枯井边的草丛里，刀鞘轻轻磕在石头上，发出一声细微的响动。
墙外的侍卫立刻转头，望向声音传来的方向，手已搭上刀柄，却未拔刀。
凌惊鸿屏住呼吸，指节紧扣刀柄。她不能暴露。院子里的死士正对着她藏身的位置，手指直指而来。
那人再次开口：“凌惊鸿的人，出来。”
她纹丝不动。
对方静默数息，从怀中取出一块令牌高高举起。月光洒落，照出其上几字——御前密令，萧字印。
她凝视令牌，指尖缓缓松开了刀。
就在此时，主屋内传来一声闷响。
窗棂骤然炸裂，黑烟喷涌而出。烟雾中夹杂着声响，似野兽嘶吼，又像人在惨叫。
侍卫们瞬间拔刀，迅速围成一圈。
死士猛然转身，扑向最近一人，一拳轰在胸口，那人当场倒地。
其余人立即迎战。可那死士力大无穷，一掌便能将人击飞。众人联手抵抗，仍被逼得节节后退。
凌惊鸿看清了死士的模样：脸上戴着铁面具，双眼全白，脖颈套着粗重铁链。是被控魂铃操控的傀儡。
她想起刚才侍卫所说的话。这些人是来接应的，不是来杀她的。若是敌人，不会等到此刻才动手；况且他们亮出了御前密令，此物绝难伪造。
她心念电转。若再不出手，这些人撑不了多久。一旦死士彻底脱控，她也难逃一劫。
袖中三根银针悄然滑出，她瞄准死士膝后关节，用力掷出。
银针入肉，死士动作一顿，步伐迟滞。
她抓住时机，翻身跃出草丛，落地即冲向死士背后。
侍卫见有人策应，立刻调整阵型。一人举盾挡前，另一人绕至侧翼，挥刀斩向铁链。
“咔”的一声，面具碎裂，露出脸颊被铁钩贯穿、唇色发紫、双目翻白的扭曲面容。
这不是活人。
是用尸体炼制的傀儡。
她后退半步，横刀于前。死士晃了晃头，忽然张口尖啸。
黑烟自口中喷出，迅速扩散。侍卫急忙掩住口鼻后撤，烟雾触肤之处，皮肤即刻泛红起泡。
凌惊鸿早有准备，从怀中取出一小布袋，撒出一层淡黄色粉末。黑烟遇粉，蔓延之势顿止。
她低声对身旁侍卫道：“砍它脖子，别让它再喷毒烟。”
那人点头，提刀上前。
死士抬手格挡，动作已显迟缓。另一名侍卫从后跃起，一刀斩断颈侧铁链。
“咔”一声，链条断裂。
死士身躯一僵，扑倒在地，再无动静。
黑烟渐渐散去。
凌惊鸿轻吁一口气，环顾四周。院墙之外仍有异响，但并无新脚步声接近。暂时安全。
为首的侍卫走上前来，单膝跪地，双手奉上一封信。
她接过信，借火光展开。
纸上仅八字：危局共担，神道必除。
字迹熟悉，与先前所收密信如出一辙。
回想这段时间的经历，从最初的种种误会，到如今亲眼见证对方的布局与安排，凌惊鸿心中不禁泛起一丝复杂的情绪。
她说得对。她一直以为萧彻是个昏君——贪玩怠政，任由奸妃掌权。
可如今看来，他早已布局，连她平日走哪条路都了如指掌。
她将信收回怀中，再问：“你们怎知我在此处？”
“云珠姑娘发现您深夜未归，顾少爷又昏迷不醒，恐生变故，连夜派人送信入宫。陛下览信后，即命我们沿您常行之路搜寻。”
她心头一沉。顾昀舟因替她挡刀而伤，至今未醒。
她将信收回怀中，再问：“陛下为何此时才出手？此前我多次遇险，不见你们现身。”
“陛下言，过早露面反增危险。他一直在等一个您能察觉、又不至于丧命的时机。”
她冷笑：“所以他眼睁睁看我一步步踏入陷阱？”
“并非如此。”那人摇头，“他是怕你不信他。你太过警觉，旁人靠近皆生疑虑。唯有这次，你亲眼所见死士，亲耳听闻命令，方知谁真助你。”
凌惊鸿沉默。
她低头看着手中信笺，想起云珠报信、顾昀舟受伤之事。这些，都不是巧合。
“这封信，是你亲手交予我的？”
“是。”
“除你之外，还有谁知道我在此？”
“唯我这一队人知晓。其余人马正在城南防备另一批死士。”
她眼神微冷：“还有别的死士？”
“是。宗庙昨夜已有异状，守夜之人尽数失踪。我们怀疑那里也被设下养尸阵。”
她心头一紧。
古宅是养尸点，宗庙亦然？难道整个京城都在被悄然渗透？
她走向暗室门口。火已熄灭，门缝中的黑液也已退去。推门而入，快步来到案台前。
玉佩残片仍在，拓印纸亦未丢失。
她将物件收好，回头对侍卫道：“封锁此处，严禁任何人进出。派人回宫取符水，用于净化地脉。”
“是。”
“另传令城防司，加强宗庙周边巡逻。发现异常，立即上报。”
“可是……城防司听命于魏渊，恐怕不会配合。”
她脚步一顿：“那就绕过他。由禁军接管。”
“禁军只听陛下号令。”
“我知道。”她语气平静，“那就请陛下下令。”
侍卫略显迟疑：“我需先回宫请示。”
“去吧。”她立于院中，遥望皇宫方向，“记住，天亮前必须完成。”
侍卫领命离去，仅留二人守于门外。
她伫立枯井边，低头凝视手中的玉佩。
顾家……顾昀舟……
她不愿相信，那个此刻躺在病榻之上的人，他的家族竟牵涉血祭重罪。
可证据就在眼前。
她将玉佩放入贴身布囊，正欲离开，忽觉身后有异动。
是那具被斩断铁链的死士，手指竟微微抽搐了一下。
她猛地回首。
尸体伏地不动，毫无气息。
她缓步靠近，以刀尖挑起其手腕。
肌肤冰冷，毫无脉搏，确已死亡。
可方才那一动，并非错觉。
她蹲下身，掀开死士衣领。颈后赫然有一块黑印，形如一只眼睛。
那印记正在跳动，仿佛皮下有物蠕动。
她立刻从布囊中取出一张黄符，贴于印记之上。
符纸触肤瞬间，“嗤”地冒出白烟。
死士身体剧烈颤抖，嘴巴大张，却发不出任何声音。
数息之后，彻底静止。
她撕下符纸，发现其上多了一道裂痕。
这不是寻常傀儡。它体内藏着某种东西，正试图苏醒。
她站起身，对外喊道：“把这具尸体带走。不得掩埋，也不得焚烧。送往宫外三十里一处空院，关入铁屋，每日洒一遍朱砂水。”
“是。”
她最后回望一眼这座古宅。
屋顶破败，墙体斑驳，院中满是灰烬与血迹。
这些都不重要了。
重要的是，她终于不再孤身一人。
萧彻伸出了手。虽迟，但至。
她走出院子，踏上石阶。
月光落在肩头。
她轻轻抚过袖中密信。
那八个字仍在脑海中回响。
危局共担，神道必除。
她前行几步，忽而驻足。
路边杂草之中，插着一根断箭。
箭尾刻着一个符号。
与她在死士颈后所见的眼睛印记，一模一样。