“行吧。”
虚明有气无力地应了一声。
两人草草用过早饭，便启程南下，朝着苏州方向而去。
此时泰安城里仍有不少江湖人逗留未走，天刚蒙蒙亮，众人便纷纷涌向玉皇顶。
今日此地将有一场万众瞩目的对决：剑仙叶孤城对战第二刀皇。
在旁观者眼中，这场比试胜负早已注定。
可即便如此，依旧挡不住人们的热情。
毕竟，对手之一可是那位名动天下的白云城主叶孤城！对许多人而言，能亲眼目睹他出剑一次，此生无憾。
当人群登上玉皇顶后，眼前景象却让所有人目瞪口呆——那本该死去的人，竟活生生站在台上……官方说死了的，怎么还站着？
“靠，玉皇顶被劈了？”
萧恪猛地一惊，脱口而出。
七皇子萧元贞环视四周，眉头微蹙：“的确有雷击的痕迹，但这庙宇更像是被人一刀或一剑硬生生劈开的。”
“我察觉到一股凌厉至极的刀意。”
天机老人立在废墟之上，目光幽深，心中已有几分猜测。
“你是说……第二刀皇？”
四皇子萧天泰眯起眼睛，低声开口。
此前得知第二刀皇向叶孤城发起挑战，八位皇子大多留观后续，唯有大皇子与八皇子早早离去。
天机老人微微颔首：“能斩出如此气势的一击者，世间并非仅他一人。
可若论身处泰山附近，有此手段的，恐怕只有他了。”
“老三，第二刀皇人呢？怎的还不现身？”
六皇子转头看向萧恪，语气里带着不解。
萧恪嘴角抽了抽，语气有些不爽：“昨夜就没回房。”
“看来你那番拉拢，白费功夫了。”
萧天泰轻笑一声，话中带刺。
萧恪懒得回应。
手持秦王令本就惹眼，这几日处处受排挤，早已习以为常。
将近上午九点，一道白衣身影自空中飘然落下。
“师父！”
萧元贞立即行礼，态度恭敬。
“叶城主。”
“叶剑仙。”
众人纷纷见礼，称呼不一，有人称城主，有人唤剑仙。
无论心中作何想法，面上皆不敢失礼，便是几位皇子也神色肃然。
叶孤城立于【五岳独尊】的巨大石碑顶端，眸光缓缓扫过人群，最终落在石门前一片焦黑的土地上。
“这里有先天之气残留。”
他淡淡开口。
众人面面相觑，顺着他的视线望去，却都一头雾水，不明其意。
“师父的意思是……“
萧元贞试探着问。
叶孤城未答，只是凝视着那片焦土，神情若有所思。
“难道这土里藏着先天之气？”
萧恪靠近几步，发现泥土似曾被人翻动掩埋过，心头猛然一跳。
“这土有问题？”
陆小凤、楚留香、胡铁花等人也围了过来。
“你们听没听到‘咚咚咚’的声音，像心跳一样？”
李红袖凑近了些，一脸疑惑。
她话音刚落，焦土中突然探出一只漆黑的手掌，吓得众人连连后退。
紧接着又伸出另一只手，随后轰然一声，焦土四散炸裂。
“活人！是个活人！”
胡铁花惊叫。
“废话，不是人难不成是地底冒出来的妖？”
萧恪没好气地回了一句。
那人从坑中坐起，眼神茫然地环顾四周，最后定格在石碑上的叶孤城身上。
“您……是刀皇前辈？”
萧恪盯着对方满脸焦痕，震惊不已。
第二刀皇收回视线，再度打量周围环境，片刻后皱眉：“那位大师……在哪？”
声音干涩沙哑，仿佛喉咙被灼伤过。
“谁？”
萧恪一头雾水。
第二刀皇站起身，活动筋骨，这才发现自己衣衫褴褛，几近碎裂。
“看来江湖又要多一位先天境高手了。”
叶孤城忽然开口。
众人一愣，齐刷刷望向第二刀皇。
第二刀皇再次看向叶孤城，沉默良久，终是叹道：“先前在你眼中，我或许不过是个笑话罢了。”
叶孤城淡声道：“你能踏入先天，已属难得。”
“若非遇见那位高人，我此生怕是无缘突破。”
第二刀皇轻吐一口气，心中对虚明的敬仰已近乎神明。
“哪位高人？”
萧天泰双眼微缩，脑海中浮现出玉皇顶那位灰衣扫地僧的身影。
萧元贞与六皇子亦同时想起那名不起眼的老僧。
“你们与他无缘，修为也不够，就算面对面，也只会当他是寻常和尚。”
第二刀皇语气平静，却透着一丝庆幸。
“和尚？”
人群中开始低声议论。
而萧天泰、萧元贞与六皇子三人交换了一个眼神，心中已然明了——正是那位灰衣老僧。
叶孤城望着第二刀皇，忽而问道：“如今你已入先天，还敢向我拔刀吗？”
第二刀皇沉默良久。
昔日挑战，抱着必死之心；而今已窥天道门槛，心境自然不同。
最重要的是，从前他的修为尚浅，虽能察觉叶孤城深不可测，却无法真正衡量其究竟强到何种地步。
如今他踏入先天之境，方才切身体会到对方那压倒性的实力。
正因如此，才更觉无力。
“哪怕再给我十年光阴，我也未必能胜你。”
第二刀皇低声道，语气凝重。
“但既已定下此战，我便不会退后一步。”
“你会死。”
叶孤城语气平静，仿佛只是在陈述一个事实。
第二刀皇默然良久，忽而一笑：“朝闻道，夕死可矣。”
“好一句朝闻道。”
叶孤城轻轻一招手，萧元贞腰间的长剑自行出鞘，稳稳落入他掌中。
第二刀皇深吸一口气，右手微动，血邪刀破空而来，握于手中。
“且慢！”
就在这千钧一发之际，萧恪突然高声喝止。
众人纷纷侧目，连叶孤城与第二刀皇也转头望来。
萧恪轻咳两声，摸了摸鼻子，脸上露出几分尴尬之色。
“刀皇前辈，“他看向第二刀皇，语气诚恳，“您真有把握接下叶城主那一剑吗？”
第二刀皇脸色一沉：“你想说什么？”
萧恪咧嘴一笑，神情近乎讨好：“孤明白您身为刀道之人，绝不会临阵退缩。
可据孤所知，至今无人能在叶城主剑下全身而退。”
他顿了顿，语气温和下来：“您若有个三长两短倒也罢了，可您还有夫人和女儿啊。”
他一副替人着想的模样继续说道：“您想想，没了您的庇护，又树敌无数，她们往后该如何安身立命？”
第二刀皇面色阴沉：什么叫“您死了不要紧“？我这么容易就能死吗！见对方神色不善，萧恪连忙补充：“孤知道您还有两位结义兄长，可他们若得知您死于叶城主之手，必定要前来复仇——可您觉得，他们真能是叶城主的对手？若他们不敢报仇，又怎会真心照拂您的家人？”
“而孤乃大周三皇子，信誉昭着天下。
您一旦不幸陨落，孤定当亲自奉养您的妻女——视夫人为干娘，待令爱如亲妹。
只要有孤在一日，绝不容任何人欺辱她们！”
他又郑重其事地加上一句：“包括您突破先天的法门，也请尽数相授。
孤日后若能登临先天，方有能力守护她们周全。”
这话出口，四下皆惊，人人瞠目结舌。
“老三这脸皮，一次比一次厚了。”
萧天泰忍不住摇头叹息。
其余人无不暗自点头——这般话，非厚颜无耻者实难启齿。
第二刀皇几乎气结，心中杀意翻涌：老子还没动手呢，你就把我的葬礼安排得明明白白了？
他盯着笑嘻嘻的萧恪，真想现在就一刀劈过去！
“你到底想怎样？”他咬牙切齿。
萧恪悄悄松了口气，笑容愈发灿烂：“拜您为师，学尽您所知的一切；再分别给您两位义兄写信，请他们助孤办事。
孤以性命担保，必让她们衣食无忧，尊荣不减！”
四周鸦雀无声。
“这哪是无耻……简直是厚颜到了极致。”有人喃喃道。
第二刀皇内心挣扎，忽然间，原本坚定的战意竟动摇了几分。
“这怎么叫无耻？”萧恪不服气地哼了一声，“孤分明是在为您解忧！你们这些人，光会站着说话不嫌腰疼！”
他环视众人，义正辞严：“况且，刀皇都快赴黄泉了，还计较什么秘密不秘密的？”
随后，他转向第二刀皇，目光真挚：“孤在此刻提这些事，或许显得冷血荒唐，但现实本就如此——您甘心看着妻女流离失所，受人践踏吗？”
“……你都把我写进坟里了，我还怎么看？”
第二刀皇心头怒骂，却不得不承认，这番话虽刺耳，却字字戳中软肋。
他曾修忘情之道，视亲情如浮云；可自从被虚明点醒，早已弃道回心，此刻正对妻女满怀愧疚。
生死之际，牵挂最深的，正是那两个他曾亏欠的人。
只是……将妻女托付给这位三皇子，第二刀皇眼神微眯。
他对大周皇位之争素来不多过问，却也清楚，最有资格登临帝位的，是那位战功赫赫的大皇子。
“并非良配。”
第二刀皇心中对萧恪画下一道否定。
他目光缓缓扫过人群，在叶孤城身上稍作停留，随即轻叹摇头，最终落定在天机老人身上。
众人见状，也都纷纷将视线投向那位白发苍苍的老者。