显德二年春，汴梁城外的麦田已泛起浅浅绿意，可柴荣的御书房内，气氛却透着几分寒意。案几上堆叠着各地呈报的农业改革进度表，多数卷宗旁都画着代表“推进受阻”的红圈，最显眼的一份来自许州，上面“种子补贴未足额发放，农户怨声载道”的字句，让柴荣眉头拧成了疙瘩。
“陛下，许州、陈州、蔡州三地传来消息，地方官员以‘统计核对未毕’为由，将种子补贴扣押半月有余，不少农户因缺种误了春耕时机，已有人聚集到州府门前请愿。”枢密使李谷躬身禀报，语气中带着担忧，“这些官员多是前朝旧吏，对新政本就心存抵触，如今借着发放补贴的由头阳奉阴违，怕是想给陛下的惠农政策泼冷水。”
柴荣将卷宗重重拍在案上，指节泛白：“朕推行种子补贴，就是为了让百姓安心耕种，可这些官员竟敢从中作梗！春耕误一日，秋收少一斗，他们拿百姓的生计当儿戏！”他站起身，目光扫过殿内待命的将领，最终落在了赵匡胤身上，“匡胤，朕命你即刻率殿前司精锐前往许、陈、蔡三州督查，务必让补贴明日之内发放到农户手中，敢有阻拦者，先斩后奏！”
“臣遵旨！”赵匡胤抱拳领命，一身戎装衬得他身姿挺拔，眼神锐利如鹰，“陛下放心，臣定不辱使命，让新政惠及每一户百姓！”
当日午后，赵匡胤便带着五百禁军策马出京，直奔许州。一路疾驰，沿途所见让他心头愈发沉重：不少田地依旧荒芜，农户们或蹲在田埂上唉声叹气，或聚在村口议论纷纷，提及种子补贴，皆是满肚子怨气。
“将军有所不知，州府说补贴三日前就该到，可我们跑了三趟，都被推说‘再等等’，眼瞅着播种的好时候要过了，这地里要是种不上，今年就得饿肚子啊！”许州郊外的张家庄，一位老农拉住赵匡胤的马缰，声泪俱下。
赵匡胤安抚好老农，脸色铁青地直奔许州州府。州刺史王怀安听闻赵匡胤驾到，慌忙出门迎接，脸上堆着谄媚的笑容：“赵将军远道而来，辛苦辛苦，快请入府歇息。”
“歇息就不必了。”赵匡胤冷笑一声，径直闯入府内，“王刺史，陛下的种子补贴发放下去了？”
王怀安眼神闪烁，支支吾吾道：“这……补贴款项刚到，正在统计核对农户信息，确保无误后便会发放。”
“统计半月还未核对完毕？”赵匡胤步步紧逼，从怀中掏出柴荣的手谕，“陛下有令，今日日落之前，补贴必须发放到位，否则，休怪本将军无情！”
王怀安脸色骤变，却仍强辩道：“将军息怒，许州农户众多，信息繁杂，仓促发放恐有遗漏，还请将军通融几日。”
“通融？”赵匡胤猛地拔出佩剑，剑刃直指王怀安，“百姓误了春耕，谁来给他们通融？陛下的新政，岂容你肆意拖延！来人，将王怀安拿下！”
禁军士兵应声上前，将惊慌失措的王怀安捆了个结实。赵匡胤接管州府事务，立刻召集吏员，要求他们连夜核对农户信息，同时张贴告示，告知百姓次日清晨可到指定地点领取补贴。
然而，事情并未就此顺利。深夜，赵匡胤正在州府处理公务，一名禁军士兵匆匆来报：“将军，负责掌管补贴款项的司户参军李大人不见了，库房的钥匙也失踪了！”
赵匡胤心中一凛，暗忖这李参军定是与王怀安勾结，卷款潜逃了。他当即下令封锁城门，全城搜捕李参军，同时亲自前往库房查看。库房内空空如也，原本存放的万贯补贴款不翼而飞，只在地上留下了一枚刻有“楚”字的玉佩。
“楚？”赵匡胤捡起玉佩，若有所思。他想起出发前，柴荣曾提及有部分前朝旧臣与南方楚国暗中往来，莫非这李参军是楚国安插在许州的眼线，故意破坏后周的农业改革？
就在这时，另一名士兵来报，在城门口抓获了试图出城的李参军，其随身包裹中装满了金银珠宝，正是失踪的补贴款。赵匡胤立刻提审李参军，严刑之下，李参军终于招供，他确实受楚国使者指使，勾结王怀安拖延补贴发放，意图引发民怨，动摇后周统治，只是没想到赵匡胤来得如此之快，计划败露才仓皇逃窜。
次日清晨，许州百姓如期领到了种子补贴，看着手中饱满的谷种，众人喜笑颜开，纷纷称赞柴荣的新政英明。赵匡胤将王怀安、李参军押解回汴梁，同时派人将楚国暗中破坏后周新政的证据呈给柴荣。
汴梁御书房内，柴荣看着赵匡胤送来的奏报，脸色阴沉得可怕。他没想到，自己推行惠农新政，不仅遭到内部官员的阻挠，还引来了外部势力的干涉。
“楚国竟敢如此放肆！”柴荣怒不可遏，将奏报扔在案上，“朕本想先专注内政改革，没想到他们倒是先找上门来了。”
李谷在一旁进言：“陛下，楚国此举看似针对农业改革，实则是忌惮我后周日益强盛，想要趁机搅乱局势。不如趁此机会，出兵教训一下楚国，震慑南方诸国。”
柴荣沉吟片刻，缓缓点头：“你说得有道理。不过，眼下春耕要紧，不宜大规模出兵。传朕旨意，将王怀安、李参军公开斩首，以儆效尤。同时，令赵匡胤继续留在许、陈、蔡三州，彻底清查勾结外敌的官员，确保农业改革顺利推进。”
“臣遵旨。”李谷躬身领命。
此时，赵匡胤在许州的督查工作已接近尾声，三州的种子补贴均已发放到位，农户们纷纷投入到春耕生产中，田野里一派繁忙景象。然而，就在他准备返回汴梁复命时，一名亲信将领悄悄来报：“将军，我们在清查李参军府邸时，发现了一封密信，上面提到要在三月初三，趁百姓祭祀土地神之际，制造混乱，刺杀前来巡查的朝廷官员。”
赵匡胤接过密信，上面的字迹潦草，却透着浓浓的杀机。三月初三便是明日，看来一场更大的阴谋正在悄然酝酿。他立刻下令加强戒备，同时派人快马加鞭前往汴梁，将密信呈给柴荣。
夜色再次降临，许州城看似平静，实则暗流涌动。赵匡胤站在州府的了望塔上，望着城外漆黑的夜空，心中充满了警惕。他知道，明日的祭祀大典，必将是一场惊心动魄的较量。而这背后，除了楚国的势力，是否还隐藏着更大的黑手？一切，都还是未知数。