苍龙之脊下的旷野，寒风凛冽如刀。
那场震撼天地的雷鸣已经停歇，但那种压抑感，却比刚才更加浓重。
放眼望去，三十万蛮族大军——那些曾经不可一世，要把中原变成牧场的苍狼子孙，此刻正黑压压地跪伏在焦黑的土地上。
他们把头颅深深地埋进冻土里，身体瑟瑟发抖，仿佛在向苍天乞求宽恕。
在这片死寂的跪拜海洋中，只有一个人还站着。
呼延豹。
他孤零零地站在一堆亲卫的尸体中间，那是被“狼卫”药物反噬而死的尸体。
他的战袍破碎，满脸血污，手中那把象征着单于权柄的弯刀，此刻正架在他自己的脖子上。
锋利的刀刃割破了皮肤，殷红的鲜血顺着刀身缓缓滴落，染红了他脚下的土地。
他败了。
败得彻彻底底，败得体无完肤。
就在他准备手腕发力，用最后一抹鲜血来保全“天狼大单于”最后的尊严时——“哒，哒，哒。”
一阵不急不缓的马蹄声，打破了死寂。
大周军阵分开一条道路，叶玄没有带任何护卫，独自一人骑着那匹名为“乌云”的黑色战马，缓缓走到了呼延豹面前五步处停下。
叶玄看着这个正准备自刎的对手，眼神平静，没有胜利者的嘲弄，只有一种令人看不透的深邃。
他随手解下腰间那只装着烈酒的皮囊，手腕一抖。
“啪。”
酒囊精准地落在了呼延豹的脚边，激起一蓬尘土。
“喝了它。”叶玄淡淡地说道，“算是老师给你送行。”
呼延豹的动作僵住了。他看着脚边的酒囊，又看了看那个高高在上的年轻人。
良久，他发出了一声惨笑。
“好！好！”
他弯腰捡起酒囊，拔开塞子，仰头猛灌，辛辣的烈酒顺着他的喉咙烧进胃里，也稍微驱散了他身体里的寒意。
“砰！”
呼延豹将空酒囊狠狠摔在地上，双眼赤红，死死地盯着叶玄，仿佛要从他身上咬下一块肉来。
“叶玄！我输了！成王败寇，我无话可说！”
他的声音嘶哑，充满了不甘与困惑，那是困扰了他整整三年的梦魇：
“但我有一事不明！若不问个清楚，我呼延豹就算到了长生天那里，也死不瞑目！”
他用刀尖指着叶玄，咆哮道：
“三年前！虎牢关一战！你明明有机会杀了我！你有一百种方法让我死在乱军之中！”
“这三年！我统一各部，征战四方，你明明可以随时断我的粮道，封锁我的铁器！可你没有！你甚至还让那些贪婪的南朝商人把最好的精铁卖给我！”
“为什么？！你就不怕养虎为患？你就不怕我真的吃了你的大周？！”
面对这歇斯底里的质问，叶玄只是轻轻叹了口气。
那种眼神，就像是一个严厉的导师，看着一个虽然努力、却始终没能参透最后一道难题的愚钝学生。
“呼延豹，你觉得，征服草原……最难的是什么？”
叶玄没有直接回答，而是反问了一个问题。
他伸出手中那根镶金的马鞭，指了指周围跪倒一片的蛮族士兵，又指了指遥远的、看不见尽头的北方草原深处。
“是杀人吗？不。”叶玄摇了摇头，“大周有的是刀，有的是箭，甚至现在，我有震天雷。”
“最难的，是去那茫茫无际的草原上，找到那几百个四散奔逃，居无定所的部落。”
叶玄的声音平缓：
“如果我三年前杀了你，草原就会再次分裂，变成几百个互相仇杀的小部落，他们今天在这个山头，明天去那个河谷。大周的军队一来，他们就跑；大军一撤，他们就聚。”
“我要一个个去征服，一个个去剿灭，那需要花费十年，二十年，甚至耗尽几代人的国力，那种无休止的治安战，会把大周拖进泥潭。”
说到这里，叶玄看着呼延豹的眼神中，竟然带上了一丝“赞赏”和“怜悯”。
“所以我留着你，我不杀你，甚至在暗中‘帮’你。”
“因为你是那把最好的‘刀’，也是那个最好的‘牧羊人’。”
呼延豹的瞳孔猛地收缩，身体开始不受控制地颤抖。
“你是个天才，呼延豹。”叶玄继续说道，“你替我统一了那些一盘散沙的部落，你替我建立了王庭，你替我制定了律法，你让他们学会了定居，学会了听从号令，学会了像一个国家一样思考。”
“是你，把这群野狼，驯化成了只要击败头狼就会下跪的家犬。”
叶玄策马向前两步，居高临下地看着已经面无血色的呼延豹，说出了那个最残酷的真相：
“现在，羊群养肥了，羊圈也修好了。”
“孤，是来验收成果的。”
“当啷。”
呼延豹手中的弯刀，滑落了一半。
他整个人像是被雷劈中了一样，僵立在原地。
他以为自己是天选之子，是草原的英雄。
他以为这三年来，自己卧薪尝胆，忍辱负重，终于将一盘散沙的草原凝聚成了一个强大的帝国。
他以为自己是在与命运抗争，是在为族人争取生存的空间。
结果……
这一切，都只是叶玄计划表上的一个“勾”？
他引以为傲的霸业，他呕心沥血建立的王庭，甚至他这三年来的每一个日日夜夜的奋斗……竟然都是在给眼前这个男人“打工”？
他只是叶玄在大周之外，免费雇佣的一个“草原总督”？
一种比死亡更深沉的绝望，瞬间淹没了他的灵魂。
那种信仰崩塌的痛苦，让他觉得自己就像是一个彻头彻尾的小丑。
“哈……”
呼延豹的喉咙里，挤出了一声干涩的笑声。
“哈哈……哈哈哈哈！！”
笑声越来越大，越来越凄厉，最后变成了带着哭腔的狂笑。
他笑得眼泪都流了出来，笑得直不起腰。
“原来如此……原来如此！！”
“天狼大单于？草原霸主？哈哈哈哈！”
他指着自己，对着天空狂吼：“我不过是你叶玄手里的一条狗！！一条替你看家护院、替你管教羊群的狗！！”
看着精神已经濒临崩溃的呼延豹，叶玄并没有出言嘲讽。
他的声音变得冷峻而严肃，打断了呼延豹的狂笑。
“做狗，也有做狗的价值。”
叶玄手中的马鞭，不再指向北方，而是缓缓转动，指向了太阳落下的方向——西方。
那里，是漫漫黄沙，那里，是西凉帝国的疆域。
“呼延豹，你的价值还没用完。”
“草原，从今天起，已经是大周的牧场了，这里不需要狼，只需要听话的牧羊犬。”
叶玄盯着呼延豹那双死灰般的眼睛，抛出了最后的筹码：
“但是，在更西边，那里有更广阔的土地，有西凉，有西域三十六国，甚至有更远的极西之地。”
“那里的财富，比大周更甚；那里的女人，比草原更美；那里的敌人，也比你想象的更多。”
“你这把弯刀，如果不甘心就这样生锈，不甘心就这样作为一个笑话死去……”
“那就替孤，向西砍去。”
叶玄伸出手，仿佛在邀请一位盟友，又仿佛在命令一个奴隶：
“死在这里，你就是个愚蠢的失败者，你的名字会被写在耻辱柱上。”
“活下去，做大周的‘征西大将军’，只要你能打下来的土地，孤……许你封王。”
风，似乎停了。
呼延豹止住了笑声，他看着叶玄指向西方的马鞭，看着那片被夕阳染红的天空。
那是西凉的方向。
那是当年趁着草原内乱，多次劫掠过他们部族的世仇。
也是他作为一个战士，最后的归宿。
他明白叶玄的意思。
叶玄给他戴上了一个项圈，但这根链子很长，长到足以让他去征服另一片天地。
沉默许久。
终于，呼延豹缓缓放下了架在脖子上的弯刀。
他转过身，看了一眼身后那20多万跪在地上的族人，如果他死了，这些人都会变成奴隶，甚至被坑杀。
如果他活着，带着他们向西……或许，还有一条生路。
他深吸一口气，将心中那个骄傲的“天狼单于”彻底埋葬。
“噗通。”
呼延豹双膝一软，对着马背上的叶玄，重重地跪了下来。
他双手捧着那把染血的弯刀，将其高高举过头顶。
“罪臣……呼延豹。”
他的声音沙哑，却透着一股新生的狠厉与决绝。
“愿为殿下……马前卒。”
夕阳下，叶玄俯下身，接过了那把象征着草原最高权力的弯刀。
在他身后，苍龙之脊巍峨耸立。
在他面前，三十万蛮族大军，再次把头颅深深地埋进了土里。
北境，定。