沈辞在青溪县县衙书房拟完水利修缮章程时，窗纸已泛起鱼肚白。案上摊开的靖安州舆图上，用朱砂圈出的十二条淤塞水渠格外醒目，其中青溪县境内的“青川渠”标注着红三角——这是去年洪涝时溃堤最严重的河段，也是此次兴修水利的首段工程 。
“大人，陈六从州府回来了，说苏小姐已经按照您的吩咐，从追缴的赃银里划拨了三万两作为渠工经费，还招募了两百个工匠，明日一早就到青溪县集合 。”赵武推门进来，手里捧着热腾腾的米粥和咸菜，“另外，巡按御史派人捎信，说朝廷嘉奖您的文书已经在路上了，大概三日后就能到 。”
沈辞接过米粥，指尖却没离开舆图上的青川渠：“嘉奖文书不急，渠工的事不能出半点差错。你让人去青川渠沿岸的五个村落通知，凡是愿意参与渠工的百姓，每日除了管三餐，还能领二十文工钱，家中有老人孩子的，额外补贴十斤糙米 。”
“二十文？”赵武愣了愣，“大人，往年官府征徭役，顶多管顿饭，您给的工钱是不是太高了？万一其他县的百姓都来青溪县抢活干，怕是会出乱子 。”
“乱不了。”沈辞舀了一勺米粥，眼底闪过一丝算计，“青川渠修缮至少要两个月，寒冬前必须完工，不然明年开春汛期一来，沿岸百姓又要遭殃。高工钱能让百姓主动来干活，既省了征徭役的功夫，又能让他们尽心出力——这笔账，划算 。”
赵武恍然大悟，刚要转身去传消息，沈辞又补充道：“让陈六盯着工匠的名册，重点查籍贯和过往做工记录，尤其是从州府和云溪县来的工匠，别让贪官的余党混进来 。”
次日清晨，青川渠沿岸的空地上挤满了百姓和工匠。沈辞带着赵武和李修远来到工地时，只见一个穿着短打的中年汉子正站在高台上喊话，嗓门洪亮：“乡亲们！沈大人给咱们发工钱、管饭，咱们就得好好干活，把水渠修得结结实实，让子孙后代都能靠这渠水吃饭 ！”
“那是！跟着沈大人干活，咱们放心 ！”百姓们纷纷附和，气氛热烈。
沈辞走上前，那汉子连忙拱手：“小人是工匠头周老实，见过沈大人！这些工匠都是小人挑选的，手艺都是实打实的，您放心 ！”
沈辞点点头，目光扫过工匠队伍，突然停在一个面色黝黑的青年身上。那青年低着头，双手藏在袖子里，站姿僵硬，不像是常年做工的工匠。沈辞不动声色，指着青年问：“你是哪个村落的？以前修过水渠吗 ？”
青年身子一僵，结结巴巴地说：“回……回大人，小人是云溪县的，以前跟着家父修过田埂，没修过水渠，但小人有力气，能搬石头 。”
“有力气就好。”沈辞笑了笑，转身对周老实说，“今日先平整渠底的淤泥，明日再开始筑堤，你把工匠和百姓分成十组，每组选一个组长，每日收工时各组组长来报进度 。”
周老实领命而去，沈辞带着赵武沿着青川渠查看。渠底的淤泥已积到膝盖深，散发着腐臭，沿岸的堤坝多处塌陷，露出里面松散的沙土——显然是去年修缮时，贪官偷工减料用了劣等材料 。
“大人，您看那青年，走路的姿势不像干体力活的，倒像是个读书人 。”赵武压低声音，指了指远处正在搬石头的黝黑青年 。
沈辞点头，眼底闪过一丝冷光：“盯着他，别惊动。我猜，他是冲着渠工经费来的——李嵩和宁王的余党还没清干净，肯定有人想趁机贪墨工程款 。”
午时收工的哨声响起，百姓和工匠们涌到临时搭建的饭棚领饭。沈辞坐在饭棚旁的树荫下，看着各组组长来报进度。轮到第五组时，组长是个瘸腿老汉，他皱着眉说：“沈大人，咱们组的那个云溪青年，搬石头时总是磨磨蹭蹭，还偷偷跟其他工匠打听经费的事，小人怀疑他不是来干活的 。”
“我知道了。”沈辞递给老汉一个布包，“这里面有五两银子，你拿着。今晚你故意跟他说，渠工经费都存在青溪县的恒通钱庄，钥匙由你保管，看看他有什么反应 。”
老汉接过布包，眼睛一亮，连忙应下。一旁的李修远不解地问：“大人，您怎么确定他是冲着经费来的？万一他只是好奇呢 ？”
“好奇不会问得那么细。”沈辞指尖敲击着石桌，“他问经费‘分几批到’‘由谁管’‘怎么对账’，这些都是贪墨公款的人才会关心的问题。而且，他说话时眼神总往钱庄的方向瞟，显然是早有预谋 。”
夜幕降临时，青川县衙外的小巷里，那黝黑青年正跟一个穿着锦袍的男子低声说话。赵武带着捕快躲在巷口的暗处，隐约听见“经费在恒通钱庄”“今晚动手”等字眼 。
“大人果然猜对了！他们今晚要去钱庄偷经费 ！”赵武刚要冲出去，却被沈辞拦住 。
“别急。”沈辞压低声音，“让他们去。恒通钱庄的掌柜是苏小姐的人，我早就打过招呼，把真的经费账本和银子转移到了县衙库房，钱庄里放的是假账本和少量碎银——咱们正好瓮中捉鳖，看看他们背后还有多少人 。”
三更时分，钱庄方向传来轻微的响动。沈辞带着赵武和捕快们悄悄围上去，只见那黝黑青年和锦袍男子正撬钱庄的后门，旁边还站着两个手持短刀的汉子 。
“动手 ！”沈辞低喝一声，捕快们如猛虎般冲上前，没等对方反应过来，就将四人按倒在地。打开他们随身携带的布包，里面果然装着撬锁的工具和一本伪造的经费领用册 。
“沈……沈大人 ！”锦袍男子抬头看清来人，脸色瞬间惨白，“小人是青溪县的粮商王福，是……是被他们逼的，求您饶命 ！”
沈辞蹲下身，盯着黝黑青年：“你不是云溪县的工匠，你是李嵩的余党，对不对？说，是谁派你来的？还有多少人在盯着渠工经费 ？”
青年紧咬牙关，不肯说话。赵武上前一步，拔出腰间的刀，架在他的脖子上：“快说！再不说，就把你扔进青川渠喂鱼 ！”
青年吓得浑身发抖，连忙喊道：“我说！是州府的粮商协会会长吴天派我来的！他说您手里有三万两渠工经费，让我偷到账本和银子后，跟他在城外破庙汇合，再把银子运去邻省 ！”
“吴天 ？”沈辞眼中闪过一丝冷光，“去年哄抬粮价的丰裕粮铺掌柜吴三，是他的侄子吧 ？”
“是！吴三被您抓了之后，吴天就一直想报复您，这次听说您管渠工经费，就想偷了银子，让您没法修水渠，再煽动百姓闹事 。”青年哆哆嗦嗦地说，“吴天还说，他在渠工里安插了十几个自己人，等拿到银子，就故意破坏堤坝，让水渠修不成 。”
沈辞站起身，对赵武吩咐：“把这四个人押回县衙地牢，派两个捕快盯着城外破庙，等吴天来汇合，直接拿下。另外，让陈六去渠工营地，按照这青年说的，把吴天安插的人都找出来，暂时关押起来 。”
赵武领命而去，沈辞独自走回书房，重新铺开渠工名册。他用朱砂笔在十几个名字上画了圈——这些人都是吴天的同乡，昨日周老实报名册时，他就觉得这些人凑在一起太过巧合，如今看来，果然是吴天的手笔 。
次日一早，陈六从渠工营地回来，脸色凝重：“大人，按照您圈出的名字，我们抓了十五个人，在他们的行李里搜出了短刀和硫磺——他们打算今晚在堤坝的地基里埋硫磺，等堤坝筑好后，硫磺遇水膨胀，堤坝就会自行塌陷 。”
“好狠的心思 。”沈辞冷笑一声，“吴天不仅想贪墨经费，还想毁了青川渠，让沿岸百姓受灾，好栽赃到我头上。赵武，你现在带捕快去州府，把吴天和粮商协会的人都抓起来，抄查他们的店铺和宅院，看看还有没有其他阴谋 。”
赵武刚走，周老实就匆匆跑来：“大人，渠工们听说有人想破坏水渠，都慌了，不少人说要回家，不肯再干活了 。”
沈辞跟着周老实来到渠工营地，只见百姓们围在一起议论纷纷，脸上满是不安。一个中年汉子见沈辞来了，上前一步说道：“沈大人，我们是来挣工钱的，不想惹麻烦。要是有人在水渠里动手脚，将来堤坝塌了，官府会不会怪到我们头上 ？”
“大家放心。”沈辞站上一块高石，声音洪亮，“想破坏水渠的人已经被抓了，我以靖安州知州的名义保证，只要大家好好干活，将来水渠出了任何问题，都与你们无关。另外，参与此次渠工的百姓，除了原定的工钱和补贴，等水渠修好后，每户再分两亩渠边的良田，由官府发放地契 。”
百姓们闻言，顿时安静下来，脸上的不安变成了惊喜。两亩良田可是天大的好处，比工钱和补贴更实在。那中年汉子连忙说道：“沈大人，我们信您！我们一定好好干活，把水渠修得结结实实 ！”
营地的气氛重新热烈起来，沈辞看着百姓们陆续回到渠工岗位，对周老实说：“你选二十个手艺好、人品可靠的工匠，组成‘监工队’，轮流盯着堤坝的筑造，尤其是地基和用料，必须按章程来，一点都不能马虎 。”
周老实领命而去，沈辞刚要回县衙，就见苏清鸢带着一个穿着官服的男子走来。“沈辞，这位是朝廷派来的水利御史张大人，专门来督查靖安州的水利工程 。”苏清鸢介绍道 。
张御史对着沈辞拱手行礼，语气带着几分审视：“沈知州，本御史刚到青溪县，就听说有人想破坏青川渠，还在渠工里安插了奸细——你这个知州，当得可不称职啊 。”
沈辞不卑不亢地回礼：“张大人，奸细已被抓获，水渠修缮并未受影响。倒是大人一路从京城而来，想必对水利工程颇有研究，不如随我去青川渠看看，给下官提提意见 。”
张御史没想到沈辞如此镇定，愣了一下才点头：“好，本御史倒要看看，沈知州的水渠修得怎么样 。”
两人来到青川渠，只见工匠们正在用夯土器夯实堤坝地基，百姓们有序地搬运石头和沙土，监工队的工匠拿着尺子，仔细测量着地基的深度和宽度 。
“地基深度八尺，宽度一丈二，符合朝廷的水利章程 。”张御史蹲下身，抓起一把沙土，放在手里捻了捻，“沙土里掺了石灰和糯米汁，黏性十足，是筑堤的好材料。沈知州，看来你对水利工程，倒是下了不少功夫 。”
“下官只是不想辜负百姓的信任 。”沈辞笑了笑，指着远处的渠水，“青川渠连接着青溪县的五条河流，是沿岸三万百姓的生命线。下官不仅要修好水渠，还要在渠边修引水渠，让沿岸的农田都能灌溉，明年百姓们就能有个好收成 。”
张御史看着沈辞眼底的坚定，心中暗暗赞赏。他原本以为沈辞只是个靠查贪腐上位的官员，没想到对水利工程也如此精通。他站起身，语气缓和了几分：“沈知州，本御史在京城就听说你是个为民办实事的好官，今日一见，果然名不虚传。你放心，只要水渠修缮符合章程，本御史定会在朝廷面前为你美言 。”
沈辞拱手道谢，心中却已有了盘算。张御史刚到青溪县就知道奸细的事，定是有人在他面前说了闲话，十有八九是吴天的同党。不过，只要水渠修缮顺利，百姓满意，再加上张御史的亲眼所见，就算有人想栽赃，也无从下手 。
傍晚时分，赵武从州府回来，脸上带着兴奋：“大人，我们把吴天和粮商协会的二十三个核心成员都抓了，在他的宅院里搜出了五万两银子和一张账本——账本上记录着他这些年哄抬粮价、囤积居奇的罪行，还有他给李嵩送礼的明细 。”
“账本呢 ？”沈辞连忙问道 。
“在这里 。”赵武从怀里掏出账本，“苏小姐已经让人抄了一份，送到巡按御史那里去了。另外，我们还在吴天的密室里搜出了一封信，是宁王的余党写的，让他破坏青川渠，拖延水利工程，好给朝廷制造麻烦 。”
沈辞接过账本，快速翻到给李嵩送礼的部分，上面的记录比周显供词里的还要详细，甚至包括李嵩每次收礼后的回复。他将账本收好，眼底闪过一丝冷光：“吴天不仅是粮商协会的会长，还是宁王的余党。赵武，你立刻去地牢提审吴天，让他把宁王余党的藏身之处都招出来——咱们趁这个机会，把靖安州的宁王余党一网打尽 。”
赵武领命而去，沈辞坐在书房里，看着窗外渐渐暗下来的天色，心中思绪万千。从查贪腐到防匈奴，再到如今的兴修水利、抓宁王余党，靖安州的局势一步步稳定下来，但他知道，这只是开始。宁王虽然被抓，但他的余党还有很多，朝廷的官场也并非一片清明，未来还有很多挑战在等着他 。
“沈辞，张御史让我来问你，明日要不要一起去青川渠查看进度 ？”苏清鸢走进书房，手里拿着一件厚实的棉袍，“天气越来越冷了，你每日在渠工营地待着，别冻着了 。”
沈辞接过棉袍，心中一暖：“明日我要去提审吴天，让李修远陪张御史去渠工营地吧。对了，吴天的粮铺和宅院，你让人清点一下，粮铺改成平价粮店，宅院改成学堂，让青溪县的孩子们能读书识字 。”
“好 。”苏清鸢点点头，“我已经让人去办了。另外，巡按御史派人来说，朝廷嘉奖你的文书明日就能到，他会亲自来青溪县为你宣读 。”
沈辞笑了笑，没有说话。嘉奖文书对他来说，只是一份荣誉，他更在意的是青川渠能顺利修好，百姓们能过上安稳日子。他走到舆图前，指尖在青川渠的终点处画了一个圈——那里是青溪县的粮仓，等水渠修好后，粮船就能直接开到粮仓门口，再也不用靠百姓肩扛手提，既能节省人力，又能减少粮食在运输过程中的损耗 。
次日清晨，巡按御史带着朝廷的嘉奖文书来到青溪县。渠工营地的百姓和工匠们听说要宣读嘉奖文书，都围了过来。巡按御史站在高台上，声音洪亮：“奉天承运皇帝，诏曰：靖安州知州沈辞，清查贪腐、稳固边境、心系百姓、兴修水利，功绩卓着，特升为靖安州知府，赏银千两，绸缎百匹，钦此 ！”
百姓们闻言，纷纷欢呼起来，对着沈辞拱手行礼：“恭喜沈知府！沈知府千岁 ！”
沈辞接过嘉奖文书，对着京城的方向拱手：“臣沈辞，谢陛下恩典！臣定当尽心竭力，守护靖安州百姓，不负陛下所托 ！”
巡按御史走到沈辞身边，拍了拍他的肩膀：“沈知府，恭喜你！朝廷对你寄予厚望，你可不能辜负 。”
“下官定不辜负朝廷和百姓的信任 。”沈辞笑了笑，转头对百姓们说，“乡亲们，我升了知府，还是会留在靖安州，和大家一起把水渠修好，把靖安州建设得越来越好 ！”
百姓们的欢呼声更大了，张御史看着这一幕，忍不住对巡按御史说：“沈知府能得百姓如此爱戴，真是靖安州之福啊 。”
巡按御史点点头：“是啊，沈辞这孩子，有勇有谋，还心系百姓，将来定能有更大的作为 。”
宣读完毕，沈辞陪着巡按御史和张御史去青川渠查看进度。此时的青川渠，堤坝已筑到三尺高，工匠们正在铺设防渗的石板，百姓们则在渠边开挖引水渠，一派繁忙景象 。