至于你嘛，连我都比不上，这辈子怕是别想了。”
李红袖轻笑道：“这次公布的九人，也不过是冰山一角。
小凤要是真想知道，下次回天机阁，我可以悄悄帮你查查。”
陆小凤摆手：“不必了，就算上榜，我也宁愿最后一刻才知晓。”
……
虚明静静听着四人交谈，心头渐渐泛起暖意。
这几人身上的气息洒脱自然，毫无拘束，让人不自觉地想靠近几分。
“日后若有机会，倒真该与他们结个交情。”他心中暗想。
“快开始了！”没过多久，胡铁花压低声音，兴奋地喊了出来。
虚明抬眼望向花子谷方向，只见无数丐帮弟子从各处涌来，围成一圈，中央空出一片开阔的圆形场地。
“那里就是比试的地方了。”他默然打量四周，视线忽然落在一个身穿蓝衣的高大青年身上。
乔峰！“乔大哥……”他眼中掠过一丝忧虑——乔峰旧伤未愈，又被无花暗算了一记，如今恐怕更加沉重。
“无花，你还愣着干什么？还不赶紧过去？”胡铁花见场中人已差不多到齐，连忙提醒。
虚明刚要起身，耳边传来李红袖的声音：“现在只是泰山大会，离封王大战还早呢。”
他顿时停下动作。
“咦？这两者有什么不同？”胡铁花转头问道，一直以为这场大会就是决战的开始。
李红袖耐心解释：“泰山大会是要选出新任丐帮帮主。
等选出之后，由这位帮主率领丐帮众人迎战八位皇子和九位胜皇榜高手，那一战，才是封王大战的第一幕。”
“原来如此。”胡铁花恍然，随即咧嘴一笑，“那还选什么？明摆着是乔峰啊。”
陆小凤与楚留香相视一笑，显然也认同这话。
听见胡铁花这么说，虚明嘴角也不由浮起一丝笑意。
“未必。”李红袖却轻轻摇头。
陆小凤疑惑：“乔峰的寒毒已被少林高僧化解，纵然伤势未复，丐帮之内也不该有人能胜他才是。”
楚留香沉吟片刻，试探道：“莫非你说的是二皇子萧承乾？”
“不是二皇子，大周皇族之人不得出任江湖门派掌门或帮主一类职位，这是祖上定下的铁规。”
李红袖道出一件鲜为人知的隐事，随即望向陆小凤，语气微沉：“就在今日清晨，你前些日子提起的那位少林僧人暗中对乔峰出手，如今乔峰身上应是负了不轻的伤势。”
“什么？”
楚留香、胡铁花与陆小凤三人齐齐变色。
虚明脸色也不太好看，心里暗想：早该再踢无花那家伙两脚才对。
陆小凤眉头紧锁，难以置信地说道：“这不可能吧？我听说那个……叫虚明的小和尚和乔峰交情匪浅，他怎会下此毒手？”
李红袖低声回应：“天机阁已着手查探，奇怪的是，连少林的玄悲大师也突然踪迹全无。”
虚明斜眼看了她一下，心中嘀咕：你们不如先找找自家的天机老人在哪儿。
就在此时，花子谷内骤然响起震耳欲聋的呼喝声：
“立旗！”
“击鼓！”
“布阵！”
“迎打狗棒！”
顿时，山谷四角扬起四面巨大的黄幡，猎猎作响。
低沉的鼓点自远处滚来，在群山间久久回荡。
近万名丐帮弟子列阵而立，手中竹杖齐叩地面，发出整齐划一的轰鸣，如潮水般催人心魄。
刹那之间，整个山谷肃穆如铁，唯有丐帮之声响彻云霄。
许多初入江湖的年轻人被这股气势所慑，竟一时语塞，动弹不得。
待鼓声与杖击渐歇，汪剑通身披百结锦袍，手持一根碧绿如玉的长棍，缓步走入场地中央。
其后十余人紧随而至，皆为丐帮元老级人物。
登临高台，汪剑通高举打狗棒，朗声开言，一番话慷慨激昂，令人心潮澎湃。
“在下汪剑通，忝为丐帮第八代帮主。
今日诸位英雄拨冗莅临，共襄泰山大会，实乃我丐帮莫大荣幸……”
坐在巨石上的虚明默默听着，心底却泛起一丝无聊念头：这位汪帮主说的这套词儿，究竟是自己琢磨出来的，还是有人连夜写好让他背熟的？
楚留香压低声音道：“看汪帮主气色，怕是撑不了多久了。”
李红袖接道：“但若丐帮能在接下来拦住八位皇子一个时辰，便可得武皇亲赐的先天延年丹，此丹至少能为他续命五年。”
“谈何容易？”陆小凤摇头，“汪剑通年事已高，丐帮真正拿得出手的高手只有乔峰一人，偏偏他又受了伤……”
胡铁花轻叹：“乔峰重情重义，为了师父，恐怕哪怕拼尽性命也要死守到底。”
陆小凤略带怅然地说道：“如今倒真有些遗憾——胜皇榜上已无我陆小凤之名。
否则此刻，倒也能与乔峰并肩而战……”
说着，他目光不由自主地转向虚明。
李红袖等人也都朝虚明望去，眼神中似有惋惜之意。
虚明面上不动声色，内心却涌起一股热血。
“纵千军万马，吾亦前行！”
他的神情愈发平静，仿佛风雨不惊。
谷中核心处，汪剑通将打狗棒稳稳插入高台中央，宣告道：“凡六袋及以上弟子，皆可争夺帮主之位；得此棒者，即为丐帮新任帮主！”
话音落下，他纵身跃下高台，缓缓归座于东侧主位。
高台之下，两位传功长老、两位执法长老、掌棒龙头、掌钵龙头，以及四大护法长老，连同十六位无意争位的舵主，分列四方，严阵以待。
欲夺打狗棒者，不仅需击败所有竞争者，更须闯过这群长老组成的关卡。
尽管众人心知肚明，这场大会本就是为乔峰铺路，但仍有不少人怀揣希望，想要一试。
毕竟，谁不曾做梦？万一梦成真了呢？
“弟子陈青云，大仁分舵八袋弟子，请诸位长老指教！”
“弟子祝平文，大安分舵七袋弟子，请诸位长老指教！”
“弟子南宫灵，大义分舵八袋弟子，请诸位长老指教！”
“弟子楚天枢，大勇分舵八袋弟子，请诸位长老指教！”
“弟子乔峰，请诸位长老指教！”
“……”
霎时间，四面八方奔出二十多人，个个气势逼人，杀意隐隐。
只听一声冷笑传来：“指教？这话还轮不到你们来说。
先打得过彼此再说吧，活到最后的，再来请我们赐教也不迟。”
宋长老捋了捋胡须，脸上笑意盈盈地开口。
混战一起，踏入中央空地的这些弟子，个个在各处分舵里都算得上响当当的人物，实力也算不俗。
乔峰站在一旁，既未主动出手，也无人敢轻易招惹他。
“这些人……唉，实在不好评价。”
虚明望着场上你来我往的丐帮精锐，忽然想起了少林每年腊八举行的武艺较量，心中不免泛起一丝怀念。
相较之下，眼下这场乱斗倒是热闹得多——二十多人里，有的拼死搏杀，有的狼狈奔逃，有人专挑破绽暗中偷袭，还有几个干脆立在边缘，像看戏似的时不时鼓掌叫好……只是水平高低悬殊，比起少林达摩院那些经年苦练的僧人，差距显而易见。
“待会该不会是王者带一群青铜打团吧？”
虚明瞥了眼乔峰，心里默默嘀咕。
大约过了两炷香工夫，喧嚣渐歇。
一名唤作南宫灵的八袋弟子，气喘吁吁地走到乔峰面前两丈处站定。
“不错。”
乔峰微微点头，语气平淡却带着认可。
南宫灵嘴角抽了抽，摆出架势，沉声道：“请指教！”
乔峰应了一声，身形忽动，直取对方。
南宫灵心头一紧，早听闻乔峰掌力惊人，哪里敢硬接？只得凭借敏捷身法绕行周旋，伺机反击。
可乔峰每一击，总是在千钧一发之际擦过衣角，看似凶险万分，却从不真正伤人。
虚明坐在巨石上，忍不住轻笑。
这场景让他想起当年腊八比试，乔峰与虚冷师兄交手时的模样——那时是虚冷师兄步步紧逼，招招贴身，如今却是角色互换，倒像是乔峰在借实战为这位南宫灵雕琢轻功火候。
“难怪胜皇榜将他列为榜首，平平无奇的招式到了他手里，竟如活了一般。”
楚留香由衷赞叹。
以他的眼力，自然看得出乔峰并非真正在争胜负，而是有意引导。
“北地乔峰，果然名不虚传。”
李红袖浅笑低语。
“呃……你们就不觉得对那南宫灵有点不公平吗？他一路拼杀出来，早就筋疲力尽了……”
胡铁花忍不住插嘴。
众人闻言一怔，随即纷纷转头望天，装作没听见。
就在此时，一道刺耳的声音突兀响起：“这就完了？这就是丐帮最顶尖的两位高手？打得软绵绵的，连女人吵架都比这有劲儿！”
语气满是讥讽，还透着一股令人火大的轻佻。
虚明脸色瞬间阴沉。
这个声音，他再熟悉不过。
“三皇子萧恪！”
李红袖轻声提醒。
不知何时，花子谷北面三百步外的一处缓坡上，已悄然聚集了五十多人。
那儿竖着一面巨大的黑龙旗，旗面上一个烫金的【周】字，在风中猎猎作响。