切消息的悲痛，有见到故人的激动，更有面对未来艰险的沉重。
“芷儿，伯母的仇，星辰阁的债，我们会一一讨回。”杨尘的声音低沉而坚定，轻轻拍着她的后背，“这丹霞盛会，便是我们在中州棋盘上，落下的第一子。”
白芷抬起头，擦去泪痕，眼中重新燃起星辰般璀璨的光芒，语气带着决绝：“嗯！我们一起，把这被巡天盟把持的天，捅个窟窿！”