永熙二年夏，京城的暑气裹挟着不安，悄悄漫进皇宫的朱红宫墙。中宫之内，苏凝芝指尖摩挲着腕间的银镯子，那镯子内壁刻着细小的“暗阁”二字，是李昭当年亲手为她戴上的信物，亦是提醒她“任务”的烙印。自上次桂花糕下毒被林晚晴借“太医叮嘱”巧妙拆穿后，她对李威的慢性毒计虽未停手，却不得不收敛锋芒——参茶里的“慢罗花”剂量减了半，下毒的时机也多选在无人注意的深夜，可这份隐忍，终究成了她向宫闱异己发泄的戾气。
彼时后宫之中，除苏凝芝这位正宫皇后，还有两位深得李威敬重的贵妃：一位是吏部尚书柳承业之女柳清鸢，性子爽朗，擅骑射，常陪李威在御花园练箭；另一位是镇国将军赵烈之女赵婉容，温婉娴静，通诗书，李威批阅奏折至深夜时，她总以温茶相伴。二人皆有家世支撑，又各有恩宠，虽无争后之心，却在无意间成了苏凝芝眼中的“阻碍”——她深知，要稳固李昭赋予的“棋子”地位，必先扫清后宫所有可能分走李威信任的人，一如当年武则天清除后宫异己、韦后鸩杀情敌的手段。
七月初七乞巧节，长信宫设宴，宫人们挂起七彩罗帐，案上摆满巧果、莲蓬、菱角，一派热闹景象。李威坐在主位，左侧是苏凝芝，右侧依次是柳清鸢与赵婉容。柳清鸢身着水红蹙金宫装，鬓边簪着支赤金点翠步摇，步摇上的明珠随着她的动作轻轻晃动，映得她眉眼愈发明艳。她端起面前的白玉酒杯，起身向李威行礼：“陛下，今日乞巧，臣妾特意让宫人用新收的糯米做了巧果，还酿了坛青梅酒藏在寝宫，愿陛下岁岁安康，与臣妾们共赏这太平风月。”
李威笑着颔首，刚要开口夸赞，却见苏凝芝端着自己的酒杯起身，笑意温婉却带着不容拒绝的意味：“柳妹妹有心了，这巧果看着便软糯香甜，想来陛下定会喜欢。只是这青梅酒藏在妹妹寝宫，若派人去取，未免误了赏玩的兴致——不如妹妹亲自回去一趟？一来显妹妹的诚意，二来也让陛下尝尝妹妹亲手酿的佳酿，岂不是美事？”
柳清鸢脸上的笑容僵了一瞬，她的青梅酒确实藏在寝宫偏殿的酒窖里，可此事她只与贴身宫女提过，从未对外人言说，苏凝芝怎会知晓？她心里虽有疑虑，却碍着“皇后”的身份，无法当面反驳，只能硬着头皮应下：“皇后娘娘说的是，臣妾这就去取。”
看着柳清鸢离去的背影，苏凝芝眼底闪过一丝冷光，随即又恢复了温和的模样，亲手为李威夹了块巧果：“陛下，这巧果里加了些蜂蜜，甜而不腻，您尝尝。”李威接过巧果，入口果然清甜，却没注意到苏凝芝悄悄对身后的贴身宫女锦书递了个眼色——锦书会意，悄然退下，快步朝柳清鸢的寝宫方向走去。
半个时辰后，柳清鸢提着个乌木酒坛回来，额角沁着薄汗，显然是一路快步赶回。她将酒坛放在桌上，笑着说：“陛下，这酒藏了三年，今日终于能开封了。”苏凝芝立刻让宫人取来青瓷酒壶，亲自为柳清鸢斟了一杯，又为李威斟了一杯，举着自己的酒杯道：“妹妹辛苦，这第一杯，臣妾先敬妹妹，谢妹妹为陛下费心。”
柳清鸢没有多想，接过酒杯便饮了一口——酒液入口清甜，带着青梅的酸涩，可刚咽下去没多久，她突然觉得胸口发闷，喉咙里涌上一股腥甜，随即“哇”地一声吐出一口鲜血，染红了身前的水红宫装。她难以置信地看着苏凝芝，手指着她，嘴唇颤抖着说不出话，最终身子一软，倒在地上，眼睛睁得大大的，再也没了气息。
殿内瞬间乱作一团，宫人们尖叫着后退，赵婉容吓得脸色惨白，紧紧攥着衣袖。李威惊得站起身，声音带着颤抖：“快传太医！快传太医！”苏凝芝却仿佛早有准备，缓缓跪在地上，泪眼婆娑地说：“陛下明察！这青梅酒是柳妹妹亲自取来、亲自斟倒的，臣妾怎会下毒？定是有人暗中加害柳妹妹，想嫁祸给臣妾！”
太医赶来时，柳清鸢早已气绝。老太医跪在地上，仔细查验了柳清鸢的口鼻和酒杯，颤声禀报：“陛下，柳贵妃是中了‘牵机引’之毒！此毒无色无味，藏在酒中，半个时辰后便会发作，发作时心腹剧痛，七窍流血，无药可解！”
“牵机引？”李威脸色骤变，这毒是前朝酷吏常用的毒药，早已被列为禁药，怎会出现在宫中？他看向苏凝芝，眼神里满是疑虑，却见苏凝芝哭得愈发伤心：“陛下，臣妾冤枉啊！臣妾与柳妹妹无冤无仇，怎会用如此狠毒的毒药害她？若陛下不信，可查臣妾的寝宫，若搜出半点毒药，臣妾甘愿受罚！”
一旁的顾御史之子顾云舟当时也在宴席上，见此情景，忍不住上前道：“陛下，柳贵妃去取酒时，皇后娘娘的宫女锦书曾悄悄离席，不如传锦书问话？”苏凝芝立刻反驳：“锦书只是去给本宫取帕子，并未离开长信宫半步，有宫人可以作证！”她说着，几个与锦书交好的宫人立刻上前，纷纷点头称是。
李威看着眼前的景象，心里满是混乱——柳清鸢的死太过蹊跷，可苏凝芝的辩解滴水不漏，又无直接证据，若强行追查，恐会引发后宫动荡。林晚晴适时站出来，轻声道：“陛下，柳贵妃刚逝，遗体需妥善安置，此事若贸然追查，恐会让流言四起，伤了朝臣之心。不如先封锁柳贵妃的寝宫，查清谁曾接触过那坛青梅酒，待后事办完，再从长计议。”
李威深吸一口气，点了点头：“就依娘娘所言。传朕旨意，柳贵妃暴病身亡，追封‘贤妃’，以贵妃之礼下葬。柳贵妃寝宫所有人等，暂时禁足，等候查验。”
柳清鸢的死，像一颗石子投进平静的湖面，在后宫掀起层层涟漪。赵婉容深知自己是苏凝芝的下一个目标，夜夜难以入眠。八月初一那天，她趁着去东宫给林晚晴请安的机会，悄悄跪在林晚晴面前，泪水止不住地落下：“娘娘救我！柳姐姐定是被皇后所害，她连吏部尚书的女儿都敢动，下一个定会是我！求娘娘为我做主！”
林晚晴扶起她，递过一方手帕，轻声道：“赵妹妹莫慌，你且记住，近日莫要与皇后起冲突，凡事小心谨慎，尤其是她递来的茶水点心，万万不可入口。我已让小禄子暗中盯着中宫的动静，只要找到证据，定能还柳贵妃一个公道，也保你平安。”
有了林晚晴的叮嘱，赵婉容愈发谨慎，苏凝芝几次邀她去中宫赴宴，她都以“身子不适”推脱；李威送来的赏赐，她也必先让宫女查验后才敢收下。可她的谨慎，终究没能躲过苏凝芝的算计——苏凝芝知道，赵婉容有家世有防备，硬来只会打草惊蛇，不如用“意外”来掩盖杀机。
八月十五中秋夜，皓月当空，御花园的荷花池边挂满了灯笼，映得池水波光粼粼。苏凝芝派人去请赵婉容，说要“赏月和解”，赵婉容本不想去，却架不住来人说“皇后娘娘已备下薄礼，想为之前的误会致歉，若妹妹不去，恐会让陛下觉得妹妹心存芥蒂”。无奈之下，赵婉容只能带着两名贴身宫女，前往荷花池赴约。
苏凝芝早已在池边的亭子里等候，桌上摆着月饼、瓜果和一壶酒。见赵婉容来，她笑着起身：“妹妹终于肯来见我了，我还以为你还在生我的气呢。”赵婉容强装镇定：“皇后娘娘多虑了，臣妾只是身子不适，并非有意推脱。”
“既如此，便喝杯酒，算是咱们姐妹和解了。”苏凝芝亲自为赵婉容斟了杯酒，递到她面前。赵婉容看着酒杯，想起林晚晴的叮嘱，借口道：“臣妾近日咳嗽，不宜饮酒，还请娘娘恕罪。”苏凝芝也不勉强，收回酒杯，自己饮了一口，随即指着池中的荷花说：“你看这池中的荷花，虽已过了盛放期，却仍有几朵开得娇艳，妹妹要不要近前看看？”
赵婉容不知是计，跟着苏凝芝走到池边。就在她俯身看向水面时，苏凝芝突然伸手，猛地推了她一把！赵婉容惊呼一声，身体失去平衡，“扑通”一声掉进了荷花池。池水深且凉，赵婉容不会游泳，在水里拼命挣扎，可苏凝芝却站在岸边，冷漠地看着她，直到她的挣扎渐渐微弱，才假意惊呼：“不好！赵妹妹落水了！快救人！”
赶来的宫人将赵婉容从水里救上来时，她早已没了气息。苏凝芝抱着赵婉容的尸体，哭得撕心裂肺：“都怪我！都怪我不该让妹妹靠近池边！若我多注意些，妹妹就不会出事了！”
此事很快传到李威耳中，他赶到荷花池时，只看到赵婉容冰冷的尸体和哭得伤心的苏凝芝。有宫人小声禀报，说当晚看到苏凝芝的宫女锦书在池边徘徊，似乎在“望风”，可苏凝芝却拿出一封“绝笔信”，信上的字迹与赵婉容的极为相似，内容竟是说她“因思念柳清鸢，心生郁结，不愿再留在宫中，故选择投池自尽”。
“又是自尽！又是绝笔信！”李威看着那封绝笔信，气得砸碎了案上的砚台，墨汁溅满了龙案，“当朕是傻子不成？柳清鸢暴病，赵婉容投池，桩桩件件都与你有关，你还想狡辩！”苏凝芝跪在地上，哭得愈发伤心：“陛下，臣妾真的是冤枉的！这绝笔信是宫人在赵妹妹的寝宫里找到的，臣妾怎会知晓？若陛下不信，可传宫中所有人问话，臣妾若有半句虚言，甘受凌迟之刑！”
林晚晴看着苏凝芝的表演，心里清楚，这两起命案的证据早已被她销毁——柳清鸢的青梅酒被换了坛，接触过酒的宫人要么失踪，要么被灭口；赵婉容的绝笔信是她让人模仿笔迹写的，池边的宫人也被她用钱财或威胁收买。没有直接证据，仅凭猜测，根本无法定她的罪。她轻声劝道：“陛下，赵贵妃已逝，若再大动干戈，恐会让后宫人心惶惶。不如先将赵贵妃以贵妃之礼下葬，暗中追查证据，待时机成熟，再还两位贵妃公道。”
李威知道林晚晴说得有理，只能强压下怒火，下旨追封赵婉容为“淑妃”，厚葬了事。可他心里清楚，这两起命案，不过是苏凝芝祸乱宫闱的开始——她的目标，远不止后宫的妃嫔，还有朝中那些忠于他的忠臣。
苏凝芝的下一个目标，是御史大夫褚梁辰。褚梁辰已年过花甲，是三朝元老，为人刚正不阿，当年李昭专权时，他曾多次在朝堂上弹劾李昭“挟太子以令诸侯”，是朝中少有的敢直言进谏的忠臣。如今，他见柳、赵两位贵妃接连惨死，后宫动荡，便暗中调查此事，还多次在朝堂上提醒李威“皇后行为诡异，需多加提防”，成了苏凝芝和李昭眼中的“心腹大患”。
九月初一，褚梁辰将调查到的线索整理成奏折，在朝堂上弹劾苏凝芝“干预朝政，残害妃嫔，恐有不轨之心”，请求李威彻查。奏折递上去后，苏凝芝立刻收到了消息，她知道，若不尽快除掉褚梁辰，自己的阴谋迟早会被揭穿。她连夜让人给太庙的李昭送信，询问对策，李昭的回信只有八个字：“伪造罪证，逼其自尽”。
九月初三深夜，褚梁辰的书房突然闯进几名蒙面人，他们将褚梁辰绑在椅子上，拿出一叠“书信”，上面是模仿褚梁辰笔迹写的“通敌信件”，内容是说他收了敌国的钱财，要在重阳节那天刺杀李威。蒙面人威胁道：“褚大人，若你乖乖写下认罪书，上吊自尽，我们便饶你家人性命；若你不从，我们就将这些‘通敌信件’交给陛下，让你褚家满门抄斩！”
褚梁辰气得浑身发抖，他一生忠君爱国，怎会做出通敌叛国之事？可他看着蒙面人手里的“信件”，又想起自己的妻儿，心里满是绝望——他知道，苏凝芝心狠手辣，若自己不从，家人定会遭殃。他颤抖着拿起笔，写下了“认罪书”，随后在蒙面人的监视下，踩着凳子，将白绫系在了房梁上。
次日清晨，褚梁辰的儿子发现父亲吊死在书房里，桌上放着“认罪书”和“通敌信件”，立刻上报给了李威。李威赶到褚府时，看着褚梁辰的尸体，心里满是悲痛和愤怒——褚梁辰是他最敬重的忠臣，怎会通敌叛国？这其中定有蹊跷！
“又是自尽！又是认罪书！”李威站在书房里，声音带着压抑的怒火，“柳清鸢、赵婉容、褚梁辰，短短两个月，三条人命，桩桩件件都透着诡异！苏凝芝，你真当朕不敢动你吗？！”
林晚晴看着桌上的“认罪书”，手指轻轻拂过字迹，轻声道：“陛下，这认罪书的字迹虽模仿得像，却少了褚大人平日写字的力道，尤其是‘君’字的最后一笔，褚大人向来是顿笔收尾，可这里却是轻描淡写，显然是他人伪造的。还有这些‘通敌信件’，信纸是宫中特用的云纹纸，寻常百姓根本无法得到，此事定与苏凝芝有关。”
“朕不能再忍了！”李威猛地一拳砸在桌上，“明日朕就下旨，将苏凝芝打入冷宫，彻查所有案件！就算没有直接证据，朕也要为褚大人和两位贵妃报仇！”
“陛下不可！”林晚晴拦住他，“如今没有确凿证据，若强行废后，苏太傅定会联合朝中党羽反对，说陛下‘因私废后’，动摇国本；更重要的是，苏凝芝背后还有李昭的暗线，若她狗急跳墙，不知还会做出什么事来，甚至可能伤害卿玥和宴儿。”
李威冷静下来，他知道林晚晴说得对，可一想到褚梁辰的死，他就心如刀绞：“那朕该怎么办？看着她继续残害忠良，祸乱江山吗？”
“臣妾已有计划。”林晚晴轻声道，“前几日小禄子查到，苏凝芝与李昭的联络并未中断，她每月初一都会让贴身宫女锦书去太庙附近的杂货铺送密信，杂货铺的老板是李昭的旧部，负责传递消息。明日就是初一，臣妾会让小禄子带着侍卫，悄悄跟着锦书，拿到密信，再联合顾御史，在朝堂上揭穿她的阴谋。到那时，证据确凿，朝臣自然信服，废后也名正言顺。”
李威看着林晚晴，眼神里满是信任：“好，朕信娘娘。明日之事，就全靠娘娘安排。若能还褚大人和两位贵妃公道，朕定不会亏待娘娘和孩子们。”
当晚，中宫果然有动静。三更时分，锦书换了身寻常百姓的衣服，悄悄从后门离开中宫，朝太庙方向走去。小禄子带着四名精锐侍卫，远远跟着她，不敢靠得太近——锦书是苏凝芝的贴身宫女，受过暗阁的训练，警惕性极高。
锦书走到太庙附近的“福顺杂货铺”，敲了敲门，里面立刻有人开门。她进去片刻后，拿着一个布包出来，刚要转身离开，小禄子立刻示意侍卫上前，将锦书和杂货铺老板团团围住。“不许动！”小禄子拔出腰间的刀，“奉宸妃娘娘之命，捉拿你们这些通敌叛国之人！”
锦书想要反抗，却被侍卫死死按住，动弹不得。小禄子从她手里夺过布包，打开一看，里面是一封密信，信封上写着“昭亲启”。他立刻拆开密信，上面的字迹是李昭的，内容赫然是：“褚梁辰已除，少了个心腹大患，下一步可寻机对李威下毒，‘慢罗花’剂量可加倍，务必在年底前成事，不可再延误。