平康坊，李府。
这座以豪奢闻名的巨贾宅邸，此刻被一种无形的、肃杀的紧张气氛所笼罩。看似平静的朱门高墙之外，街巷暗处，早已被换上便服的精干衙役和不良人层层布控，如同蛰伏的猎豹，目光锐利地锁死每一个出口。空气凝滞得如同暴风雨前的死寂。
西苑，一座独立的清雅小院，与李府主宅的富丽喧嚣截然不同。翠竹掩映，曲径通幽，几竿修竹在微风中发出沙沙轻响，透着江南园林的精致与疏离。院门紧闭，寂静无声，仿佛里面的人早已与世隔绝。
林岚一身利落的玄色劲装，如同融入夜色的狸猫，悄无声息地翻过西苑不高的院墙，轻盈落地。几名同样身手矫健的衙役紧随其后。院内空无一人，唯有正房窗棂透出一点昏黄的烛光。
林岚打了个手势，众人立刻散开，封死门窗。她深吸一口气，猛地一脚踹开紧闭的房门！
“砰——！”
门扇洞开！屋内陈设清雅，书案、琴台、博古架一应俱全。一个身着月白儒衫、身形清瘦的中年文士正背对门口，临窗而立，手中似乎还握着一卷书。他似乎被这突如其来的巨响惊动，缓缓转过身来。
正是徐子谦！
他面容清癯，三缕长须，眼神深邃，带着一丝江南文士特有的温润与疏离。面对破门而入、刀锋出鞘的衙役，他脸上并无多少惊慌，反而露出一丝淡淡的、仿佛早已料到的嘲弄。
“诸位官差，夤夜至此，破门而入，不知徐某所犯何罪？”他的声音平静，带着吴侬软语的腔调，却字字清晰。
林岚目光如电，瞬间扫过屋内。书案上笔墨纸砚摆放整齐，博古架上多是书籍和几件雅致的文玩。她的视线最终定格在徐子谦握书的手上——那手，指节修长，指甲修剪得异常整齐干净。
“徐子谦！奉长安县令沈大人令，缉拿你归案！”林岚厉声喝道，同时一个箭步上前，手中长刀并未出鞘，刀鞘却带着凌厉的风声，精准无比地击向徐子谦的手腕！
徐子谦眼中寒光一闪，看似要闪避，却终究慢了半分！
“啪！”刀鞘重重击在他手腕上！
“啊！”徐子谦一声痛呼，手中的书卷应声落地！就在书卷脱手的瞬间，一枚细如牛毛、通体幽蓝、闪烁着诡异寒芒的毒针，赫然从书卷卷轴的暗槽中弹射出来，“叮”的一声钉在了地板上！针尖处，幽蓝的液体缓缓渗出，散发出一丝甜腥的死亡气息！
“袖里藏针！好狠的手段！”林岚瞳孔一缩，厉声道，“拿下！”
衙役们一拥而上，瞬间将徐子谦反剪双臂，死死按住！徐子谦剧烈挣扎，脸上那副温润的假面终于碎裂，露出狰狞与怨毒：“放肆！你们凭什么抓我！李公！李公何在？！”
“李茂才父子，此刻怕是自身难保！”林岚冷笑一声，不再理会他的嘶吼，目光迅速在屋内搜索。她快步走到书案前，拿起笔架上几支悬挂的毛笔仔细检视，并非目标。又打开书案抽屉，里面是些普通信笺。博古架上……她的目光扫过一件件器物，最终落在一个不起眼的紫檀木笔筒上。
那笔筒造型古朴，里面插着几支旧笔。林岚伸手进去摸索，指尖在笔筒内壁底部触到一丝极其细微的、规则的凸起！她用力一按！
“咔哒”一声轻响！
笔筒底座弹开一个夹层！里面赫然放着一小包用油纸包裹的深绿色粉末，以及……一枚小巧的、用青玉雕刻而成的印章！印章底部，清晰无比地刻着一个图案——三片狭长的竹叶，呈品字形排列！
“雷公藤粉！三叶竹印！”林岚眼中精光爆射！铁证如山！
几乎同时，另一名衙役在搜查床榻时，从枕下暗格里翻出一本薄薄的册子，封面无字，翻开内页，上面密密麻麻记录着一些代号、时间、金额，以及……“青阳新苗”、“河东良种”等隐晦字眼！
“大人！是替考账册！”
徐子谦看到雷公藤粉和三叶竹印被搜出，尤其是那本账册暴露，脸色瞬间惨白如鬼，身体猛地一软，停止了挣扎，眼中只剩下彻底的绝望和灰败。
长安县衙，幽暗刑房
浓重的血腥味、汗味和铁锈味混合在一起，令人作呕。墙壁上挂着的各种刑具在跳跃的油灯火光下投射出狰狞的影子。徐子谦被牢牢绑在冰冷的刑架上，月白儒衫沾染了污迹，头发散乱，早没了之前的从容，只有狼狈和深入骨髓的恐惧。他面前，沈砚裹着厚重的黑色裘衣，坐在一张太师椅中，脸色在昏黄的光线下白得瘆人，胸前衣襟上干涸的黑血如同死亡的印记。他闭着眼，仿佛在忍受着巨大的痛苦，每一次呼吸都带着沉重的滞涩声。林岚手持那本搜出的替考账册、雷公藤粉和三叶竹印，如同索命的判官，肃立一旁。
“徐子谦，字静之，湖州人士……”沈砚缓缓睁开眼，那目光如同两把淬了冰的刀子，直刺徐子谦眼底，声音嘶哑低沉，却带着穿透灵魂的力量，“‘渭水闲人’……这名字，倒是风雅。可惜，干的却是索命灭口、祸乱科场的勾当！”
徐子谦身体一颤，嘴唇哆嗦着，还想强撑：“沈……沈大人……学生冤枉……这些……这些是栽赃……”
“栽赃？”沈砚嘴角勾起一抹冰冷刺骨的弧度，他未受伤的左手拿起那枚青玉三叶竹印，在徐子谦眼前缓缓转动，幽冷的玉光映照着他惊恐的脸，“这枚代表‘三叶竹’核心身份的信印，从你枕下暗格搜出，如何栽赃？”
他又拿起那包深绿色粉末：“这雷公藤剧毒，与贡院张子谦、吴明轩所中之毒同源，与染坊郑文昌体内之毒一致！又是栽赃？”
“还有这个！”林岚啪的一声将那本替考账册拍在徐子谦面前的矮几上，翻开其中一页，指着上面清晰的记录，“开元二十三年冬，收李府银六千两，代号‘瑞木’，安排‘青阳新苗’（指郑文昌）替考！腊月十八，你在墨林轩化名‘渭水闲人’，购得那支作为信物的‘青筠’旧笔！时间、地点、代号、银钱、信物，环环相扣！铁证如山！你还敢狡辩？！”
徐子谦的目光扫过账册上那冰冷的字迹，看到“瑞木”（李瑞的代号）和“青阳新苗”（郑文昌），最后落在“六千两”这个触目惊心的数字上，身体剧烈地颤抖起来，最后一丝侥幸被彻底碾碎。他猛地抬头，眼中布满血丝，带着疯狂的绝望和不甘：“是……是我又如何？！沈砚！你以为你赢了？！你抓的不过是我这条小鱼！你知道这背后牵扯多大吗？！你知道动了我，会有什么后果吗？！这长安城的水，深得能淹死你一百次！”
“后果？”沈砚的声音陡然拔高，带着雷霆般的怒意和凛然正气，他强撑着站起身，无视身体的剧痛和摇晃，一步步走到徐子谦面前，染血的面容在油灯下如同索命的阎罗，“贡院之内，三名举子七窍流血，血书‘天罚’！染坊之中，官差喋血，捕头赵虎至今生死未卜！更有多少寒窗苦读的士子，因尔等舞弊，被夺去前程，一生尽毁！这累累血债，滔天罪恶，你跟本官谈后果？！”
他猛地凑近，冰冷的气息几乎喷在徐子谦脸上，声音如同来自九幽：“说！‘三叶竹’真正的首脑是谁？！在长安的巢穴何在？！除了李茂才，还有哪些达官显贵参与其中？！郑文昌鞋底的硝石颗粒，又从何而来？！你们……到底还在谋划什么？！”
巨大的压迫感和沈砚眼中那焚尽一切的杀意，彻底击溃了徐子谦的心理防线。他如同被抽掉了脊梁骨，涕泪横流，身体瘫软在刑架上，发出野兽般的呜咽：“我……我说……我说！是……是‘竹先生’！他……他才是真正的掌控者！我……我只是在长安的联络人……听命行事……”
“‘竹先生’？”沈砚和林岚眼神一凛，“他是谁？身在何处？！”
“我……我不知道他的真名……”徐子谦恐惧地摇头，“他……他每次都是用密信联络……信上有……有三叶竹的标记……落款……落款只有‘竹’字……见面的地方……都在……都在慈云寺后殿……第三根柱子下的暗格里……交换指令……”
“慈云寺！”沈砚和林岚对视一眼，果然！又是这个联络点！
“至于硝石……”徐子谦的眼神闪过一丝更深的恐惧，声音颤抖得几乎不成调，“那……那是‘竹先生’另外交代的……不关替考的事……他……他让我通过李茂才的商队……从……从剑南道秘密采购……纯度极高的硝石……说是……说是为某位‘贵人’炼丹……炼一种……威力极大的‘五石神丹’……具体……具体我真的不知道啊大人！我只是负责……负责转运和接收……东西……东西都藏在……藏在……”
他的话戛然而止！身体猛地剧烈抽搐起来！眼珠惊恐地凸出，死死瞪着沈砚身后幽暗的角落，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，仿佛看到了世间最恐怖的事物！紧接着，一缕黑血从他嘴角缓缓溢出！
“不好！”林岚脸色剧变，一个箭步上前掐住徐子谦的下巴，但已然来不及！
徐子谦的头颅无力地歪向一边，瞳孔迅速扩散，气息断绝！死状……竟与贡院举子有几分相似！
“毒……是那枚毒针！他早就服了延时发作的剧毒！”林岚探了探鼻息，脸色铁青。
刑房内一片死寂。油灯的火苗不安地跳跃着，在墙壁上投下扭曲晃动的影子。沈砚缓缓直起身，看着徐子谦那张凝固着极致恐惧的脸，胸中翻腾的气血再也压制不住，“噗”地喷出一口黑血，身体晃了晃，被林岚死死扶住。
线索……在即将触及核心的瞬间，再次被残忍地掐断！
“竹先生”……炼丹……威力极大的“五石神丹”……剑南道硝石……
徐子谦临死前那惊恐的眼神，仿佛指向沈砚身后的某个存在……
这幽暗的刑房，这跳动的灯火，这弥漫的血腥……都透着一股令人毛骨悚然的、更深沉的寒意。
风暴的中心，似乎才刚刚显露其冰山一角。而隐藏在水面之下的，是足以吞噬一切的、更加黑暗的漩涡。