尚衣局庞大的院落，在暮色四合中如同一只蛰伏的、受伤的巨兽。往日里灯火通明、机杼声喧的盛况荡然无存，取而代之的是一片死寂，只有零星几处窗棂透出惨淡昏黄的光，非但不能驱散黑暗，反而更添几分压抑与不安。空气中弥漫的浓烈药味和熏艾气息，如同无形的枷锁，沉甸甸地压在每个人的心头。偶尔有宫女或内侍低头匆匆走过廊下，脚步轻得像猫，头埋得极低，仿佛生怕惊扰了什么，又或者，是怕被什么惊扰。
沈砚换了一身毫不起眼的深灰圆领常服，未带任何随从，如同融入阴影的一缕风，悄然行走在尚衣局曲折的回廊和空旷的庭院之间。他刻意避开了灯火通明的绣房和库房重地，目光如鹰隼般扫过那些相对僻静的耳房、杂役居所和后厨区域。
一处堆放废弃布头和线轴的杂物房外，沈砚拦下了一名正抱着一筐碎布、低头疾走的年轻绣娘。那绣娘不过十五六岁年纪，脸色苍白，眼睑浮肿，显然哭过，骤然被拦，吓得浑身一哆嗦，手中的筐差点脱手。
“姑……姑娘莫慌。”沈砚声音放得极低，带着安抚的温和，“本官是大理寺沈砚，有些关于今日……云裳阁之事，想问问你。”
“大……大人！”小绣娘认出沈砚，更是吓得魂飞魄散，噗通一声就跪了下去，怀里的碎布撒了一地，声音带着哭腔，“奴婢……奴婢什么都不知道！奴婢当时在‘天衣坊’裁剪料子，没……没去过后殿啊！求大人明鉴！”
“起来说话。”沈砚微微蹙眉，伸手虚扶了一下，“本官并非疑你。只是想问问，这几日局里可有什么……不太寻常的事？比如，可有新来的生人？或者，材料入库、取用，可有与往常不同的地方？”
小绣娘战战兢兢地爬起来，头垂得更低了，双手死死绞着衣角，声音细若蚊呐：“没……没有……都……都挺好的……崔尚宫管得严……没……没什么不同……”她飞快地抬眼瞥了沈砚一下，又立刻低下头，眼神闪烁不定。
沈砚目光锐利，捕捉到她那一闪而逝的惊惶。“是吗？”他声音依旧平和，却带着一丝不容回避的力度，“本官听闻，前日内府库送来的那批合浦珠，入库时似有些小波折？”
小绣娘的身体猛地一僵，脸色瞬间煞白，嘴唇哆嗦着：“波……波折？奴婢……奴婢不知……都是柳掌衣和库房的姐姐们经手的……奴婢……奴婢只是听人嚼舌根……说……说好像点验的时候，柳掌衣和库监大人……争执了几句……说……说珠子成色好像……好像……”她猛地刹住话头，如同受惊的兔子，惶恐地看着沈砚，“奴婢胡说的！大人别信！奴婢什么都不知道！”说完，竟不顾地上散落的碎布，转身跌跌撞撞地跑了。
沈砚看着那仓惶逃离的背影，眼神沉了沉。点验争执？珠子成色？这含糊其辞的“嚼舌根”，像一根微弱的线头。
他转身，走向尚衣局专管物料登记造册的文书房。房门虚掩着，里面点着一盏昏暗的油灯。一位年约四旬、面容刻板的女管事张嬷嬷，正就着灯光，神色疲惫地翻看着厚厚的账册。听到脚步声，她警觉地抬起头，看到是沈砚，连忙起身行礼，脸上挤出一丝极其勉强的恭敬。
“沈大人安好。不知大人驾临，有何吩咐？”
“张嬷嬷辛苦。”沈砚示意她坐下，自己也在对面一张旧木椅上坐了，目光扫过桌上堆积如山的账册，“本官想查阅一下近半月所有入库物料的签收记录，尤其是……火浣布、合浦珠、以及所有用于霓裳羽衣的染料、粘合剂。”
张嬷嬷脸上的皱纹似乎更深了，她犹豫了一下，低声道：“大人，按宫规……这些记录……”
“陛下口谕，此案一应所需，尚衣局上下皆需配合。”沈砚的声音不高，却带着不容置疑的威压，“本官只查与霓裳羽衣相关的紧要项，不会耽搁嬷嬷太久。”
张嬷嬷无奈，只得起身，从身后巨大的樟木柜中翻找出几本更显陈旧的簿册，恭敬地捧到沈砚面前：“大人，这便是近半月的入库总录及分项细录。火浣布是内府库直接拨付，签收人是李内侍。合浦珠是岭南贡使押送，由柳掌衣与内府库监共同点验签收。染料、鱼鳔胶等辅料，多由采买处经手……”
沈砚快速翻看着。记录清晰，格式严谨，表面上看不出任何破绽。他翻到合浦珠入库那页，签收栏上确实有柳掌衣和内府库监的签名和私印。日期、数量、品级记录清楚。
“可有入库时的点验异议记录？”沈砚看似随意地问了一句。
张嬷嬷握着毛笔的手几不可察地抖了一下，一滴墨汁落在账册边缘。她连忙用指尖抹去，声音有些发紧：“异议？……没有。贵重贡品，点验向来仔细，有异议都会当场记录在册的。这……这页没有附页记录。”她指着那页干净的签名栏下方。
沈砚的目光在她抹去墨迹的手指上停留了一瞬，又转向账册。他注意到，在火浣布的签收记录下方，备注栏有一行极小的、几乎被忽略的字：“丙字库，三号架，第三层。”这是存放位置。而在合浦珠的记录上，却没有任何存放位置的标注。
“这合浦珠，入库后存放于何处？”沈砚追问。
“应……应是存于甲字库的珍品柜。”张嬷嬷回答得有些迟疑，“具体……需问管库的宫女。不过大人，这存放位置，通常……不记在总录上。”
“哦？”沈砚不置可否，合上账册，“那近些时日，局内可有人员变动？比如，调离的，新来的？尤其是能接触到霓裳羽衣制作关键环节的。”
张嬷嬷的眼神明显慌乱起来，她垂下眼睑，避开沈砚的视线，手指无意识地捻着账册的页角：“变动？……尚衣局向来稳定。崔尚宫治下严谨，等闲不会……不过……”她欲言又止，声音压得更低，“上月……上月倒是有一个在‘点翠坊’做了三年的老宫女，叫翠云的，说是家里老母病重，求了恩典放出去了。她手艺是极好的，苏嬷嬷都常夸……她走后，点翠的活计就分给了两个手稍生的丫头……”
沈砚不动声色：“放出去多久了？可有人顶替？”
“快……快一个月了。”张嬷嬷舔了舔干涩的嘴唇，“顶替的……就是原来那两个打下手的丫头，跟着苏嬷嬷学。人手……是紧了点。”她顿了顿，似乎下定了决心，声音几不可闻地补充道，“还有……大概十天前，库房那边……轮值守夜的杂役里，好像……好像换了两个生面孔。听说是内侍省那边临时调拨来帮忙的……只待了……三四晚？后来……后来就不见了。说是……活干完了就调回去了……”
生面孔！临时调拨！只待三四晚！
沈砚的心头猛地一跳！这模糊的线索，如同黑暗中的磷火！
“可还记得样貌？姓甚名谁？”沈砚追问，身体微微前倾。
张嬷嬷却像被烫到一般，猛地摇头，脸上露出极大的恐惧：“不……不记得了！都是些粗使杂役，低着头干活，谁……谁会留意！内侍省调派的人，名册也不在尚衣局！大人……奴婢……奴婢就知道这些了！真的！”她几乎是哀求地看着沈砚，眼中充满了对祸从口出的恐惧。
沈砚知道再问下去也是徒劳。他站起身：“有劳嬷嬷。今日之事，勿与他人言。”
“是！是！奴婢明白！”张嬷嬷如蒙大赦，连连躬身。
沈砚走出文书房，夜风带着深秋的寒意吹在身上。他站在空旷的庭院中，环顾着四周死寂的殿宇楼阁。那零星透出的灯火，如同无数只充满戒备和恐惧的眼睛。
他又尝试接触了几个人。一个在浆洗房值夜的老宫女，听到“云裳阁”三个字就吓得直哆嗦，连说“老婆子耳聋眼瞎，什么都不知道”。一个负责清扫后殿廊下的小内侍，被沈砚拦住时差点哭出来，只反复念叨“奴才当值那日什么都没看见，只闻到一股怪味，像……像烧焦的皮子混着药草，后来就被赶出来了……”
线索如同散落在浓雾中的碎片，模糊不清，带着浓重的恐惧和推诿。
人事变动（点翠老宫女翠云离宫）、材料入库流程存疑（合浦珠点验争执、存放位置不明）、生面孔短暂出入（临时守夜杂役）……每一条都模棱两可，每一条都被人为地覆盖上一层厚厚的、名为“恐惧”的尘埃。
沈砚缓步走在昏暗的回廊下，脚步声在死寂中格外清晰。他能清晰地感受到，无形的宫墙之内，另一堵由森严等级、根深蒂固的恐惧和盘根错节的利益所构筑的无形高墙，正冰冷地矗立在他面前。这堵墙，比真刀真枪的敌人更难对付。它让所有知情者噤若寒蝉，将所有可能的线索紧紧锁死。
他抬头望向皇城方向那深邃的夜空，那里是权力的中心，也是这巨大阴影的源头。霓裳羽衣的华光之下，掩盖的不仅是噬血的剧毒，更是足以吞噬一切的、深不见底的宫闱漩涡。他握紧了袖中的双鱼符，冰凉的玉质触感传来，带着林岚的气息，也带着沉甸甸的责任。
突破口，究竟在哪里？那消失的生面孔杂役？离宫的点翠宫女翠云？还是……那批成色存疑的合浦珠？