皇后册立大典的钟磬韶乐，如同无形的潮水，漫过鄗城行宫的每一寸宫墙，每一片琉璃瓦。那庄重而喜庆的音符，敲打在每个人的心上，却独独在北宫增成舍的上空，凝结成了冰冷的、带着铁锈味的阴霾。
殿内，熏香依旧袅袅，却驱不散那股子深入骨髓的清冷。阴丽华端坐在梳妆台前，铜镜中映出一张精心修饰过的容颜。眉如远山黛，唇似含朱丹，胭脂巧妙地点缀在脸颊，掩盖了连日来的苍白与憔悴。她穿着一身符合贵人品级的、织金绣鸾的郑重礼服，头戴珠钗步摇，每一处都合乎礼制，甚至比往日参加大典时更加用心，仿佛要将自己所有的光华，都凝聚在这最后一刻的“演出”上。
侍女挽月跪在一旁，小心翼翼地为她整理着腰间繁复的玉佩丝绦，动作轻柔得近乎虔诚，生怕惊扰了眼前这尊看似完美、实则摇摇欲坠的玉像。她能感受到自家姑娘那挺得笔直的脊背下，隐藏着何等剧烈的震颤。
“姑娘……”挽月的声音带着哭腔，低如蚊蚋，“要不……咱们称病吧？就说您昨夜感染风寒，实在起不了身……”她实在不忍心看着姑娘去长秋宫，亲眼目睹那刺心的一幕。
阴丽华的目光从铜镜中抬起，落在虚空中的某一点，眼神空洞了一瞬，随即被一种近乎偏执的冷静所取代。她缓缓摇头，声音平静得没有一丝波澜，却带着一种令人心寒的决绝：“不。本宫要去。不仅要去了，还要笑着去，恭恭敬敬地去。本宫要让她看看，让陛下看看，让所有人都看看，我阴丽华，还没那么容易就被打倒。”
她的指尖无意识地划过梳妆台上那支刘秀早年赠予她的、已然有些旧意的碧玉簪，冰凉的触感让她微微一颤，随即像是被烫到般猛地收回手。过往的温情，此刻都成了最尖锐的讽刺。
就在这时，殿外隐约传来了长秋宫方向更加喧闹的鼓乐与人声，那是册封典礼圆满结束，帝后接受百官命妇朝贺的声响。紧接着，一名小内侍连滚爬爬地进来，跪地颤声禀报：“姑、姑娘……长秋宫那边传来消息，陛下……陛下今夜设宴长秋宫，为……为皇后娘娘庆贺……”
最后的一丝侥幸，如同风中残烛，彻底熄灭。
阴丽华闭上眼，深吸了一口气，那口气息在胸腔中流转，带着灼人的痛楚。当她再次睁眼时，眸中所有的脆弱与痛苦都被强行压下，只剩下一种近乎妖异的平静与……冰冷的火焰。
“更衣。”她吐出两个字，声音不大，却带着不容置疑的力量。
挽月不敢再劝，含着泪，为她换下过于隆重的礼服，选了一身月白云纹的素雅宫装，卸去部分珠翠，只留下一支素净的白玉簪。这番刻意的“素净”，在她身上，非但不显寒酸，反而更衬出一种我见犹怜、与世无争的风致，与长秋宫那极致的荣华形成了微妙而残酷的对比。
她独自一人，未让挽月跟随，捧着一个早已备好的锦盒，一步步走向那座如今象征着后宫权力巅峰的宫殿。每一步，都仿佛踩在刀尖之上，脚下的青石板冰冷彻骨，一直凉到心里。
长秋宫内，灯火辉煌，觥筹交错，欢声笑语几乎要掀翻殿顶。郭圣通凤冠霞帔，端坐于御座之旁，接受着众人的朝拜与祝福，她神色雍容，气度沉静，眉宇间那份属于皇后的威仪与从容，仿佛与生俱来。刘秀坐在一旁，面带笑意，目光偶尔与郭圣通交汇，流露出显而易见的满意与倚重。
当内侍通传“阴贵人到——”时，殿内那炽热的气氛仿佛被投入了一块寒冰，瞬间凝滞了片刻。所有的目光，好奇的、同情的、怜悯的、甚至幸灾乐祸的，都齐刷刷地投向了那个独自踏入殿门的素雅身影。
阴丽华仿佛对周遭的一切目光浑然未觉。她捧着锦盒，步履从容，甚至唇角还噙着一抹浅淡而温婉的笑意，如同春日枝头初绽的玉兰，纯净而惹人怜爱。她行至御座与凤位前，盈盈拜倒，行的是最标准、最恭敬的大礼，声音清越柔美，带着一丝恰到好处的、因激动而产生的微颤：
“臣妾阴丽华，恭贺陛下，恭贺皇后娘娘正位中宫，母仪天下！愿陛下与娘娘琴瑟和鸣，福泽绵长！愿我大汉国祚永昌，江山永固！”
她抬起头，目光澄澈地望向郭圣通，那眼神中竟寻不出一丝一毫的怨怼与不甘，只有全然的、仿佛发自肺腑的恭顺与祝福：“皇后娘娘德才兼备，胸襟广阔，堪为天下妇人表率。臣妾得沐娘娘德泽，心悦诚服。日后定当恪守宫规，谨遵娘娘教诲，尽心侍奉陛下，绝无二心。”
她这番姿态，这番言辞，莫说是殿内众人，便是御座上的刘秀，心中也不由得为之动容，生出了强烈的愧疚与怜惜。他看着台下那柔弱而“懂事”的身影，再对比身边凤仪天下的郭圣通，一种复杂的情绪涌上心头，张了张嘴，最终却化作一声无声的叹息。他无法给她后位，此刻任何的温言安慰，都显得苍白而虚伪。
郭圣通将这一切尽收眼底，心中冷笑连连。好一个以退为进！好一个我见犹怜！阴丽华，你果然还是这般擅长利用男人的怜惜之心。她面上却绽开雍容大度的笑容，虚抬了抬手，声音温和而充满威仪：“阴贵人请起。你我姐妹，同在宫中侍奉陛下，何须如此多礼。你的心意，本宫与陛下都知晓了。日后宫中诸事，还需妹妹多多协助本宫，和睦相处，方是后宫之福。”
她的话语，亲切中带着居高临下的掌控感，将那“姐妹”与“协助”的关系，界定得清清楚楚，明明白白。
“臣妾谨遵娘娘教诲，定当竭尽全力，为娘娘分忧。”阴丽华再次深深一礼，姿态谦卑柔顺到了极致。她将手中的锦盒呈上，“这是臣妾娘家送来的一块古玉，据说常年佩戴有安神静心之效。臣妾借花献佛，恭贺娘娘凤履安康，愿娘娘永葆华彩。”
郭圣通示意琥珀接过，目光甚至未曾在那锦盒上停留，依旧保持着完美的微笑：“妹妹有心了，本宫很是喜欢。”
阴丽华又说了几句吉祥话，言辞恳切，神态恭谨，仿佛真的是一位全心全意敬仰皇后的普通妃嫔。随后，她便以“不敢久扰陛下与娘娘圣驾”为由，恭敬地、一步步退出了那片她此生或许再也无法触及的荣耀中心。
当她转身，迈出长秋宫那高大而沉重的殿门，将身后所有的光明、温暖与喧嚣彻底隔绝时，脸上那副精心雕琢的、无懈可击的面具，如同遭遇重击的琉璃，“啪”地一声，碎裂成齑粉！
黑暗瞬间吞噬了她。宫道两旁的石灯，投下昏黄而摇曳的光，将她孤单的身影拉得忽长忽短，如同鬼魅。她不再需要伪装，不再需要坚强。
“呃……”一声压抑到极致的、如同受伤幼兽般的呜咽，从她喉咙深处溢出。她猛地用手捂住嘴，阻止那即将冲破喉咙的悲鸣，身体却不受控制地开始剧烈颤抖，如同秋风中最残破的落叶。她脚步踉跄，几乎是凭借着本能，跌跌撞撞地冲向那座如今对她而言如同冰冷囚笼的增成舍。
“砰——！”
寝宫的门被她用尽全身力气狠狠甩上，发出巨大的声响，震得梁上的灰尘都簌簌落下。背靠着冰冷刺骨的门板，她所有的力气仿佛瞬间被抽空，顺着门板软软地滑坐到地上。
一直强忍着的泪水，此刻终于如同溃堤的洪水，汹涌决堤。她没有放声痛哭，而是那种撕心裂肺却死死压抑着的、无声的恸哭。泪水模糊了视线，冲刷着脸上的脂粉，留下狼狈的沟壑。她死死咬着自己的手臂，直到尝到那咸腥的血味，才勉强没有让自己崩溃尖叫。
恨！蚀骨灼心的恨意，如同最剧烈的毒药，在她四肢百骸中疯狂流窜！
恨郭圣通！恨她夺走了原本属于自己的后位，恨她拥有高贵的出身和强大的舅家，恨她那般从容地享受着本该属于自己的一切！那个女人的每一次呼吸，在她听来都是一种炫耀！
恨刘秀！恨他的薄情寡义，恨他的权衡算计！什么“娶妻当得阴丽华”，什么结发之情，在江山权势面前，统统不堪一击！他亲手将她从云端推入泥沼！
恨真定王府！恨河北派系！恨那些粗鄙的武夫，凭着手握兵权，便敢胁迫君王，将她逼到如此境地！
更恨自己！恨自己为何出身不如人，恨阴家为何势单力薄，恨自己为何没能早一步怀上龙种！如果……如果她也有儿子……
各种恶毒的、怨恨的念头，如同沼泽中滋生的毒蕈，在她心中疯狂蔓延、交织。长秋宫的灯火，郭圣通母仪天下的姿态，刘秀那看似满意实则冷酷的眼神……这一幕幕，如同烧红的铁钳，一遍遍烙烫着她的灵魂，留下永世无法愈合的、丑陋的疤痕。
不知过了多久，泪水流干了，只剩下干涩而疼痛的眼眶，和喉咙里火烧火燎的灼痛。殿外，响起了挽月带着哭腔的、小心翼翼的声音：“姑娘……姑娘您开开门啊……让奴婢进去看看您……您别吓奴婢啊……”
阴丽华没有回应。她缓缓地、极其缓慢地抬起头，脸上泪痕狼藉，妆容尽毁，原本清澈动人的眼眸，此刻布满了骇人的血丝，那里面翻滚着的不再是悲伤，而是一种近乎疯狂的、混合着绝望、不甘与滔天恨意的幽暗火焰。
她不能就这样认输！绝不！
郭圣通赢了名分又如何？这深宫之中，日子还长得很！只要她还活着，只要她还在陛下心中占有一席之地，只要……只要她还能找到机会……
她挣扎着，用尽全身力气从冰冷的地面上爬起来，双腿因为久坐和情绪激动而麻木颤抖。她踉跄着走到妆台前，铜镜中映出那个披头散发、面色惨白、眼神却异常狠厉如鬼的女人。
这还是那个曾经名动南阳、以温婉贤淑着称的阴丽华吗？
她看着镜中的自己，忽然发出一声低低的、如同夜枭般的冷笑。她拿起旁边冰冷的湿帕，浸入早已凉透的水盆中，然后，用力地、几乎要搓掉一层皮般，狠狠地擦拭着脸上的泪痕与残妆。动作粗暴，带着一种自虐般的快意和破釜沉舟的决绝。
脂粉褪去，露出底下苍白而真实的皮肤，以及那双再也回不到从前的、充满了怨恨与算计的眼睛。
“挽月。”她开口，声音因为长时间的哭泣和压抑而沙哑不堪，却透着一股令人胆寒的冰冷与平静。
“奴婢在！奴婢在！”挽月听到回应，几乎是哭着应道，连忙推门而入。看到阴丽华此刻的模样，她吓得倒吸一口凉气，却不敢多问，只是垂首侍立。
“去打盆热水来，本宫要净面。”阴丽华吩咐道，声音没有一丝起伏，“另外，去准备一下，明日……请朱佑朱大人的夫人递牌子入宫。就说，本宫新得了一些南阳带来的精致花样，心中欢喜，想请她一同参详参详，以解……思乡之苦。”
挽月心中剧震。朱佑是南阳派在朝中的核心人物，其夫人亦是阴丽华的心腹之交。在这个敏感的时刻，姑娘要见朱夫人，其意图……她不敢深想，只觉得一股寒意从脚底升起。她连忙躬身：“是，奴婢明白，这就去安排。”
当寝宫内再次只剩下阴丽华一人时，她已经重新梳洗完毕，换上了一身干净的寝衣。虽然面色依旧苍白，眼神却异常冷静，甚至带着一种近乎残酷的锐利。她走到窗边，推开一条缝隙，望着远处长秋宫方向那依旧隐约可见的、象征着无上荣光的灯火。
她的手指紧紧攥着窗棂，指节泛白。
“郭圣通……”她低声呢喃，声音如同毒蛇吐信，冰冷而黏腻，“你今日的风光，他日必成为你的催命符！”
“这皇后之位，你且坐着。看看它，究竟烫不烫手！”
“今日我阴丽华所受之辱，他日……定要你，和你的儿子，百倍千倍地偿还回来！”
夜色深沉，北宫增成舍如同一个巨大的、沉默的怨灵，将所有的恨意与阴谋，都吞噬进那无边的黑暗之中。一颗被仇恨彻底浸透的种子，已然破土，只待时机，便要滋生出最恶毒的藤蔓，将这深宫，搅得天翻地覆。