夜色如墨，东宫崇文殿内依旧灯火通明。柴荣手持赵匡胤送来的密报，指尖划过“徐铉与神秘男子暗中接触”的字句，眸色沉沉。殿外的风卷着夜露拍打窗棂，发出沙沙声响，恰似他此刻翻涌的思绪。
“殿下，那神秘男子的身份已经查清。”赵匡胤一身劲装，悄无声息地走进殿内，躬身禀报，“此人乃是前蜀降将，如今在汴梁闲居，暗中却一直与南唐藕断丝连，多次为南唐传递后周情报。”
柴荣将密报放在案上，指尖轻轻敲击着桌面，沉声道：“果然不出所料。徐铉表面是来道贺商议互市，实则是想通过这降将，摸清我朝的军政部署。看来南唐对我朝的新政和禁军整顿，早已觊觎不已。”
“属下已经将那降将控制起来，只待殿下发落。”赵匡胤道。
“暂时不动他。”柴荣摆了摆手，眼中闪过一丝精光，“留着他，或许能成为我们反制南唐的棋子。你继续派人监视，务必查清他与徐铉之间的所有联络，以及他们传递的具体情报。”
“属下明白！”赵匡胤躬身领命。
待赵匡胤退下，柴荣走到墙边悬挂的舆图前，目光落在南唐与后周接壤的边境地带。寿州、濠州、泗州等地的地名在灯火下格外清晰，他指尖划过泗州，这里正是他提议的互市场所，也是边境防御的关键节点。
“南唐若想动手，泗州必定是他们的首要目标。”柴荣喃喃自语。泗州位于淮河中游，既是水陆交通要道，也是后周抵御南唐的重要屏障。一旦泗州失守，南唐军队便可沿淮河北上，直逼汴梁。
次日一早，柴荣便召集枢密使李谷、禁军将领赵匡胤等重臣，在崇文殿商议边境防御事宜。
“如今南唐使者在汴梁逗留，其野心昭然若揭。”柴荣开门见山，目光扫过众人，“本太子判断，南唐很可能会趁我朝新政初推、局势未稳之际，发动突袭。我们必须提前做好准备，加强边境布防。”
李谷躬身道：“殿下所言极是。南唐近年来一直厉兵秣马，对我朝江北之地虎视眈眈。只是我朝禁军刚刚开始整顿，新兵尚未形成战斗力，此时若与南唐开战，恐怕胜算不大。”
“正因如此，我们才更要未雨绸缪。”柴荣沉声道，“李大人，命你负责统筹粮草，从各州官仓调拨粮草运往边境，确保军粮充足。另外，疏通汴河与淮河的漕运通道，保证粮草运输顺畅。”
“臣遵命！”李谷领命。
柴荣又看向赵匡胤：“赵将军，命你率领一万禁军，前往泗州驻守。抵达泗州后，立刻加固城防，修筑防御工事，训练士兵熟悉水战。同时，密切关注南唐军队的动向，一旦发现异常，立刻禀报。”
“属下遵命！”赵匡胤抱拳道，“只是泗州城防年久失修，兵力也略显单薄，是否需要增派援军？”
“暂时无需。”柴荣摇摇头，“如今禁军整顿尚未完成，抽调过多兵力会影响京城防务。你可在当地招募青壮年补充兵力，凡参军者，待遇与禁军同等，战后论功行赏。”
“属下明白！”
柴荣还下令，命边境各州府加强戒备，组织百姓参与城防，实行“军民联防”。同时，派间谍潜入南唐，打探其军事部署和出兵计划。
部署完毕后，众臣纷纷退下，各自忙碌起来。柴荣独自留在崇文殿，心中仍有一丝隐忧。他知道，南唐的实力不容小觑，尤其是其水师，在长江流域更是所向披靡。而後周的水师刚刚组建，战斗力远不如南唐。
“想要抵御南唐水师，必须尽快提升我朝水师的实力。”柴荣思索着，脑海中浮现出前世见过的战船图纸。他立刻命内侍取来纸笔，凭借记忆，画出了改良后的战船设计图。这种战船增加了船身稳定性，加装了弩炮和投石机，战斗力远超当前的战船。
他将图纸交给工部，命其尽快赶制一批改良战船，运往泗州前线。工部尚书接过图纸，看着上面从未见过的设计，心中震惊不已，连忙领命而去。
然而，就在柴荣紧锣密鼓地部署边境防御时，汴梁城内却出现了一些流言蜚语。有人说柴荣小题大做，故意挑起与南唐的矛盾；还有人说南唐实力强盛，后周根本无法与之抗衡，与其开战，不如求和。
这些流言很快传到了柴荣耳中。他心中清楚，这定是南唐使者徐铉暗中散布的，目的是扰乱民心，动摇后周的防御决心。
“徐铉倒是打得一手好算盘。”柴荣冷笑一声，立刻下令加强京城的治安管理，严厉打击散布流言者。同时，他亲自出宫，安抚百姓情绪，向他们说明南唐的野心和后周的防御准备，让百姓们安心。
在柴荣的努力下，京城的流言很快平息，百姓们对后周的防御充满了信心。
几日后，赵匡胤派人送来密报，称南唐水师近期频繁在长江以北活动，似乎在进行战前演练，而且有部分军队正向寿州集结。
柴荣看着密报，神色凝重。看来，南唐的进攻已经箭在弦上。他立刻下令，命赵匡胤做好战斗准备，同时命李谷加快粮草运输，确保前线供应。
当晚，柴荣站在东宫的观景台上，望着远处泗州的方向，夜色中仿佛能看到边境线上的烽火。他知道，一场大战即将爆发。南唐水师来势汹汹，后周能否守住泗州？新组建的水师能否抵挡得住南唐水师的进攻？这一切，都还是未知数。但他已经做好了准备，无论这场战争多么艰难，他都将带领后周军民，奋勇抵抗，绝不退缩。只是他隐隐觉得，南唐此次出兵，似乎不仅仅是为了夺取泗州，背后或许还隐藏着更大的阴谋。