十一月，江宁城的雨带着浸入骨髓的寒意。
漕运总督衙门后院最僻静的一处院落里，药香几乎从未断绝。
沈砚这场由遇袭、惊吓、淋雨引发的大病，来势汹汹，反复缠绵了近半个月，才勉强压下势头。
他人是清醒了，但身体仿佛又被抽干了几分元气，畏寒得厉害，江宁阴冷的秋冬于他而言，不亚于一场酷刑。
他整日裹着厚厚的裘衣，靠在烧着银炭的暖榻上，脸色苍白得几乎与窗外凋零的菊花同色，唯有在偶尔与萧彻商议政事时，眼底才会焕发出一点清亮的光彩。
萧彻将他的孱弱看在眼里，痛在心上。
他几乎包揽了所有外务，只将最核心的决策带来与沈砚商议。
漕运总督周勉表面恭顺，实则阳奉阴违，提供的账册经过精心粉饰，涉及关键人事和流程的汇报更是避重就轻。
萧彻深知，在这人生地不熟的江南，若没有自己的耳目，便是睁眼瞎，只能被周勉等人玩弄于股掌之上。
这日，萧彻处理完公务，回到院中，见沈砚正望着窗外一株枯败的藤蔓出神，侧脸在昏暗光线下单薄得像一张纸。
他放轻脚步走过去，将一杯刚沏好的热参茶塞进沈砚冰凉的手中。
“今日觉得如何？”萧彻在他身边坐下，声音不自觉放得很轻。
沈砚回过神，接过茶杯，指尖感受到杯壁传来的暖意，微微蜷缩了一下。
“好些了。”
他抿了一口参茶，温热液体滑过喉咙，带来短暂的舒适。
他抬眼看向萧彻，目光清明依旧，“殿下那边，进展如何？”
萧彻眉头微蹙，将周勉的敷衍和漕运衙门的停滞不前简单说了。
“……如同隔靴搔痒，触及不到根本。我们在这里，像是被蒙住了眼睛，捂住了耳朵。”
沈砚安静地听着，指尖无意识地在温热的杯壁上轻轻划动。
他意识深处，系统光幕静静悬浮，【人才检索】功能在持续消耗着微薄的积分，试图在江宁城内寻找更多可用的、未被大皇子或三皇子势力侵蚀的“暗桩”。
同时，一个关于信息组织架构的知识包正缓慢流入他的脑海——那是基于现代情报网络理念，结合此世实际情况优化后的雏形。
“殿下，”沈砚放下茶杯，声音虽轻，却带着一种沉静的力量，“明面上的漕运改制，非一日之功，需循序渐进，等待时机，但暗地里的‘眼睛’和‘耳朵’，必须立刻建起来。我们不能一直如此被动。”
萧彻目光一凝：“你的意思是？”
“我们在京城有顾清风，在军中有赵云峥，但在江南，我们需要一个更隐秘、更深入、只忠于殿下您一人的组织。”
沈砚缓缓说道，他将脑海中刚刚整理出的架构娓娓道来，“不设固定衙署，人员单线联系，层级分明，分工明确。一部分人负责渗透各级官府，监视官员动向；一部分人混迹三教九流，打探市井消息；还需有专司分析、传递、以及……执行特殊任务之人。”
他停顿片刻，看向萧彻：“这个组织，需如寒潭之水，表面平静无波，内里深不可测，能映照一切鬼蜮伎俩。或许……可称之为‘寒潭司’。”
“寒潭司……”萧彻低声重复着这个名字，眼中光芒渐盛。他深知此举的重要性，这将是真正属于他自己的力量，一把隐藏在暗处的利刃。
“只是……这统领之人，至关重要，需绝对忠诚，且能力出众。” 他想到了顾清风，但京城暂时离不开他。
沈砚轻轻咳嗽了几声，苍白的脸上因情绪波动泛起一丝红晕：
“顾清风可拟定初步章程，筛选核心骨干。但江宁此地，需一当地人，熟悉风土人情，且背景干净，不易被察觉。”
他停顿了一下，似乎在感知着什么，随后报出了一个连萧彻都未曾听过的、江宁府下辖一个小县城书吏的名字，并简略说了其家境清贫、怀才不遇、因不愿同流合污而屡遭排挤的情况。
这是系统【人才检索】刚刚锁定的一个目标。
萧彻深深地看着沈砚，心中再次掠过一丝疑虑。
阿砚似乎总能知道一些常人难以知晓的信息，但他将这份疑虑压了下去，无论阿砚有何秘密，他都信他。
“好！就依你之言。”
萧彻下定决心，“我立刻密信回京，让顾清风着手筹备‘寒潭司’框架，并派人接触你所说的那人。”
接下来的日子，萧彻明面上依旧与周勉等人周旋，按部就班地推行着漕运新政，哪怕收效甚微。
暗地里，依托顾清风从京城派来的少量可靠人手，以及沈砚通过系统偶尔提供的、看似“偶然”发现的人才线索，寒潭司的雏形开始如同蛛网般，在江宁城乃至整个江南地区悄无声息地铺开。
几乎在寒潭司开始悄然运作的同时，京城的卫国公府内，沈擎接到了一封来自江宁老部下的密信。
信中详述了七皇子与沈世子抵达江宁后的遭遇，提及了遇袭风波，以及沈世子病重不起的传闻。
林氏在一旁听得心惊肉跳，眼泪瞬间就落了下来：“我就知道……我就知道那地方去不得！砚儿的身子怎么经得起这样的折腾！老爷，我们能不能求求陛下，让砚儿回来？”
沈擎握着信纸，手背青筋隆起，脸上是压抑不住的怒火与心痛。
他沉默良久，才沉重地叹了口气：“夫人……陛下让他去，自有陛下的深意。如今局势，砚儿跟在七殿下身边，虽险，却也是……唯一的出路。我们若此时求情，反而会让人看轻了砚儿，也于七殿下不利。”
他走到窗前，望着南方，仿佛能穿透千山万水，看到他那病弱的儿子，“我们能做的，就是稳住京城，不让他在前方搏杀时，后方起火。”
皇宫，御书房。
永熙帝看着暗卫送来的密报，上面记录了萧彻在江宁的举步维艰，以及沈砚重病缠身却仍坚持为萧彻出谋划策的细节。
“彻儿还是太年轻，江南那潭水，岂是那么容易蹚的。”
皇帝放下密报，语气听不出喜怒，“倒是沈砚那孩子……病成那样，心思却一点没钝。”
他沉吟片刻，对太监总管吩咐道：“拟旨，赏七皇子江南贡缎十匹，珍珠一斛。另，将内库那支五十年份的老山参，快马送去江宁给沈世子补身。”
这份赏赐，既是对萧彻的勉励，更是对沈砚的肯定与安抚。
皇帝的目光掠过窗外萧瑟的秋景，低声自语：“霍去病……可千万别真的成了霍去病才好。”
大皇子府邸。
萧铭听着江南传来的消息，得知萧彻在江宁寸步难行，沈砚更是病得只剩半条命，不由心情大好，连日来的郁气一扫而空。
“哈哈哈！本王还以为他有多大的能耐！到了江南，还不是虎落平阳？还有那个沈砚，最好一病不起，也省得我们再费手脚！”
他得意地对幕僚道，“告诉江南那边，再加把火，让咱们的七殿下好好体会体会，什么叫强龙不压地头蛇！”
江宁，漕运总督衙门后院。
夜色已深，沈砚却突然从睡梦中惊醒，一阵心悸伴随着掌心熟悉的灼痛感袭来。
【警告！检测到针对宿主的恶意计划】
【来源：漕运衙门内部】
【目标：败坏宿主名声，离间与七皇子关系】
【方式：散布谣言，具体内容分析中……】
沈砚猛地坐起，冷汗瞬间浸湿了单薄的寝衣。
他捂住胸口，剧烈地喘息着，喉咙里泛起腥甜。
“阿砚！”
在外间守夜的萧彻立刻惊醒，披衣冲了进来，看到他这副模样，脸色骤变，立刻上前扶住他，“怎么了？是不是又难受了？” 他熟练地拍抚他的后背，语气焦急。
沈砚抓住他的手臂，指尖冰凉，借着窗外透进的微弱月光，看着萧彻焦急的脸庞，急促地低声道：“有人……要在衙门内散布谣言，说我……以色侍人，狐媚惑主，企图离间……你我……”
萧彻闻言，先是一愣，随即眼中涌起滔天怒火，那怒火如此炽烈，几乎要将他素日的冷静燃烧殆尽。
他紧紧抱住沈砚颤抖的身体，声音是从未有过的冰冷与斩钉截铁：“他们敢！”
他感受到怀中人单薄身体传来的恐惧的颤抖，一种混合着心疼、愤怒和强烈保护欲的情绪几乎将他淹没。
他低下头，在沈砚耳边，用极其坚定、不容置疑的语气一字一句道：“阿砚，你听着，无论外人如何诋毁，你在我心中，无人可替，永远都是最重要的，谁若伤你，我必让他付出百倍代价！”
这不是情话，却比任何情话都更撼动人心。
沈砚仰头看着他，在昏暗的光线下，萧彻的轮廓模糊而坚定，那双总是沉静的眼眸此刻燃烧着令人心悸的火焰。
他冰凉的手指被萧彻温热的手掌紧紧包裹，那温度似乎一直烫到了心里。
他张了张嘴，最终什么也没说，只是缓缓闭上了眼睛，将额头抵在萧彻坚实的肩膀上。
窗外，秋风呜咽，吹动着枯枝，发出簌簌的声响。
而室内，年轻的皇子紧紧拥着他病弱的谋士，如同拥着一件失而复得的稀世珍宝。
暗流汹涌的江南，寒潭司的建立标志着斗争进入了更隐蔽、更残酷的新阶段。
而萧彻心中那份模糊的情感，也在这危机四伏的夜晚，变得前所未有的清晰和坚定。
他或许还不懂这就是爱，但他已经明白，怀里的这个人，是他的逆鳞，触之即死。