崇仁坊，废弃染坊。
浓烈的血腥味混合着刺鼻的霉腐气息，沉甸甸地压在每一个冲进来的人心头。几具衙役的尸体倒在泥泞的地上，伤口狰狞，血水浸透了破败的砖缝。巨大的染池水色浑浊暗红，边缘残留着拖拽的血痕和凌乱的挣扎印记，池边，一滩尚未干涸的、属于赵虎的血迹，如同绝望的控诉，刺目惊心。
“搜！给我一寸一寸地搜！活要见人，死……也要见尸！”沈砚的声音嘶哑得不成样子，他一手死死按住剧痛的胸口，另一手撑着林岚的手臂，才勉强站稳在这人间地狱般的场景中。脸色比池中漂荡的破布还要灰败，唯有那双眼睛，燃烧着近乎疯狂的火焰，死死盯着那深不见底的染池。衙役们红着眼，不顾一切地跳入冰冷的血水中摸索，呼喊赵虎名字的声音带着哭腔。
林岚强忍着翻腾的胃液和刺鼻的气味，迅速检查了地上几具衙役的尸体，面色凝重：“都是刀伤，干净利落，一刀毙命，手法极其专业。那个报信衙役说得没错，是顶尖杀手所为。”她的目光扫过尸体倒伏的方向和染池边的痕迹，脑中飞速构建着当时的搏杀场景，“赵捕头……应是重伤后被人强行拖入池中……”
“大人！大人！”一个浑身湿透、冻得嘴唇发紫的衙役从池中爬出，声音带着巨大的惊恐，“池底……池底淤泥里……还……还有一具尸体！不是赵捕头！”
沈砚和林岚的心猛地一沉！不是赵虎？还有一具尸体？！
“捞上来！”沈砚的声音如同寒冰碎裂。
很快，一具被冰冷血水和厚重淤泥包裹的男性尸体被拖拽上岸。死者身着普通的靛蓝色棉布长衫，身形瘦削，面色因溺水而青紫肿胀，但五官轮廓尚可辨认。
林岚立刻上前，不顾污秽，迅速清理死者口鼻的淤泥，检查瞳孔和颈项。“死亡时间……不超过两个时辰！与袭击发生的时间吻合！”她的声音带着急促，“表面无明显致命外伤……等等！”她的目光猛地锁定在死者紧握的右手上！那拳头攥得死紧，指节因用力而泛白。
“掰开他的手！”沈砚立刻下令。
两名衙役费了九牛二虎之力，才将那僵硬的手指掰开。掌心赫然紧握着一小截断裂的、染着血的青色布条！布条的材质，与袭击者身上被衙役临死前抓下的碎片一模一样！而在布条断裂处，一个用深青色丝线绣出的、微小的图案，赫然在目——三片狭长的竹叶，呈品字形排列！
“三叶竹！”周围的衙役倒吸一口凉气，惊骇出声。
“是他！”沈砚眼中寒芒暴涨，“袭击者之一！被赵虎临死反扑，扯下了袖口标记，拖入了染池同归于尽？还是……被同伙灭口？”他看向林岚，“立刻验！我要知道他的确切死因！”
林岚点头，动作麻利地开始初步尸检。她解开死者湿透的衣襟，仔细检查胸腹。“体表无显着锐器或钝器伤……口鼻有蕈形泡沫……符合溺水特征……但……”她的手指按压着死者胸骨下方，眉头骤然锁紧，“等等！这里……有轻微凹陷和皮下淤血！非常隐蔽！”她迅速取出随身携带的小刀，在淤血处轻轻划开一个小口，挤压之下，一滴深紫色、几乎发黑的粘稠血液缓缓渗出！
“中毒？！”沈砚一步上前。
“极有可能！”林岚神情凛冽，“结合口鼻泡沫和溺水迹象……很可能是中毒在先，导致他失去反抗或行动能力，然后被推入染池溺毙！这是……双重灭口！”她迅速取出银针探入死者咽喉深处，片刻后抽出，针尖已然发黑！“剧毒！与张子谦、吴明轩所中之毒，反应类似！虽需进一步验证，但高度怀疑是雷公藤或其衍生毒素！”
“又是雷公藤！又是同样的灭口手法！”沈砚的声音如同从九幽寒潭中捞出，带着彻骨的杀意，“好一个‘三叶竹’！对自己人也如此狠毒！”
“大人！大人！有发现！”另一名在染坊角落搜寻的衙役突然高喊，手里举着一个从倒塌染缸下翻出的、湿漉漉的靛蓝色布包。
沈砚和林岚立刻过去。布包打开，里面是几件同样湿透的换洗衣物、一个装着几枚铜钱的瘪钱袋，还有……一份折叠整齐、用油纸仔细包裹着、居然未被水完全浸透的过所文书（唐代通行证）！
林岚小心地展开油纸包裹的过所文书。纸张虽有些洇湿，但字迹清晰可辨。
“郑文昌……年二十八……籍贯……剑南道绵州……”林岚念出名字和籍贯，眉头微蹙。这名字很陌生，并非之前锁定的嫌疑人。
“身份……‘游学士子’？担保人……”她的目光下移，落在担保人签押处，声音陡然拔高，带着难以置信的惊愕，“担保人……是……是汾州府学……周教习！又是他！”
“周教习？！”沈砚眼中厉芒一闪！那个青阳书院出身、为吴明轩和柳文康作保的周教习！此人果然深陷其中！
“郑文昌……剑南道绵州……”沈砚迅速在脑中检索，“不是江南，不是淮南……剑南道……等等！”他猛地看向林岚，“岚儿！青阳书院生徒录！快查！开元十九年之后，尤其是近两届，可有剑南道绵州籍、名为郑文昌的生员记录？或者……接受过‘代笔润格’的记录！”
林岚立刻从随身携带的证物袋中翻出那本至关重要的青阳书院《丙子科生徒杂项支取簿》副本（赵虎带走的是原件，此为林岚事先抄录的关键部分）。她手指在潮湿的纸页上飞速滑动，最终停在记录“代笔润格”款项的页面。
“有！”林岚的声音带着穿透迷雾的锐利，“开元二十一年冬！支取人：郑文昌！籍贯：剑南道绵州！支取银钱：三贯！名目：代笔润格！与张子谦、吴明轩如出一辙！”
“果然！”沈砚一拳砸在旁边半塌的染缸上，发出沉闷的巨响，震得缸壁簌簌落灰，“郑文昌！又一个青阳书院出来的‘人才’！他接受‘代笔润格’，意味着他同样是替考链条中的一环！而且……”沈砚的目光如同冰锥，刺向地上郑文昌那张青紫肿胀的脸，“他出现在这杀手伏击赵虎的现场，被灭口！身份呼之欲出——他极可能就是那个失踪的关键‘枪手’！李慕白所物色、准备为某位买家替考的‘枪手’！”
值房内死寂一片，只听得见外面搜索赵虎的衙役们绝望的呼喊和染池污水的搅动声。沈砚的推断如同冰冷的铁链，将郑文昌的死死死锁在了替考灭口的链条上！第三个死者，身份直指链条核心环节！
“大人！”林岚蹲在郑文昌的尸体旁，再次仔细检查，尤其是衣物和随身物品。当她的手触碰到死者腰间束带时，指尖传来一丝极其细微的、异于普通布料的硬物感。“腰带……有夹层！”她立刻用小刀小心地挑开束带边缘的缝线。
一个小小的、扁平的内嵌暗格显露出来！里面塞着一小卷同样用油纸包裹、保存完好的纸条！
林岚屏住呼吸，在沈砚灼灼的目光下，展开纸条。上面只有寥寥几个字，用一种刻意扭曲、难以辨认笔迹的墨色写着：
“货已备妥。‘乙字七号’静候。风紧，慎交。”
纸条的右下角，画着一个极其微小的、用朱砂点出的标记——三片竹叶的简略轮廓！
“货已备妥……‘乙字七号’……”沈砚咀嚼着这几个字，眼中风暴汇聚，“‘货’，指的就是郑文昌这个‘枪手’！‘乙字七号’……是交接地点？贡院号房？还是长安城内的某个暗桩？‘风紧，慎交’……说明传递信息时，他们已察觉到危险，行动变得极其谨慎！”他的目光死死锁住那朱砂标记，“这是‘三叶竹’内部的确认标记！郑文昌，是带着指令来此与杀手或联络人碰头的！结果……却成了被清除的目标！”
“报——！”一个浑身泥水的衙役连滚爬爬地冲进染坊，声音带着哭腔和极度的恐惧，“大人！慈云寺……慈云寺后殿的枯井里……发现……发现大量新鲜血迹！还有……还有赵捕头的……腰牌！”
沈砚的身体剧烈一晃，眼前阵阵发黑，一口鲜血涌到喉头又被他生生咽下，腥甜的铁锈味弥漫口腔。他推开林岚的搀扶，染血的手指死死抠住冰冷潮湿的染缸边缘，指节因过度用力而泛白。
郑文昌的尸体躺在泥泞中，腰带的暗格被揭开，如同一个无声的、指向深渊的入口。
“乙字七号”……朱砂标记……慈云寺枯井的血迹……赵虎的腰牌……
暗流汹涌的科场之下，血色的漩涡正以更疯狂的速度旋转，吞噬着所有触及秘密的人。
沈砚缓缓抬起头，望向染坊外阴霾密布、杀机四伏的长安天空，声音嘶哑低沉，却带着一种玉石俱焚般的决绝：
“传令！封锁慈云寺！挖地三尺，活要见人，死……要见尸！”
“郑文昌的尸体，连同这张纸条，严密保护，送回县衙殓房！岚儿，我要你一寸一寸地检，一丝一毫地验！我要知道，这‘乙字七号’，究竟通往何处！”
“‘三叶竹’……你们藏得够深，杀得够狠！这笔血债……本官……亲自来讨！”