贾琏离了自家院子，踏着渐沉的暮色，往贾赦所居的东跨院走去。一路上，遇到的丫鬟小厮无不恭敬行礼，口称“二爷”，那态度比之从前，更多了几分发自内心的敬畏。贾琏面色平静，心中却如明镜一般，深知这府里上下，最是势利不过。往日他不成器，连带着凤姐儿管家也多有掣肘，如今他凭军功显贵，凤姐儿的腰杆自然也能挺直几分，这倒是意外之喜。
行至贾赦院门前，早有丫鬟通报进去。贾琏整了整衣袍，迈步而入。只见贾赦并未在正厅，而是在西次间的暖阁里，歪在一张铺着金钱蟒引枕的榻上，手里把玩着一对儿包浆厚重的核桃，小几上放着一壶酒，几碟小菜。屋内只点了一盏灯，光线有些昏黄，映得贾赦那张养尊处优、却隐隐透着些酒色之气的脸，显得有些晦暗不明。
“儿子给父亲请安。” 贾琏上前，依礼躬身。
贾赦抬起眼皮，慢悠悠地打量了他几眼，脸上挤出一丝算不上多热情的笑意，指了指旁边的绣墩：“坐吧。如今你也是四品官身了，不必如此多礼。”
“礼不可废。” 贾琏应了一声，从容落座，姿态不卑不亢。
贾赦将手中的核桃转得“咯咯”响，半晌，才开口道：“你此番出去，倒是出息了。黑山剿匪，陛下亲擢，如今满京城都在传你的名头，连带着为父脸上也有光。” 他语气平淡，听不出多少真心的高兴，倒像是例行公事的客套。
“侥幸立功，全赖陛下天恩，及上官提携，不敢当父亲如此夸赞。” 贾琏谦逊了一句，心中却在揣度贾赦叫他来的真实意图。他这个父亲，向来是无利不起早的性子。
贾赦“嗯”了一声，抿了一口酒，状似无意地问道：“听说……此番剿匪，还牵扯了些别的东西？外面传得沸沸扬扬，说什么的都有。”
果然来了。贾琏心中冷笑，面上却不动声色：“回父亲，剿匪之事已了，余下皆由朝廷处置。陛下有明旨，严禁外传，儿子不敢妄议。”
这话堵得贾赦一噎，他本想从儿子这里探听些内幕消息，也好在外应酬时多点谈资，甚至……或许能寻摸些好处，没想到贾琏直接把皇帝抬了出来。他脸色沉了沉，有些不悦，但终究不敢非议圣旨，只得悻悻道：“既是陛下旨意，自然要遵从。”
他放下酒杯，身子微微前倾，压低了声音，换了个话题：“琏儿，你如今是明威将军，实打实的四品武职，又在京营任职，前途无量。有些事，也该为自己，为家族多想想了。”
贾琏做出聆听状：“请父亲指点。”
贾赦见他态度恭顺，脸色稍霁，捋了捋短须，道：“咱们这样的人家，光有爵位和虚职是不够的，还得有实权，有圣眷！你如今简在帝心，正是大好时机。为父在朝中也有一些故旧，若能适时打点，为你疏通关节，将来未必不能更进一步，掌一方兵权，那才是真正的根基！”
他话语中带着蛊惑，眼神里闪烁着算计的光芒。贾琏心中明了，贾赦这是想借他的势，重新编织关系网，甚至可能想插手他的仕途，从中牟利。
“父亲教诲的是。” 贾琏点了点头，语气却依旧平稳，“只是儿子初涉军旅，根基浅薄，当以勤勉王事、谨慎当差为本。陛下圣明，赏罚分明，儿子但求无愧于心，不负皇恩，不敢妄求幸进，以免授人以柄，反累及家族。”
他这话说得滴水不漏，既表明了态度，又暗含警告——现在不知多少双眼睛盯着，妄动反而危险。
贾赦被他这番冠冕堂皇的话顶了回来，脸色又难看了几分，觉得这个儿子出去一趟，翅膀硬了，不像以前那么好拿捏了。他哼了一声，语气带了几分讥讽：“你倒是谨慎！也罢，你如今是陛下跟前的红人，自有主张。为父老了，也管不了你了。”
这便是要端父亲架子，以退为进了。若是原主那个混不吝的贾琏，或许就被拿捏住了，但现在的贾琏岂会吃这一套？
他站起身，再次躬身，语气依旧恭敬，却带着不容置疑的疏离：“父亲言重了。儿子年轻识浅，许多事还需父亲时时提点。只是眼下时局微妙，白莲余孽未清，朝中动向不明，一动不如一静。儿子以为，府上当以安稳为上，闭门谢客，谨言慎行，方是保全之道。若父亲有故旧往来，也请务必谨慎，切莫卷入不必要的纷争之中。”
这番话，既是回应，也是最后的提醒。贾琏深知贾赦的性子，贪财好色，眼皮子浅，容易被人利用。如今自己风头正劲，难保没有人把主意打到贾赦头上。
贾赦被他这番连消带打，说得哑口无言，心中恼怒，却又无法反驳。看着眼前这个气度沉稳、言语犀利的儿子，他忽然觉得有些陌生，也有些……忌惮。最终，他挥了挥手，意兴阑珊地道：“行了，你的意思为父知道了。去吧，忙你的去。”
“儿子告退。” 贾琏行了一礼，转身退出了暖阁。
看着贾琏离去的背影，贾赦猛地将手中的核桃砸在炕几上，发出“砰”的一声闷响，脸色阴沉得能滴出水来。“逆子！” 他低骂一声，只觉得胸口堵得慌。
……
贾琏回到自己院里时，夜色已深。王熙凤竟还没睡，坐在灯下做着针线，是一件男子的中衣，看尺寸正是给他的。平儿在一旁陪着，小声说着话。
见他回来，王熙凤放下手中的活计，起身迎了上来，一边帮他解下外袍，一边打量着他的神色，轻声问道：“父亲……没为难你吧？”
贾琏见她眉宇间带着一丝倦色，却强撑着等自己回来，心中掠过一丝暖意，摇了摇头：“无妨，只是说了些朝堂上的事。”
王熙凤是何等精明人物，看他神色便知父子俩的谈话未必愉快，但她聪明地没有多问，只道：“热水一直备着，快去洗漱解解乏吧。”
待贾琏洗漱完毕，换了宽松的寝衣出来，王熙凤已经让平儿摆好了几样清淡的夜宵。两人对坐在炕桌旁，烛光摇曳，映着王熙凤精心修饰过的侧脸，柔和了几分平日里的锋芒。
“府里今日热闹了一天，各房都送了贺礼来，库房都快堆不下了。” 王熙凤一边给他布菜，一边说着府里的琐事，“西府里太太（王夫人）也送了一对上好的端砚，说是给二爷办公用的。”
贾琏吃着东西，听着她絮絮叨叨，忽然问道：“府里的账目，如今可还顺手？”
王熙凤动作一顿，抬眼看他，眼中闪过一丝讶异。贾琏从前是从不过问这些的。她放下筷子，叹了口气：“表面上看是顺的，内里……你也知道，这些年寅吃卯粮的地方不少，各房的开销又大，进项却只有那些田庄铺子，一年不如一年。前儿个还为了老太太过寿的银子发愁，如今你得了赏赐，倒是能解一时之急，可终究不是长久之计。”
贾琏点了点头，他虽不管家，也知荣国府外表光鲜，内囊早已空虚。他沉吟片刻，道：“开源节流是根本。节流之事，你多费心，那些不必要的排场、虚耗，能省则省。至于开源……我如今在京营，或许能寻些稳妥的门路，改日再细说。”
王熙凤听得眼睛一亮！贾琏这话，竟是主动要为她分担管家之难了！她心中激动，忍不住伸手握住贾琏放在炕桌上的手，声音都带了几分哽咽：“你……你真这么想？”
贾琏反手握住她微凉的手，看着她眼中闪烁的泪光，认真道：“这个家，终究是要我们一起撑起来的。以往……是我糊涂。往后，不会了。”
简单一句话，却让王熙凤百感交集，只觉得这些年的委屈、辛酸，似乎都值得了。她用力点了点头，千言万语，只化作一句：“好，我都听你的。”